Отцу нужен был инвестор, чтобы снарядить новую торговую экспедицию на юг. И у него никак не получалось найти партнёра на условиях, которые бы удовлетворяли обе стороны. Потенциальные инвесторы, зная о трудной ситуации в делах отцовской компании, навязывали неравноправные договоры, думая, что дэрл Соунг от отчаяния согласится на всё. Но папа, имея чувство собственного достоинства и гордость за своё дело, не соглашался на кабальные условия, даже если они сулили неплохую прибыль.

Как-то после обеда я сидела на рабочем месте, перебирая документы. Вдруг распахнулась входная дверь, и отец взбудоражено выкрикнул, как только переступил порог офиса:

– Иледа, у меня хорошая новость! Кажется, я нашёл инвестора!

Я подпрыгнула на стуле и кинулась к отцу.

– Кто он? Я знаю его?

– Нет. Этот господин неместный. Он недавно приехал из северного Горбурга, хочет снарядить экспедицию в Иттихадию. Ему нужны корабли, как раз две баркентины у меня есть. Нужно только нанять команду, приобрести снаряжение и провиант. И дэрл Нэшел согласился стать моим инвестором. Необходимо обговорить все детали контракта. Сегодня вечером мы ужинаем в «Золотой лилии». Я хочу, чтобы ты присутствовала, – воодушевлённо произнёс отец.

– А зачем мне быть на ужине? – удивилась я.

– Я хочу, чтобы ты записала наши договоренности, на их основе составишь контракт, – ответил отец, обняв меня.

– Хорошо, непременно буду, – улыбнулась я, поцеловав отца в щеку. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки!

Вечером наёмный экипаж доставил нас к ресторану, излюбленному месту обеспеченных горожан.

– Иледа, как хорошо, что ты надела самое лучшее платье. Уверен дэрл Нэшел будет очарован, – воодушевлённо протараторил отец, когда мы вышли из экипажа.

– Па-а-ап… – протянула я, закатив глаза.

Хотя признаюсь, платье было несколько старомодным, с широкой юбкой. Сейчас в моду стал входить турнюр, собирающий юбку сзади в узел с пышным бантом. Но изумрудный цвет моего платья отлично перекликался с моими зелёными глазами и подчеркивал пшеничные волосы.

– Это же исключительно ради дела, дорогая, – невозмутимо ответил отец. Пропуская меня вперёд в холл заведения.

– Дэрл Соунг, эрлина Соунг, рады вас видеть в «Золотой лилии», – поприветствовал нас пожилой администратор ресторана. – У вас заказан столик?

– Добрый вечер. Да, заказан на имя дэрла Нэшела, – учтиво ответил папа.

– Замечательно, дэрл Нэшел уже здесь. Я провожу вас, – и администратор жестом пригласил нас пройти в зал.

Я подобрала юбки, взяла отца под локоть, и мы вошли в роскошный зал ресторана. Официанты сновали между столиками, разнося блюда, музыканты ненавязчиво играли на небольшой сцене – высший свет общества отдыхал в приятной и уютной обстановке. Администратор подвёл нас к столику возле широкого окна, подальше от музыкантов.

– Добрый вечер дэрл Соунг, добрый вечер эрлина Соунг, – поздоровался с нами высокий жгучий брюнет, встав из-за стола. Мне пришлось чуть приподнять голову, чтобы взглянуть в лицо молодого мужчины.

– Рад вас видеть, дэрл Нэшел, – заговорил взволнованно папенька. – Знакомьтесь. Моя старшая дочь Иледа и мой личный секретарь по совместительству. Дорогая, это дэрл Бреннан Нэшел. наш инвестор.

Я грациозно присела в реверансе и посмотрела в глаза новому знакомому, странный цвет, невозможно понять голубого они цвета или зелёного. Мягкий толчок отца локтем вывел меня из задумчивости.

– Добрый вечер, дэрл Нэшел, – наконец-то выговорила я.

– Можно просто Бреннан, – улыбнулся мужчина. – Прошу присаживайтесь, – и он учтиво отодвинул для меня стул, не дожидаясь официанта.

– Благодарю, – я присела на подставленное место.

– Что предпочитаете из напитков? Вино? Шампанское? – дэрл слегка улыбнулся.

– Вино, красное, полусладкое, – ответил папенька, не раздумывая.

– А эрлина Иледа? – и глаза жгучего брюнета пристально посмотрели на меня.

– Предпочитаю сок винограда, а не его перебродившие плоды, – ответила я, опустив ресницы, – мне ещё нужно зафиксировать ваши договоренности, – я открыла демонстративно сумочку и достала блокнот с карандашом.

– Эрлина Иледа, вы сюда пришли ужинать, а не работать. Уберите обратно ваш блокнот и карандаш: рабочий день уже давно закончился, – мягко произнёс инвестор, уголок его рта приподнялся в полуулыбке.

Я посмотрела на отца, ожидая его реакции, тот, как ни странно, молчал.

– Эрлина Иледа, давайте договоримся вот о чём: завтра после обеда мой посыльный доставит вам в офис письмо, где я изложу все свои условия, на которые согласится ваш отец. И уже на основе этого документа, вы составите договор. Хорошо? – мужчина снова пристально посмотрел на меня, ожидая ответа.

Нет, определённо, его глаза цвета морской волны.

– Хорошо, – ответила я, невольно любуясь необыкновенным цветом глаз дэрла.

– Отлично, тогда вам стоит приступить к изучению меню, – и Нэшел подал бордовую папку, с выбитыми золотыми лилиями.

Я тут же уткнулась носом в меню, только бы не видеть пленительных глаз цвета моря.

Официант быстро принял заказ, затем подал вино, мне же принес стакан сока. Пока мы ждали первые блюда, отец и Бреннан начали обсуждать условия сделки.

– Дэрл Соунг, для начала я хочу сказать, что для экспедиции необходимо нанять фрегат для конвоира, – спокойно произнес инвестор и пригубил вино из бокала. – В южных морях снова активизировались пираты, а то оружие, что есть на баркентинах, не всегда спасает.

– Да, вы правы, бриг или фрегат необходим, – вздохнул отец, – я потерял свой конвоир во время шторма два года назад.

– Помню, вы рассказывали. Поэтому все расходы на фрегат я беру на себя. Лучше не жалеть денег на защиту, будет больше шансов заработать на продаже товаров, когда экспедиция в полной сохранности вернётся в Клейтон, – собеседник говорил уверенно и был прав.

Многие инвесторы, которые хотели работать с отцом, узнав, что тот потерял в океане одну из баркентин и бриг, отказывались сотрудничать без корабля-конвоира.

– Хорошее начало, дэрл Нэшел, – повеселел отец, услышав о предложении, – я знаю одного судовладельца, у которого можно арендовать фрегат с хорошей командой.

– Вот и отлично, – инвестор приподнял бокал и осушил его. – Надеюсь, ваша дочь не заскучает, слушая наши нудные речи, – его взор обратился ко мне.

– Нет, что вы, – я невольно опустила глаза, – мне очень интересно узнать все детали экспедиции.

– Если вдруг вам станет скучно, не стесняйтесь, эрлина, отвлеките нас от дел, – он улыбнулся уголком рта, прищурив правый глаз.

Я промолчала, ответив деланной улыбкой.

Конечно же, отвлекать я их не стала, а слушала внимательно переговоры, отмечая про себя, что условия вполне приемлемые и выгодные для обеих сторон. И в голову закралась мысль: что если дэрл Нэшел – это помощь дракона, ведь он обещал помочь моему отцу в бизнесе. Я пристально посмотрела на мужчину. Кто он? Откуда приехал, и почему именно в Клейтон?

– Эрлина Иледа, вы не скучаете? – вдруг взор инвестора обратился ко мне.

– Устала немного, – призналась я, принимая от официанта чашку чая и пирожное. – Благодарю.

– Скоро в «Золотой лилии» будут подавать чай, который мы привезём из экспедиции, – уверенно и с воодушевлением произнёс дэрл Нэшел. – Я знаю в Иттихадии одного плантатора, который выращивает отличный чай. И с ним можно договориться о выгодной сделке.

– Вы уже были в Иттихадии? – удивилась я.

– Да, несколько торговых экспедиций я снаряжал в эту страну. Вот только с партнёром не повезло. Тот стал скрывать от меня истинную стоимость товара, когда были налажены поставки. И мне пришлось искать другого, более честного судовладельца, – ответил собеседник, чуть нервно теребя вилку. – И теперь я сопровождаю каждую экспедицию и поставку, хотя вашему отцу я верю. А вот вашим братьям нет.

– Жаль, что папа, в силу своего возраста и здоровья, не может ходить в плавание на долгий срок, – вздохнула я. – Мои братья больше разбираются в морском деле, чем в торговом, роль представителя отца не для них, – начала я развивать свою мысль, которая неожиданно осенила меня.

– И что же вы предлагаете? – дэрл понял мой маневр, посмотрев на меня исподлобья.

– Взять меня в экспедицию в качестве представителя компании, – чётко выговорила я, также смотря исподлобья в глаза собеседнику.

– Иледа, – выдохнул возмущенно папенька, – это немыслимо!

– Почему? – пожала я плечами. – Ты дал мне хорошее образование, в финансах я разбираюсь. И у меня будет куча свободного времени, чтобы вникнуть в каждую торговую сделку, которую мы заключим с поставщиками. У Джеймса и Адама всегда много хлопот в качестве капитанов баркентин.

– Но Иледа! – у отца даже щёки покраснели. – А как же твоя честь? Ты ведь незамужняя девушка, ты будешь единственной женщиной на корабле. Это позор!

– Папа, ниже падать мне уже некуда, – выдавила я из себя, опустив глаза. – Зато смогу повидать мир, узнаю много нового, помогу нашему семейному бизнесу. Хоть какая-то польза от меня.

– Дэрл Соунг, ваша дочь дело говорит, – вдруг вмешался в наш спор инвестор. – Я, конечно, не знаю причин, по которым ваша дочь, незамужняя девушка, вынуждена работать в портовом офисе, что противоречит светским законам. Но в её идее есть здравый смысл. Она сможет проконтролировать торговые сделки, а ваши сыновья будут заниматься погрузкой товара и провианта.

– Но дэрл Нэшел, неужели вы не понимаете? Если Иледа поедет в Иттихадию, то её точно никто из благородных мужчин не возьмет замуж, даже за богатое приданое, – расстроенно промокнул салфеткой отец вспотевший лоб.

– Если дело только в этом, я предлагаю объявить всему Клейтону о нашей помолвке с эрлиной Иледой, – неожиданно произнёс собеседник, приподняв подбородок. – В этом случае честь вашей дочери не пострадает?

– Нет, – еле выговорил папа, уставившись на инвестора. – А в каком смысле помолвка?

– В прямом, – невозмутимо ответил мужчина. – Это ради блага и чести вашей дочери.

– Я не согласна! – выпалила я, возмущённая тем, что обсуждают мою помолвку, не спросив меня.

– Эрлина Иледа, не переживайте, помолвка только на время экспедиции, – ехидно улыбнулся дэрл, – как вернёмся, разорвем её через пару недель. Согласитесь, лучше быть невестой дэрла, чем незамужней девицей на корабле, где полно мужчин.

Я как-то не подумала, что на корабле, кроме меня будут одни мужчины.

– Соглашайтесь, – уголок рта собеседника потянулся вверх, а правый глаз вновь слегка прищурился, когда он заметил моё замешательство. – Вы хотели увидеть мир? Помочь семье?

Я робко кивнула.

– Тогда моё предложение о помолвке рассматривайте как выгодную сделку, – перешёл на коммерческий язык мужчина. – Когда срок договора выйдет, всё вернётся на свои места.

– Хорошо, я согласна, – выговорила, облегчённо вздохнув.

– Отлично. Завтра же в городской газете появится объявление о нашей помолвке, – заключил инвестор переговоры. – Не переживайте, дэрл Соунг, я лично буду нести ответственность за безопасность вашей дочери, – добавил он, видя на лице отца переживания. – Она поплывет со мной на фрегате, там будет безопаснее. Во-первых, дисциплина на военном корабле жёстче, никто не посмеет обидеть мою невесту. Во-вторых, на фрегате найдется свободная каюта для эрлины, ваша дочь будет под моим присмотром. И я предлагаю эрлине Иледе вести всю документацию по договорам и поставкам. За работу она будет получать жалование.

– Согласна, – тут же обрадовалась я, услышав о работе, – трудовой договор составлю.

– Вижу, эрлина Иледа, вы подходите к делу основательно, – улыбнулся инвестор.

– Хорошо, я согласен, – выдохнул отец, понимая, что для меня всё складывается удачно. – Будь, что будет. Только ни слова моей жене и сыновьям о том, что помолвка фиктивная, – строго добавил отец. – Они должны думать, что помолвка самая настоящая, иначе Иледу мать точно не отпустит.

– Конечно, дэрл Соунг, – заверил собеседник, – это останется только между нами.

Кулачки сжались под скатертью, чтобы никто не увидел, как я рада возможности уехать на пару месяцев из Клейтона в неведомую страну.

Глава 4. Помолвка

Утром следующего дня, находясь в офисе, я делала наброски договора о сотрудничестве и трудового контракта. Настроение было отличным, несмотря на дождливую погоду. Передо мной открывались новые дороги и настоящие приключения, о которых я мечтала в детстве. Отец брал иногда меня маленькую на баркентину, когда корабли стояли в доке, давал покрутить штурвал. Это были незабываемые ощущения. А теперь я смогу отправиться в настоящее путешествие!

Мои мысли прервал настойчивый стук в дверь.

– Войдите, – крикнула я, не задумываясь, кто там.

– Доброе утро, эрлина Иледа, – раздался знакомый мужской голос, и я подняла взгляд на вошедшего посетителя.

Папин инвестор держал в руках мокрый зонт, капли с которого стекали на потёртый коврик.

– Доброе утро, дэрл Нэшел, – ответила я, несколько удивленная его появлением. – И охота вам было в такую погоду ехать сюда?

– Я ездил по нашим делам, – уклончиво ответил он, повесив зонт на поручень и сняв плащ. – Дэрл Соунг здесь?

– Нет, отец ушёл на корабли.

– Жаль, придётся идти на пристань и снова мокнуть, – пробурчал он себе под нос. – Я решил заехать к вам и лично передать мои условия для договора. Вижу, вы уже начали его составлять, – добавил он, когда увидел бумаги на столе, и достал из своей кожаной папки пару листов, исписанных пером.

– Да, вы вовремя принесли список. Хотите чаю? Согреетесь, – предложила я, встав, и направилась в подсобку, где стояла мини-печка. – Как раз чайник недавно закипел.

– Спасибо, не откажусь, – мужчина положил список на рабочий стол, а затем уселся на диван около журнального столика.

Я разливала чай по чашкам, когда услышала громкий голос дэрла.

– Эрлина Иледа, я подал объявление в городскую газету о нашей помолвке. Вечерний выпуск будет продаваться на всех углах Клейтона.

Моя рука дрогнула. Это странно, быть фальшивой невестой, да ещё и объявлять об этом всем жителям.

– Не переживайте, Иледа, это необходимо, – улыбнулся инвестор, когда увидел меня растерянную.

Я вошла в комнату, неся поднос с чашками и конфетами.

– Ваша репутация не должна пострадать.

– Моя репутация не пострадает, с недавнего времени её просто нет, – ответила я сдавленно, присев рядом на диван. – Скоро добрые люди вам всё расскажут, дэрл Нэшел, как услышат о нашей помолвке.

– Уже рассказали, – серьёзно произнёс мужчина, смотря мне в глаза.

Моментально мои щёки вспыхнули, глаза опустились вниз.

– Дэрл Нэшел… – начала я робко.

– Иледа, давайте договоримся, – перебил собеседник, – обращайтесь ко мне по имени, мы всё-таки теперь жених и невеста. Хорошо?

– Хорошо, дэрл Бреннан, – еле выдавила я его имя.

– Когда мы наедине, можете упускать официальное «дэрл», – более мягко произнес мужчина, взяв меня за руку. – Вы замёрзли? У вас руки ледяные.

– Нет, не замерзла, – ответила я, одернув осторожно ладонь.

– Странные нравы царят в обществе, – вздохнул мнимый жених, пригубив чай. – Вы ведь совершенно не виноваты в том, что лишились девичьей чести. Драконы на протяжении нескольких веков обесчестили сотни, может тысячи девушек, и не в одной стране. И только в Империи жертв дракона считают падшими женщинами. Это не справедливо.

– Бреннан, давайте не будем говорить об этом, – тихо попросила я инвестора. – Законы общества нам не подвластны.

– Хорошо, лучше поговорим о приятном, – улыбнулся искренне мужчина, – завтра мы поедем в оперу. Вы любите оперу?

– Нет, – честно ответила я, и уголок рта невольно приподнялся в полуулыбке.

– Я тоже, – вздохнул собеседник, – но нам необходимо появиться в обществе, чтобы подтвердить помолвку. Поэтому завтра вечером в восемь я заеду за вами, предупредите родителей, чтобы они тоже были готовы.

– Зачем вам всё это? – произнесла я, наконец-то, давно мучивший меня вопрос.

– Что именно? – собеседник приподнял в недоумении бровь.

– Мнимая помолвка?

– Хочу, чтобы хорошенькая эрлина поработала на меня, а то, знаете ли, надоело иметь дело только с мужчинами, – весело улыбнулся инвестор. – И я хочу видеть за ужином на корабле приятную компанию в вашем лице.

– Дэрл Бреннан, я серьезно вас спрашиваю! – обиженно повысила я голос.

– Я на полном серьёзе вам отвечаю, Иледа, – уже без тени улыбки ответил мужчина, пристально смотря мне в глаза.

Секунда, и я тону в омуте бирюзовых глаз. Они, как дно океана манят, обещают свободу и удачу, но сулят погибель неумелому капитану корабля.

– Мы ещё поговорим на эту тему, – с трудом отвела я глаза от собеседника.

– Конечно, у нас будет пара месяцев для этого, – шутливо ответил мнимый жених. – Ах, да! Чуть не забыл о самом главном! – он резко встал с дивана, подошёл к вешалке, на которой висел его плащ, порылся во внутреннем кармане, что-то достал оттуда.

– Вот, Иледа, это вам, – мужчина снова присел на диван и протянул мне маленькую коробочку, обитую красным бархатом.

– Что это? – удивлённо смотрела я на собеседника.

– Необходимая деталь нашей помолвки, – улыбнулся он. – Откройте и посмотрите.

Я осторожно приподняла крышку и ахнула. Внутри сверкало золотое кольцо с рубином.

– Дэрл Бреннан! – возмутилась я. – Это слишком!

– Слишком что? – приподнял бровь в недоумении мужчина.

– Слишком дорогое кольцо! – произнесла я строго. – А вдруг я его потеряю? И не смогу его вернуть, когда помолвка будет расторгнута.

– Кольцо не нужно возвращать, – пристально посмотрел на меня жених, – считайте его подарком.

– Но…

– Лучше наденьте его, надеюсь, размер подойдет, – перебил меня мягко собеседник. – Я очень прошу, наденьте его, – повторил он просьбу настойчиво, когда заметил мою нерешительность. В итоге мужчина сам взял из коробочки кольцо. – Вашу руку, Иледа, пожалуйста.

Я молча протянула правую ладонь, и через секунду кольцо красовалось на среднем пальце. Сердце затрепетало от наблюдения дорогой красоты на руке.

– Не жмёт? – мужчина улыбнулся, наблюдая мою реакцию.

– Спасибо, сидит отлично, – мои щёки снова вспыхнули от неловкой ситуации.

– Отлично. Советую кольцо не снимать, пока наша помолвка будет в силе, – произнес он доброжелательно. – К сожалению, дела ждут меня. Мне нужно найти ещё вашего отца.

Дэрл поднялся с диванчика, быстро оделся, снял с перекладины чуть подсохший зонт.

– До завтра, Иледа, – улыбнулся и вышел из офиса.

– До завтра, – как в гипнозе повторила я, смотря на пустую дверь. Взгляд опустился на чашку у меня в руках. Кажется, и глотка не сделала, а вот мой собеседник успел выпить всё до дна. И когда только успел? Рубин, как маленький огонёк, горел на пальце.