За ней обнаружилась парадная гостиная и музыкальный салон, из окон которого открывался незабываемый вид на горы. Однако Эвису не занимали красоты природы. Она остановилась возле арфы и почесала подбородок. Кажется, интуиция подвела, и девушка пропустила переход в главный зал. Только вот как? Зал не коморка, трудно не заметить. И никто не станет делать его далеко от холла. Видимо, Эвиса отворила не парадные двери. Немудрено: холл огромный, освещения почти никакого. Вернуться? Пожалуй. Еще лучше переместиться к Виаленне, а с утра обстоятельно поговорить с дядей.

– Добрый вечер!

Девушка подскочила на месте и обернулась на голос. Обладатель озадаченного баритона сидел на диване и пристально смотрел на Эвису. Та не могла его толком разглядеть – всего лишь темное пятно, зато по легкому алому свечению глаз поняла: встречи с обитателями замка избежать не удалось.

– Добрый. – Девушка решила проявить вежливость.

Воспользоваться жезлом она всегда успеет, а так, возможно, удастся уладить дело мирным путем. В любом случае убивать вампира Эвиса не станет: только кровной мести ей не хватало! Так, отвлечет, откроет портал и сбежит к Виаленне. Можно, конечно, прыгнуть в окно, благо невысоко, только потом куда? И где гарантия, что внизу нет копий, нежити и прочих желающих избавить мир от леди тер Шин?

– Нет, определенно, не Виаленна, – поморщился неспящий и цокнул языком. – Она не так неуклюжа. Или все же малявка?

Вампир приподнялся, подался вперед, заставив девушку отшатнуться.

Показалось, или неспящий втянул носом воздух?

– Человек! – недовольно прошипел обитатель замка. – Как только я мог спутать с Виаленной! Уж она-то не станет бродить по холлу, будто слепая мышь.

Ясно, изначально неспящий принял Эвису за наследницу князя. Приметил он девушку в холле, а ведь некромантка ничего не почувствовала. Не могли поисковые чары дать сбой! Значит, вампир носил экранирующий амулет.

В холле…

По спине пробежал холодок.

Неспящий мог напасть сзади и свернуть шею, а Эвиса, так гордившаяся успеваемостью, не пискнула бы. Нужно договориться о дополнительных занятиях с демонологом. Реальная жизнь показала, адепты не готовы к встрече с разумной опасностью.

Невольно вспомнилась прошлогодняя радость: девушка сумела уничтожить вампира-разведчика в Сумеречье. Как ей казалось, идеально справилась. Только вот высшему неспящему по всем статьям сегодня проиграла.

– Давайте зажжем свет, – предложил вампир. Он по-прежнему не двигался. – Я хорошо вижу в темноте, вы – нет. Согласитесь, неравные условия.

– Для чего? – уточнила Эвиса, делая шажок к арфе.

Какая-никакая преграда. В умелых руках даже тарелка – оружие.

– Для общения, – туманно ответил неспящий и хлопнул в ладоши. – Нужно же взглянуть, кого я принял за Виаленну.

Ожили магические шары под потолком салона, вспыхнули факелы в держателях.

Эвиса зажмурилась и с ужасом осознала, что совершила фатальную ошибку. Однако вампир не спешил нападать, молча рассматривал, а потом и вовсе предложил присесть.

– Лучше рядом, – посоветовал он со скрытой угрозой. – И жезл отдайте.

– Обед с людоедом рядом не садится, – парировала девушка. – Вы сами говорили о равных условиях, так вот с жезлом как-то удобнее.

Привыкнув к освещению, она тоже смогла рассмотреть вампира. Он вальяжно развалился на диване, обитом серой замшей. Странный выбор, но пусть останется на совести хозяев. Обманчиво спокойный хищник, наблюдающий за жертвой. Брюнет, как и Виаленна, но с иным типом лица. Острый подбородок с небольшой и вряд ли случайной щетиной, узкий нос, высокие скулы. Волосы небрежно собраны в короткий косой хвост, щекочущий левое ухо. Глаза зеленые – видимо, это фамильное. Одет будто для светского раута: костюм-тройка спокойного синего оттенка с муаровым жилетом, только шейного платка не хватает.

Взгляд поневоле переместился на руки. Естественно, черные ногти в наличии. Высший вампир. И снова простенькое серебряное кольцо вместо фамильного перстня. Артефакторы дорого бы дали за то, чтобы его подержать.

– Садитесь! – Неспящий требовательно похлопал рукой по обивке дивана. – Условия изначально не равные: я хозяин, а вот кто вы, мы сейчас выясним. Предлагаю сказать самой. Надеюсь, вам, как магу, не нужно рассказывать о, – вампир приподнял губу, демонстрируя клыки, – способах узнать правду. Безо всяких заклинаний, которые столь любят дознаватели.

Эвиса вздохнула и покорно поплелась к дивану. Незнакомец пристально следил за каждым движением, а потом смазанным движением, девушка не успела его уловить, ухватил за руку и рывком толкнул на обивку. Эвиса охнула и скривилась от боли. Показалось, будто вампир сломал запястье.

Неспящий заломил пленнице руки за спину и придавил поясницу коленом. Более унизительной ситуации представить сложно!

Магический жезл упал на пол. Он валялся в паре футов от дивана, но дотянуться до него не представлялось возможным.

– Ну, как? – Вампир склонился над жертвой. – Говори, кто ты и почему похожа на малышку.

Эвиса заерзала. Даже магам становится страшно, когда смертоносные клыки так близко от горла.

– Не дергайся! – посоветовал неспящий. – Лишние обращенные не помешают, а я тут не один, легко получишь с десяток укусов.

Чтобы стать низшим вампиром, достаточно трех в течение года. Изменения в организме происходят быстро, если срочно не принять меры, они необратимы. Низшие неспящие лишь условно относились к разумным существам, по сути они нежить.

– Не надо меня кусать, – сдавленно попросила Эвиса. – И душить тоже. Вы тяжелый, а дышать сквозь обивку я не умею.

– Зачем тебе дышать? – Резонно. – Мертвой гораздо спокойнее.

– Я бы поспорила, – промычала девушка: замша попала в рот.

– Кто ты и почему похожа на Виаленну? – теряя терпение, повторил вопрос вампир.

В голове пронеслись обрывки лекций и собственные жизненные наблюдения. Молодые люди выдержкой не отличаются, видимо, неспящие тоже. Хотя вампиров всегда считали хладнокровными и расчетливыми. А еще Эвиса убедилась, у них холодные руки. Не как у мертвецов, но погреть бы не мешало.

Красный отсвет… Вместо достойного ответа упорно лезли посторонние мысли, как то изменения цвета радужки неспящего в зависимости от эмоций и насыщения. В данном конкретном случае кто-то вполне мог закусить леди тер Шин.

Эвиса нервно засмеялась. Вышел судорожный кашель. Она смеялась и смеялась, не в силах остановиться.

Видимо, отчаявшись дождаться ответа, вампир привычным грубым способом поднял девушку на ноги. Как оказалось, чтобы обыскать. Проделал он все мастерски, швыряя на диван содержимое карманов. Туда же полетели амулеты с шеи, серьги и кольца.

Эвиса зашипела от боли: с удобством жертвы неспящий не считался. Зато истерика прошла.

В любой другой ситуации девушка поспорила бы, не словом, а делом, но сейчас сдерживала обиду. Сама виновата.

– Хм, сестренка! – Спеленав Эвису сетью, вампир занялся амулетом связи. – Откуда знакомы?

– Оттуда! – огрызнулась девушка. – Кто вас только учил манерам!

– Тот же, кто тебя воровству, – парировал неспящий и склонился над артефактами. – Подготовилась! Ну, что искала, имперка?

– Гуляла я! – Эвиса теряла терпение. По чуть-чуть она ослабляла сеть. Пару минут и выберется. – Можно подумать, каждый день в замке вампиров бываю.

– Поэтому кралась в темноте? – Неспящий рассмеялся, только вот веселья в голосе не наблюдалось.

Отливавшие алым зеленые глаза остановились на горле. Девушка сглотнула. Судьба донора обретала реальную перспективу. Или чужаков карали смертью, какие законы в Закрытой империи?

– Да если все тут такие психованные, нужно под щитами гулять! – Эвиса старалась не подавать виду, будто испугалась.

Однако вампир все чувствовал и упивался ситуацией.

– Сними иллюзию сама. – Он подбросил на ладони амулет связи и убрал в карман. – Иначе это сделаю я.

Вместо ответа Эвиса выразительно покосилась на жезл и с чувством оскорбленной невинности заметила:

– Может, у кого-то иллюзия, а меня такой родили.

– Где родили? – продолжал выпытывать вампир.

Неспящий кружил вокруг жертвы, нервируя стремительными перемещениями.

Беспомощность – неприятное чувство, а беззащитность перед лицом хищника – вдвойне. Маг обязан уметь защитить свою жизнь. Вампир полагает, будто сломил Эвису? Самонадеянность никому не шла на пользу. Скоро сеть лопнет, и неспящему придется перестать играть. Только вот нападать девушка не станет. Лучший способ выиграть на чужой территории – избежать конфликта. Хозяевам стены помогают не только в поговорке, но и в самом прямом смысле: ловушками, тайными ходами и магией.

– В Империи раздолья.

– Издеваешься? – прошипел вампир.

– Есть немного, – скромно призналась девушка.

На кончиках пальцев засвербела магия, руша чужие чары, только неспящий все видел. Он мгновенно оказался за спиной и чиркнул ногтем по горлу гостьи. С легким нажимом, но с недвусмысленным намеком. Эвиса его поняла и затихла.

– Познакомить с князем? Полагаю, отец оценит столь упрямую девицу. У него даже драконы становятся разговорчивыми.

Девушка застонала.

Двоюродный брат Виаленны! Это ж надо так попасть! Она надеялась на дальнего родственника или сына советника, но никак не на наследника клана.

– Вы старший или младший? – Девушка постаралась сбить собеседника с толку.

Жезл стал насущной необходимостью, только вот заполучить его пока не представлялось возможным. Эвисе удалось проделать в сети дыру, но разрушить плетение помешал зеленоглазый неспящий.

– В смысле? – вновь наморщил нос вампир.

Видимо, он поступал так всякий раз, когда усиленно думал.

– Лена говорила, у нее двое двоюродных братьев. Так вы старший или младший?

– А вы как думаете? – Вампир снова перешел на вежливое «вы», однако оно таило куда большую опасность, чем панибратское «ты».

Эвиса задержала дыхание: зубы прикусили кожу. Всего одно движение, и потечет кровь. Однако неспящий не стал кусать и отступил. Путы рухнули, и девушка с облегчением выдохнула. Все же недостаточно у нее крепкие нервы, раз испугалась смерти. Хорошо, куратор не видел, а то бы снизил отметки по профильному предмету. «Некромант обязан любить смерть во всех ее проявлениях, – повторял он, расхаживая перед кафедрой. – Или испытывать к ней глубочайшее равнодушие. Стоит ли обращать внимание на ложку, которой каждый день мешают чай?» Наверное, спокойствие приходит с годами. Куратор – профессор, кто его и как только ни убивал! Эвиса – обычная адептка, ей можно смело бояться целых полтора года.

Убедившись, что неспящий не собирался нападать, девушка растерла суставы. Затем уселась на диван и, скрестив ноги, потребовала извинений. Если наглость не поможет, придется прорываться с боем. В музыкальном салоне хватало безделушек, Эвиса метнет какую-нибудь в вампира и получит столь необходимые мгновения для открытия портала.

Неспящий удивленно взглянул на нее и плюхнулся рядом. Ладонь накрыла руку девушки, той пришлось отпустить жезл.

– Значит, так, – вампир говорил спокойно, – я сильнее. Не спорь, – он чуть повысил голос, стоило Эвисе открыть рот для протеста. – Старший брат тоже дома, беседует с отцом. Сама понимаешь, позвать их – мгновение. Молчу про матушку, тетку и прочих родственников. Клан большой, замок опять-таки не без охраны. Понимаешь?

Девушка кивнула и осторожно спросила:

– Отчего вы меня не убили?

Вопрос мучил ее добрых пять минут, Эвиса пока не могла найти на него ответа.

– Еще не поздно, – абсолютно серьезно ответил неспящий и задумчиво провел пальцем по жезлу. – Опасная штучка, но пользоваться ей не умеешь, иначе бы убила. Жива, потому что на сестру похожа. К тому же я неплохо провел время и не хочу портить вечер.

– Даже крови не хочется? – подозрительно покосилась на собеседника Эвиса.

– Сыт, – небрежно пожал плечами вампир и представился: —Ибрис шан Лен, второй наследник клана шан Лен.

– Эва. – Девушка решила умолчать о титуле и фамилии, назвавшись сокращенным именем.

– Просто Эва? – заломил бровь Ибрис.

Некромантка стойко выдержала его взгляд. Вампир не поверил, но доказать ничего не сможет.

Странно, Ибрис не стал пытать. То ли понял, девушка добровольно ничего не скажет, то ли решил выяснить позже. По идее, мог выдать артефактор: перстень делался по заказу, специально для Эвисы. Однако для начала мастера надо найти. Сколько в Империи раздолья умельцев? А учебных заведений, готовящих магов? Опрашивать всех даже жизни вампира не хватит.

– Уходи-ка ты, просто Эва, – посоветовал неспящий, – пока я добрый. В карманах ничего не нашел, не сопротивлялась, в бумагах не рылась и на сестренку похожа. Мордочка для девушки – иногда пропуск в жизнь. Только, – в голосе послышались рокочущие нотки, а взгляд стал нехорошим: – больше не попадайся! Второй раз сходство с Виаленной не спасет. Вещи пристально изучу и верну вашему отцу. Не думайте, леди, – он одарил собеседницу холодной улыбкой, – будто ваше инкогнито не раскроют.

Об артефактах Эвиса не жалела, а вот магический жезл отдавать не собиралась.

Вампир проиграл в схватке с человеком, пальцы Ибриса сжали пустоту. Девушка проворно растворила жезл в воздухе и прицельным импульсом разрушила амулет связи. Для шан Ленов она останется просто Эвой.

– Все! – довольно улыбнулась она взбешенному неспящему. – Украшения дарю, раз они так вам приглянулись. Никогда прежде не встречала вампира-фетишиста!

Ибрис вспыхнул и вскочил, сжав длинные пальцы. Ноздри трепетали от праведного гнева. Девушка решила: нападет, приготовилась к обороне, но неспящий ушел, бормоча под нос проклятия. То ли обиделся, то ли отправился за родственниками, чтобы проучить дерзкую гостью. Эвиса выяснять не стала и открыла портал в спальню Виаленны.

Сердце прыгало в горле. Девушку трясло. Прислонившись к стене, она долго не могла унять дыхания.

Дерзость – палка о двух концах. Тебя могут как отпустить, так и убить. Девушке повезло, но удача – дама капризная, лучше немедленно вернуться домой.

Виаленна спала, как и все вампиры, бесшумно. Эвиса осторожно склонилась над ней, чтобы разбудить. Неспящая заворочалась, но глаз не открыла.

– Портал! – Девушка нервничала.

Ибрис наверняка вернется, придется драться.

Виаленна замычала и перевернулась на другой бок.

– Что, не выбраться? – послышался злорадный смешок от двери.

Не успела.

– Давайте в холле, – Эвиса обреченно выбрала место поединка.

Вампир покачал головой.

– Настроения нет. Говорил же: уходи, пока добрый. С Виаленной, – он кинул мрачный взгляд на двоюродную сестру, – после поговорю. Больше она людей водить не станет. На! – Ибрис швырнул на пол отнятые артефакты и украшения. – Я их разрядил.

Не выпуская вампира из поля зрения, девушка опустилась на колени, подобрала вещи и распихала по карманам. В следующий миг ее приподняло над полом и, придав ускорение, швырнуло в портал. Ибрис даже не удосужился попрощаться.