Я отчего-то не сомневалась, что он не шутит. Но если Геральт склонил голову в смиренном поклоне и развеял посох, то Альдейн, наоборот, горделиво вздернул подбородок и нагло заявил:

– Не сдержите слова.

– Соланж! – шикнул на него король и как-то сник.

Неужели он боялся некроманта?

– Что – Соланж? Я всего лишь посоветовал не давать необдуманных обещаний. Говоря начистоту, – в голосе Альдейна звенел металл, – меня ничего не держит, Оллос. И вам, и вашему покойному отцу известно, что герцогский титул и королевские милости – слишком мало для цепей. Я легко могу уйти и не вернуться, только выиграет ли от этого Веос?

В воздухе повисла вязкая, нехорошая тишина.

Король шаркал носком сапога по пыльным плитам, старательно делая вид, будто заинтересовался столь важным занятием. Геральт хмурился, то краснел, то бледнел, пару раз порывался что-то сказать, но всякий раз прикусывал язык. Я дышала через раз, гадая, стоит ли сползти с теплых рук некроманта или остаться.

– Вы правы, Соланж, – с видимой неохотой, переступив через себя, произнес король, когда тишина уже давила на плечи. – Я слишком многим вам сегодня обязан, чтобы отчитывать.

– Всего лишь жизнью, – пожал плечами некромант и, наклонившись ко мне, шепнул: – А вы не слушайте, спите.

Все же, странная сложилась ситуация: Альдейн несет меня на руках. Абсолютно чужой человек абсолютно здоровую девушку. Заерзала и запросилась на пол. Некромант не стал возражать и вручил мою ладошку Геральту. Сам с видимым удовольствием размялся, прогнулся в спине и прибавил шагу.

Огонек запылал сильнее, выхватывая из темноты то железное кольцо, то спешившую по своим делам крысу.

Геральт одной рукой крепко сжимал мою ладонь, другой обнимал. Я жалась щекой к пропахшей потом, горячей от жара тела рубашке. Если бы могла, зарылась бы носом в жилет и замерла, слушая биение чужого сердца.

– Милая моя! – изловчившись, навсей на ходу поцеловал в лоб. – Скоро все закончится, и мы уедем.

– А Элиза? – робко спросила я.

Судьба графини не давала покоя. Да, она хотела меня убить, но из памяти не шла избитая, сломанная женщина на полу королевского кабинета. И Геральт – сначала ласковый, любящий муж, а затем враг, обещавший лично казнить.

По лицу навсея пробежала тень. Он сжал челюсти так, что свело скулы, но, сообразив, что я наблюдаю за ним, насильно заставил себя улыбнуться. Только вместо улыбки вышел оскал. Оскал смерти.

– Не думай об этом. Ее больше нет, – холодно отчеканил Геральт и с силой потянул вперед: мы заметно отстали от остальных.

Навсею явно была неприятная эта тема. Я видела, как нервно подрагивал кадык, как вздулись желваки на щеках, и сама не радовалась, что завела разговор об Элизе. Будто не знаю, какая участь ей уготована! Темные судят быстро и жестоко, не щадят ни своих, ни чужих. Впрочем, как выяснилось, ланги, серые, которых я прежде принимала за светлых, тоже. Взять, к примеру, мою ныне покойную нареченную сестру Алексию – она проявляла не меньшую, а то и большую жестокость по отношению к пленным. Над тем же Геральтом издевалась так, что даже от краткого упоминания стынет кровь в жилах.

Король с Альдейном о чем-то беседовали вполголоса. Светлячки из колбы разлетелись и, практически касаясь крыльями лиц, создавали таинственную, мистическую атмосферу. Дрожащий теплый свет тончайшей вуалью окутал пространство, заставляя поверить, будто все обман, сон, и стоит открыть глаза, он оборвется, исчезнет без следа.

Его величество хлопнул некроманта по плечу и рассмеялся, чтобы тут же замереть и глотнуть ртом воздух. Альдейн тут же остановился, склонился над бедром короля и окутал его белесым облачком. Оно на глазах начало менять цвет, постепенно темнея, пока не налилось лиловой тьмой.

На лбу короля выступила испарина. Он тоненько застонал и побледнел.

Вырвав руку, метнулась к его величеству, чтобы помочь, облегчить боль, но натолкнулась на стену из воздуха.

– Не нужно, – устало процедил Альдейн, развеяв черное облачко. – Я не причинял страданий, наоборот, избавлял. А вам, – некромант бросил быстрый недовольный взгляд на короля, – лучше отлежаться. Простите за прямоту, но вы в поимке демона не помощник, а мертвый монарх Веосу без надобности. Лучше постерегите покой супруги.

Ноздри его величества затрепетали. Упрямо вздернув подбородок, он с видимым усилием сделал шаг, теперь уже не хромая, а волоча левую ногу, и возразил:

– Трусость – удел слабаков, а Евгения стоит смерти.

Альдейн неодобрительно цокнул языком, но спорить не стал. Хотелось бы знать, какая именно часть высказывания короля ему не понравилась. Сдается мне, обе.

Стена опала. Не ожидая этого, лишившись опоры, позорно упала. Меня поднял Геральт и посоветовал поторопиться.

– Почти пришли, – отозвался Альдейн и посетовал: – Тяжело найти в замке место без магического фона. Сами понимаете, в моем деле любая мелочь может стать фатальной. А когда речь о двух душах, и вовсе дуешь на воду.

Коридор внезапно оборвался. Мы очутились перед небольшой лестницей, спиралью, уходившей к потолку.

Альдейн дунул на светлячков, и они покорно взмыли вверх, выхватив из темноты каменные ступеньки и тяжелую, окованную железом дверь.

– Там тюрьма? – пересохшими губами спросила я, в сущности, ни к кому не обращаясь.

– Нет, – отозвался король. Странно, что он снизошел до ответа маленькой мне. – Комнаты.

Удивленно подняла брови. Как, неужели Альдейн не распнет меня на алтаре в подземелье или хотя бы пыточной камере?

– Там Рыцарский зал, – пояснил виновник моих страхов. – Старый, мрачный, с большим столом. Как раз то, что нужно. Вопреки заблуждениям, Дария, алтарь – это не только каменная плита. Если на то пошло, алтарь можно сделать из чего угодно, было бы умение. Конечно, для некоторых ритуалов необходима особая энергетика, но это не тот случай. Прошу, подымайтесь первой. Дверь откроется сама, едва коснетесь железного кольца.

В недоумении глянула на Геральта. Тот кивнул: «Иди!», и я несмело отлепилась от него, сделала сначала один, потом второй шаг к лестнице. Король и некромант посторонились, пропуская. Сердце защемило, ледяная волна страха обдала с головы до пят. Будто на заклание! А не приносят ли меня в жертву? Кто поручится, что за дверью именно Рыцарский зал, а не одержимый? Пока он будет убивать меня, маги прикончат его. Жестоко? Возможно, но в духе темных.

Но Геральт, Геральт не мог предать?

«Уверена? – гаденько шепнул внутренний голос. – Вспомни Элизу. Он тоже любил ее, а не просто сожительствовал. Да, не так, как женщину – как друга и родственную душу, но этого достаточно. А Геральт переступил, забыл за мгновение. А ведь Элиза прожила с ним долгие годы, родила сына. Ты же так, развлечение».

Губы предательски задрожали, и я ускорила шаг, чтобы никто не увидел глупых слез.

Бежать бесполезно, так умру с честью.

– Не надо умирать, – раздался над ухом ободряющий шепот Альдейна. – И там действительно никого нет.

Как бы невероятно ни звучало, дверь действительно распахнулась, стоило лишь дотронуться до кольца. Отворилась бесшумно, хотя должна была жутко скрипеть. Не иначе, кто-то из магов наложил дополнительное заклинание.

Щекоча крылышками, светлячки скользнули мимо меня и быстро распределились по огромному, пропахшему тленом и пылью зала. В углах притаились доспехи, на стенах доживали свой век потускневшие фрески.

Огромные узкие окна заставили деревянными ставнями-щитами. Некромант за моей спиной попросил Геральта убрать их, мне же указал на большой пиршественный стол:

– Вот и алтарь. Вы готовьтесь, я пока пыль смахну, свечи зажгу, круг начерчу. Это долго, поэтому не торопитесь раздеваться, замерзните.

Кисло кивнула и устроилась на одной из скамеек. Король с тяжким вздохом примостился рядом и, замявшись, попросил посмотреть свою ауру.

– Надеюсь, Соланж не прибьет за самоуправство! – поежившись, пробормотал он. – Вы на всякий случай не перенапрягайтесь.

– Разве его светлость не ваш подданный? – удивилась я. – Ваша воля – закон.

– Поверьте, милая леди, – его величество тихо рассмеялся, – есть ситуации, когда Альдейна надлежит бояться всем. Например, когда он охотится на демонов. Остальное вы и сами слышали. Соланж подчиняется мне лишь до тех пор, пока считает нужным. Однако, – король хмыкнул и покосился на деловито расхаживавшего по залу некроманта, – Альдейна давно уже никто не называл его светлостью. Боюсь, даже не обернется, если услышит.

Не удержавшись, вновь скосила глаза на некроманта. Тот скинул куртку и тщательно вытирал ею стол и без того чистый после заклинания. Значит, уже все обдумал, раз преступил к действиям.

– Ваше величество, – решила прояснить последний мучивший меня вопрос, – вы не сердитесь на меня?

– А? – кажется, король задумался, пришлось повторить. – Нет, леди Дария, как можно! Без вас Евгения погибла бы.

– Более того, – его величество лукаво подмигнул, – вы видите меня таким, каким не видят большинство придворных. Человеком, так сказать. Надеюсь, – тут же нахмурился он, – вы не станете распространяться о моих словах и действиях?

Я дала честное слово и, наконец, занялась аурой короля. Она оказалась занятной и, увы, не кристально чистой. Я видела последствия лечения Альдейна – наспех вычищенную черноту и сшитые края. Они полыхали алым и чуть переливались – последствия чужих чар. Какой же силой обладал одержимый? Или его величество в пылу охоты не успел поставить щит?

– Ну, как? – нетерпеливо поторопил король.

Вздохнув, вынырнула обратно и посоветовала то же, что Альдейн: покой. Его величество сердито отмахнулся и пробормотал: «И вы туда же!» Ну вот, только успела заручиться высочайшей милостью, как уже рискую ее потерять. И опять на почве добрых помыслов.

Геральт метнул на меня настороженный взгляд, подошел и, не стесняясь его величества, обнял за плечи.

– Все так серьезно? – шепотом спросил он, покосившись на короля.

Вздохнула, не желая обсуждать высочайшее здоровье. Хватит уже неприятностей.

– Я поговорю с ним, – пообещал Геральт и, прежде чем успела остановить, обратился к королю: – Ваше величество, леди Дария – отменный лекарь. Я сам в свое время оценил ее мастерство. Дражайшая леди, – навсей нежно поцеловал мои пальцы, – дважды вернула меня к жизни. Помнится, в первый раз я противился лечению. Теперь понимаю: напрасно. Если бы прислушался к ее словам, быстрее встал бы на ноги и принес больше пользы Веосу.

Мне оставалось только завидовать дипломатическому дару Геральта. Он умело прошелся по тонкой грани, одновременно дал совет монарху, но не стал ему указывать. Кажется, король тоже оценил эту короткую речь, потому что слабо улыбнулся и пообещал отправиться отдыхать сразу после ритуала.

– Дария, – позвал Альдейн, – подойдите сюда, пожалуйста.

Вздрогнула. Неужели пора? А как же свечи, круг? Оказалось, некромант просто просил выбрать удобное место. Стол большой, для ритуала столько места не требовалось. Не мудрствуя лукаво, указала на дальний торец, подальше от окон: вдруг кто увидит? Понимаю, за окном ночь, но лучше подстраховаться. Хватит с меня троих наблюдателей!

Мягкий лунный свет лился на пол, превращая зал в идеальную декорацию для ритуала некромантии. Не хватало только черных свечей, и Альдейн поспешил их добавить. И не простые, а толстые, будто в храмах. Только что их не было, и вот уже вокруг стола выстроились тринадцать свечей. Некромант по очереди обходил их, проводя рукой над фитилями, и те вспыхивали ровным желтым светом.

– Откуда?.. – не смогла сдержать восхищения.

– Каждый порядочный некромант держит дома запас разных свечей, я всего лишь перенес их сюда, – пожал плечами Альдейн, будто речь шла о само собой разумеющихся вещах. – Вы сидите, мне на полчаса работы.

Кинув куртку на пол, некромант расстегнул жилет и стянул рубашку. Все это полетело на ближайшую скамью.

Альдейн оказался мускулистым, поджарым. На предплечье красовалась небольшая татуировка. Какая, не видела: далеко и мало света. Кроме того, рассматривать полуобнаженного мужчину на глазах любимого казалось верхом неприличия. Но, каюсь, смотрела, дивясь гибкости Альдейна. Тот легко тянулся и, кажется, не испытывал стеснения от необходимости сидеть или стоять в любой позе.

Кроша в пальцах мел, некромант тщательно выводил на полу круг, снабжая одну сплошную второй прерывистой линией. Он чуть ли не ползал по полу, даже зачем-то забрался под стол, что-то недовольно бормоча себе под нос.

Геральт попытался отвлечь меня от созерцания пугающих приготовлений, заведя разговор о разных безделицах из придворной жизни. Король и вовсе напряженно молчал, уставившись в одну точку. Я проследила за его взглядом – ничего, просто пыльные доспехи.

Закончив чертить линии на полу, некромант разулся и запрыгнул на стол. Верх неприличия! Полуголый, босой – в присутствии короля. Но, похоже, его величество такие мелочи не волновали. Геральт тоже не выказывал недовольства, только поглядывал на некроманта с нескрываемой неприязнью.

Постепенно стол покрыл затейливый рисунок: ромб, вписанный в прямоугольник и круг. Центральная часть оказалась свободной, остальное покрыли руны.

Альдейн отряхнул руки от мела и придирчиво оценил плоды своих трудов. Он сидел, скрестив ноги, вплотную к внешнему кругу.

– Дария, – не оборачиваясь, приказал некромант, – можете раздеваться. К сожалению, постелить ничего нельзя, придется ложиться прямо на стол. Вот сюда, – он похлопал рукой по внутреннему пространству ромба.

С тяжким стоном отступила в темноту и, повернувшись спиной к мужчинам, медленно, неохотно потянулась к пуговицам.

– Давай, помогу? – неожиданно предложил помощь Геральт и, смутившись, пояснил: – Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

– Ты обещаешь?.. – обернувшись, с надеждой заглянула ему в глаза.

Навсей крепко сжал губы и кивнул.

Раз так, я готова.

Сквозняк мурашками пробегал по телу. Я стояла в одних панталонах, не в силах собраться с духом снять последнюю защиту. Ноги зябли, и я, поджав пальцы, переминалась с одной на другую.

– Дария! – поторопил Альдейн и указал на окно: – Там уже почти рассвет. Пропущу первый луч, все напрасно. Давайте уж!

Была ни была!

Дернула за завязки, позволив панталонам упасть на пол. Помедлив, переступила через них и, прикрываясь, подошла к столу. Некромант мельком скользнул по мне взглядом – холодным, отстраненным, будто по статуе – и помог забраться.

Жгучий стыд окрасил щеки румянцем, когда Альдейн отнял ладони от груди и лона и развел руки, зафиксировав заклинанием. Затаила дыхание от страха, когда некромант чуть раздвинул ноги.

– Ш-ш-ш! – с легкой улыбкой он приложил палец к губам и выразительно покосился на короля и Геральта, с живым интересом наблюдавших за происходящим. Мол, при свидетелях он не станет. Сомневаюсь как-то!

Книги учили, навсеи любят подобные развлечения. Как раз со связанными.

– Успокойтесь, представьте что-нибудь приятное и внимательно слушайте мой голос, – наставлял некромант и, помедлив, снял мой медальон, кинув Геральту. – Делайте все в точности и не перечьте.

Кивнула и постаралась не думать о собственной позе. Выходило с трудом. Стол оказался жестким, совсем не приспособленным для лежания, что тоже не прибавляло спокойствия. И уж вконец я разнервничалась, когда ладонь Альдейна легла на живот.

– Дария, да не сбивайте вы меня дурацкими мыслями! – шикнул некромант. – Руны, по-вашему, как активировать?

И то верно.

Пальцы легко прошлись над кожей, как некогда над свечами, и нанесенный пару часов назад рисунок вспыхнул холодным голубым светом. Тело зачесалось и загорелось. Покусывая губы, сдерживала стон от разрастающегося жара.

И только сейчас до меня дошло: Альдейн тоже разденется! Нет, я не выдержу, точно глаза закрою! Но некромант не стал смущать мою нравственность, он решил напугать. Облик его исказился, Альдейн будто вышел из тела и неясной тенью навис надо мной.

Рокот голоса разнесся под сводами зала. Некромант слово за словом ронял слова заклинания на древнем языке. От него кровь стыла в жилах. Не только у меня – даже Геральт с королем побледнели. Наверное, они понимали смысл сказанного, иначе почему испуганно переглядывались?

Липкий страх вцепился в горло, когда пламя свечей взметнулось до потолка и на миг погасло. Когда оно затеплилось вновь, оказалось, что нанесенный на стол рисунок пульсирует черным огнем, а круг на полу пришел в движение. Обретя объем, он стеной отрезал меня и некроманта от свидетелей ритуала.

Руны на теле тоже окрасились алым и отбрасывали кровавые отблески на кожу.

– Почти все, – довольно промурлыкал Альдейн, обретя прежний вид, и напомнил: – Слушайте мой голос и следуйте за ним.

Первым делом некромант приказал снять все щиты и открыть сознание. Я с трудом подчинилась, хотя все внутри вопило, что я совершаю ошибку. Непоправимую ошибку.

– А теперь спать, Дария! Не нужно вам на это смотреть, – раздалось в голове.

Не успев спросить, на что именно смотреть, полетела в темную бездну.

Как хорошо-то! И совсем не больно. Только почему-то под ногами нет опоры. Я не лежу и не сижу, значит, должна стоять.

Огляделась и поняла, что рано обрадовалась. В прошлый раз я видела королевский кабинет, лица присутствующих, теперь же ничего, кроме слепящего света впереди.

«Тебе туда рано, – тут же предупредил голос Альдейна. – Будут звать, не слушай, лучше спустись ниже, осмотрись».

Я поискала глазами некроманта, но не нашла.

Куда вниз-то? И как спуститься?

Оказалось, я могу летать. Неудивительно, если превратилась в бестелесное существо.

Ой, а внизу королевский замок! Вон он, проглядывается сквозь дымку. Я отчего-то видела его без иллюзии.

А вот и солнце. Оно уже встало и залило землю ровным светом.

Попыталась отыскать свое тело, но что-то не давало спуститься ниже флюгеров башен. В окна я тоже не могла заглянуть: ничего не видела. И не слышала. Вон птичка, она поет, а в ушах вата. Пришлось смириться и довольствоваться молчаливой картинкой. Без людей – вместо них ауры.

Мне стало страшно. По всему выходило, что я умерла, действительно умерла. Будто подтверждая догадку, непреодолимая сила потянула обратно к свету, а вкрадчивый голос начал обещать упоение и счастье:

– Вернись в лоно Вседержителей, обрети гармонию и просветление. Твой путь закончен, ты дома.

– Как бы ни так! – грубо оборвал говорящего Альдейн.

Меня отбросило обратно к флюгеру, а злой некромант приказал:

– Спать!

Следующее пробуждение вышло болезненным. Мне будто не хватало воздуха. Зайдясь в хриплом стоне, изогнулась дугой от судороги и резко распахнула глаза.

Приглушенный свет. Я лежу под одеялом в мягкой постели. Рядом сидит Альдейн и считает пульс. На рубашке некроманта кровавое пятно, сам он бледен, будто покойник, почти одного цвета с волосами.

– Очнулась! – радостно выкрикнул Геральт и, оттолкнув Альдейна, налетел с поцелуями.

– Тише, задушись! – смущенно пролепетала я.

Ой, что это с горлом? Голос вышел грубоватым и не моим. Навсей тоже это заметил и, воинственно сложив руки на груди, требовательно глянул на Альдейна.

– Отстаньте вы все от меня! – устало отмахнулся он. – Пройдет, если без умолку болтать не начнет. И вообще, не пошли бы вы вон? Вас, ваше величество, это тоже касается. Чтобы сутки лежали! Сил возиться с вами нет, Дария тоже не поможет, а врач – одно название.

Геральт хотел остаться, но на его плечо легла рука короля, увлекая прочь.

Стоило захлопнуться двери, как Альдейн блаженно растянулся на полу и закрыл глаза.

– Все потом, Дария, – предупредил он мои расспросы. – Я помню, что обещал, слово сдержу.

Никогда не видела, чтобы человек, пусть даже маг, без помощи заклинания или лекарства так быстро погружался в сон. Судя по всему, лечебный. Я поняла это по тому, как медленно менялся цвет лица некроманта и исчезало с груди багряное пятно. Альдейн, кажется, не дышал, только едва заметно вздымался живот. Все указывало на крайнее энергетическое истощение. Дорого же некроманту встал ритуал!