Малица кивнула. А как еще она могла отреагировать?

Тут в разговор вмешался тер Шонер. Хмурясь, он подошел к шан Теону и, вежливо поздоровавшись, попросил уйти.

– Боюсь, я не смогу обеспечить должную безопасность милорда, и вы отвлекаете адептов от занятия.

– Если не ошибаюсь, вы… – вампир прищурился, припоминая имя преподавателя, – вы учите боевой магии, верно? Как же, помню, побывал на открытой тренировке ваших подопечных. Достойно, очень достойно.

– Разумеется, я не стану вам мешать, – шан Теон расплылся в улыбке готовившегося к прыжку зверя, – только заберу адептку Ирадос. Вы ведь не станете препятствовать, верно?

Судя по тону, препятствовать не следовало. Вампир чуть ли не открытым текстом предупреждал: возникнут проблемы. Тер Шонер это понимал, но отступать не собирался.

– У адептки Ирадос занятия, милорд, – плохо изображая сожаление, возразил преподаватель. – Мы отрабатываем важные навыки.

– А если я буду настаивать? – Глаза шан Теона зло сузились.

– Без разрешения ректора не могу, – развел руками тер Шонер.

Вампир зашипел и ударил рукой по колену. Однако быстро взял себя в руки и нацепил прежнюю вежливую маску.

– Как прискорбно! В Закрытой империи не препятствуют общению жениха и невесты.

– Я не ваша невеста! – не выдержав, вспылила Малица и встала.

Лучше поединок с Эйдом, чем прогулка с вампиром. Она ни минуты не проведет с ним наедине.

Шан Теон резко обернулся к ней и хлестким шепотом напомнил:

– Ваша семья.

Малица тут же сникла. Если он причинит вред родителям, она не переживет. Идеальная ловушка!

– Лорд шан Теон? – вновь обратил на себя внимание тер Шонер.

– Что? – излишне нервно, не скрывая раздражения, отозвался вампир.

– Покиньте, пожалуйста, площадку для тренировок. – Преподавателя не смутил гнев сиятельного гостя. – И если вы собираетесь увести адептку Ирадос, покажите, пожалуйста, разрешение ректора.

– Ну хорошо! – прошипел шан Теон и вскочил. Глаза его метали молнии, а клыки чуть выросли, вытянувшись до нижней губы. – Я ухожу, но еще вернусь. А вас, прелестная Малица, – голос его тут же сменил тональность и источал мед, – с нетерпением жду на осеннем балу.

ЧАСТЬ 2. Кровный враг

– Вы понимаете, что делаете?

Раскрасневшийся от гнева министр сломал очередной карандаш и уставился на хранившего ледяное спокойствие ректора. Тот даже не шелохнулся, так же сжимал в пальцах бокал красного вина. Министр же давно свое выпил, чуть ли не залпом. А все волнение, будь оно неладно! Еще бы, если тебя будит злой, как стая голодных волков, лорд шан Теон, почетный гость его императорского величества, тайный советник владыки Закрытой империи и просто представитель одного из древнейших родов соседнего государства и заявляет, будто его оскорбили. И кто – преподаватели Академии колдовских сил во главе с ректором! Более того, препятствуют единению с невестой. Скандал, да и только!

– Лорд ти Онеш? – выждав немного и так и не дождавшись ответа, окликнул министр.

– Я вас внимательно слушаю, – с убийственной холодностью произнес ректор и пригубил вино.

– Что вы скажете в свое оправдание? – Немного стушевавшись, министр растерял былой пыл и сложил руки на столе, будто примерный школьник.

Ему начало казаться, будто это лорд ти Онеш – хозяин кабинета, слишком уж уверенно и расслабленно он держался. Хотя ректор – демон, а министр – лишь человек, неудивительно, что они по-разному ведут себя. А ведь граф не мальчик, занимает этот пост много лет, в родстве с императорской фамилией – и стремительно превращается в адепта, теряясь перед молчаливым напором ректора.

Все-таки демоны особенные, недаром именно эта раса некогда правила миром. Неизвестно, что случилось потом, как нет сведений и о нынешнем положении дел в Закрытой империи, только то, что сами ее жители дозволяют узнать, но место демонов сначала заняли полукровки, затем – другие расы и, наконец, и вовсе люди. Хвостатые потеснились, хоть и сохранили автономию владений. Фактически их земли находились вне закона, хоть номинально и входили в состав империи.

– «Оправдание»? – Брови лорда стремительно поползли вверх. – Мне кажется, это Эльмиру шан Теону надлежит объяснить свое поведение. Я ясно высказался насчет его поведения в отношении одной из адепток, но, очевидно, лорд оказался глух. Нет, я не против его матримониальных планов, но не в ущерб учебному процессу и Уставу.

– Однако лорд… – неуверенно возразил министр, но договорить не успел.

– Однако я ректор Академии колдовских сил, – чуть громче, чем следовало, оборвал его ректор и встал. Комната разом сузилась, министру показалось, будто он сейчас скатится под ноги разгневанному демону. – Или уже нет?

В кабинете повисло напряженное молчание.

Под пронзительным, режущим на кусочки взглядом ректора министру хотелось превратиться в мышь и сбежать. Но приходилось терпеть, блюсти авторитет и… ломать очередной карандаш.

– Безусловно, – министр прочистил горло и продолжил уже как чиновник высокого ранга, а не нашкодивший школьник, – вы ректор Академии колдовских сил, но в данном случае замешана политика. Ваши подчиненные обязаны извиниться.

– Это их личное дело, – отчеканил лорд. Глаза его все еще пылали двумя изумрудами, вселяя дрожь.

«А ведь он может сменить облик, – мозг министра обожгла страшная мысль, – закон не возбраняет. И что тогда? Я до звонка не дотянусь, чары тоже не активирую».

Граф искоса глянул на сумрачного ректора. Нет, он не убьет, пальцем не тронет, но запомнит каждое сказанное здесь слово. Демоны злопамятны и умеют мстить. Может, лучше бы пульнул заклинанием, чем ударил ножом в спину.

– Далее. – Ректор наконец-то сел, закинув ногу на ногу. Хозяин положения, несмотря на официальное подчинение собеседнику. – Девушка, о которой говорил лорд шан Теон, не его невеста. Более того, она противится браку, лорд же не понимает отказов. Повторюсь, меня бы это не волновало, если бы непосредственно не касалось Академии. Девочка способная, войдет в команду. Состав уже определен, наработан. Сами понимаете, какая это удача для младших курсов. Раннее замужество же лишит империю хорошего мага. Да и желание невесты нужно принимать в расчет. Принуждение незаконно, а лорд шан Теон осмелился при мне угрожать адептке за строптивость. Это я могу подтвердить под присягой. Затем вышеозначенный лорд вмешивался в учебный процесс, мешал занятиям. По-моему, достаточно, чтобы опровергнуть поведанную вам историю?

Пронзительные глаза, необычайно зеленые, ярче изумрудов, вновь остановились на лице министра. Не выдержав, тот икнул и на всякий случай нащупал колокольчик.

– Ваша милость, – с оттенком легкого пренебрежения отреагировал на его действия ректор, впервые за весь разговор вспомнив о титуле собеседника, – зачем это? – Лорд указал на колокольчик. – Неужели вы думаете, будто я совершу противоправное действие?

Лицо министра покрылось пятнами. Внезапно стало нестерпимо душно, несмотря на середину осени, захотелось настежь распахнуть окно. Но министр сдержался. Он должен блюсти лицо даже перед Арианом нейр Эльдар ти Онешем – самым независимым из всех ректоров Империи раздолья. А также самым сильным. Мало кто из магов сравнится с ним в возможностях. Ректором ти Онеша назначил сам император в обход министерства. Как и почему, граф не знал, но спорить не стал. Да и как поспоришь, если к тебе в кабинет входит родовитый демон в сопровождении призрачной гончей? Демон, наверняка знакомый со всеми тонкостями Дикой охоты, появлявшийся при дворе лишь несколько раз, но неизменно по личному приглашению его императорского величества.

– Нет, конечно. – Министр тоже умел держать себя в руках и вновь надел маску начальника. – Но нельзя же так просто отмахнуться от жалобы лорда шан Теона.

– Безусловно, – кивнул ректор. – Полагаю, достаточно ссылки на постановление об Академии. По указу Моргана Второго Синеглазого ректор является высшим судебным, исполнительным и административным органом на территории вверенного ему учебного заведения. Если лорда что-то не устраивает, пусть напишет мне, я обстоятельно и вежливо отвечу. Что-то еще? – Теперь взгляд лорда выражал только скуку. – Какие-то претензии, замечания, указания по работе с адептами?

– Да нет, все хорошо, милорд, – покачал головой министр и, злясь на себя за былой страх, поспешно выбросил остатки карандашей в мусорное ведро. – Счастливой дороги! Полагаю, отчет по итогам полугодия вы предоставите в срок и порадуете результатами.

– Безусловно, – пряча улыбку в уголках рта, ответил ректор. – У вас отличное вино, ваша милость, полагаю, нам не помешает лучше ознакомиться с его свойствами.

⁂

– Ненавижу его! – с чувством произнесла Малица и ударила кулаком по столу.

Жалобно звякнула тарелка с огрызком яблока и едва не опрокинулась чернильница, хорошо Кристоф успел подхватить.

– Аль, успокойся, а то переписывать придется. – Будущий демонолог бережно поставил сосуд на место и с тоской покосился на ворох книг. Ему задание тоже не давалось легко. – Не позволяй ты этому кровососу настроение портить.

– Хорошо тебе говорить, не тебя же женят! – в сердцах огрызнулась саламандра и тут же извинилась: – Прости, я вся на нервах теперь. За территорию Академии выйти боюсь, даже с ножом под подушкой сплю.

– А это зачем? – удивился Кристоф.

– О, – нервно рассмеялась Малица, – ты не знаешь мужчин и вампиров в частности! Да вы на что угодно пойдете, чтобы своего добиться. Ему я нужна, любой ценой нужна, а какой самый верный способ заставить девушку пойти под венец?

– Какой?

– Изнасиловать. Куда она денется, обесчещенная! Вот поэтому и нож.

Кристоф цокнул языком и решительно захлопнул тетрадь. Какое уж тут, не до занятий!

– Аля, но ведь он не проберется. – Словам юноши недоставало уверенности. – На Академии чары, опять же призрачные гончие.

– Угу, а он маг-недоучка, да? Крис, он не отступит, теперь из принципа не отступит.

Малица обхватила голову руками и замерла. На плечо легла ладонь друга. Саламандра подняла осунувшееся от недосыпа лицо и вопросительно глянула на Кристофа.

– Слушай, – демонолог присел рядом и обнял, – может, тебе с другим обручиться? Или это… – Кристоф замялся и чуть покраснел. – Ну, если вампиру девичья честь важна.

– Да плевал он с высокой колокольни на мою честь! – отмахнулась Малица. – Ты еще скажи: забеременей – и свои услуги предложи.

Кристоф закашлялся и поспешил убрать руку с талии подруги.

– Испугался? – хмыкнула Малица.

– Да я… Нет, но… Словом, рановато мне для отцовства, да еще подругу… Не, Аля, я не могу!

– А я и не прошу, – прыснула саламандра, немного развеселившись. – Это у Индиры на наш счет разные фантазии. Все мечтает, чтобы ты меня поцеловал.

– Ты-то сама хочешь? – неожиданно серьезно спросил Кристоф.

Его рука нерешительно вернулась на прежние позиции.

Малица пожала плечами.

– Наверное, нос мешает. И забавно.

– Ты никогда не целовалась? – ошеломленно глянул на нее друг.

Саламандра не жаловалась на внешность и излишнюю робость, пусть и не слыла покорительницей мужских сердец, внимание противоположного пола привлекала. Но парня у нее не было, она никого так близко не подпускала.

– По-взрослому? Нет, – зардевшись, ответила Малица и отвернулась.

В Кристофе проснулся зуд первооткрывателя, и он, прежде чем саламандра успела помешать, развернул ее лицо к себе и потянулся к губам. От неожиданности и изумления Малица чуть приоткрыла рот, облегчив другу задачу. Ощущения оказались новыми. И теплые губы, и чужое дыхание, и язык, сначала несмело лизнувший, а потом попытавшийся проникнуть внутрь. Тут Малица опомнилась, дернулась и влепила Кристофу пощечину.

– Ты дурак?! – Она вытерла губы и вскочила, защищаясь от друга конспектом.

– Аль, я только показать хотел, – оправдывался пристыженный Кристоф. – Не понравилось, да?

– А кому понравится чужой язык во рту?

– Девушке, – обиженно засопел демонолог, оскорбленный в лучших чувствах. – Я тут просвещением занимаюсь, а она… Девятнадцать лет уже, пора уметь целоваться!

Вместо ответа Малица показала ему неприличный жест и села. Она уже успокоилась. Несомненно, Кристоф ничего дурного не хотел, просто у мужчин порой случается помутнение рассудка.

– И это тоже, – мстительно ответил юный демонолог. – Глядишь, и вампир бы отвязался, поняв, что ты опытная.

– Не смешно! – надулась Малица. – У меня дело жизни и смерти, а у тебя одно на уме.

– У меня много чего на уме. – Кристоф пристроился рядом и вытащил из-под руки саламандры свою тетрадь. – Например, трансформация. Третий час бьюсь.

– А я над алхимией, – вздохнула саламандра. – Никак не пойму, как там ложное золото образовывается.

– Дай сюда!

Демонолог со вздохом перегнулся через стол и подтянул к себе задание. Бегло пробежал глазами, кивнул собственным мыслям и, вновь виртуозно не задев чернильницу, которую, казалось, не опрокинуть невозможно, вытащил из стопки книг потрепанный учебник.

– Раз плюнуть! – самоуверенно хмыкнул Кристоф и застрочил на вырванном из тетради листе, периодически сверяясь с учебником. – Берем философский камень, в пропорции один к четырем смешиваем с ртутью…

– Крис, – заерзав, прервала его объяснения Малица, – зачем ты меня поцеловал?

– Я же объяснил, – отмахнулся юноша. – Аль, какая разница, в щеку или в губы, лучше сюда смотри, тебе же смешивать. Нет, я, конечно, могу, но сразу просекут. Сама знаешь, проверят на частицы.

– Крис, я тебе нравлюсь? – не унималась саламандра.

Она выпятила грудь и пригладила волосы. Сегодня они торчали в разные стороны и решительно не желали укладываться хоть в какую-то прическу.

Демонолог застонал.

– Женщины, вы хоть определитесь! То дурак, то нравлюсь. Ты Эйду нравишься, бедняга шею свернул и все ногти сгрыз.

Малица фыркнула. Уж кто-кто, а Эйд точно в нее не влюблен. Вот задался целью извести – это да. Два курса уже достает. И девушка у него есть, не одна сменилась.

– Вот и правильно, – неожиданно поддержал подругу Кристоф, – пусть дальше грызет. А теперь смотри: вот тут…

– И на праздник урожая я не попаду, – вздохнула саламандра, вновь вспомнив о надоедливом женихе.

Он ведь присылал цветы – Малица выбросила. Потом в ход пошли конфеты – их постигла та же незавидная участь. Теперь по логике следовало ожидать бриллиантов, но их саламандра собиралась честно вернуть отправителю или, если тот откажется, отдать на нужды Академии.

– Попадешь. Парик, немного подправить внешность – и все, гуляй, веселись.

Праздник урожая, пожалуй, один из любимейших в году. Во всяком случае, среди адептов. Оно и не удивительно: когда еще покатаешься на каруселях и полакомишься фигурными леденцами? А ведь есть и разные народные забавы, ярмарка и традиционный конкурс на звание Госпожи осени. Сидеть в такой день в общежитской комнате – преступление. Поговаривали, будто даже мертвые выползали вечерком повеселиться. Слух пустили некроманты – известные любители «черного юмора», поэтому могли и приврать, но факт оставался фактом – все города и селения Империи раздолья и прилегающих королевств гуляли на славу.

Немного приободрившись, Малица склонилась над Кристофом, внимательно слушая объяснения. Разжевывать от и до демонолог не стал, просто показал общий принцип, разобрал возможные ошибки и вернулся к своей трансформации. Тут, увы, саламандра ничем не могла ему помочь, сама с ужасом ждала третьего курса, когда придется заниматься схожим. Общий курс магии у всех одинаковый, послабления делаются только для травников, но они и учатся меньше, всего четыре года, а после идут работать аптекарями и помощниками целителей.

В камине читального зала вспыхнуло пламя, явив проекцию высокой стройной женщины в платье-футляре. Оно облегало тело, как перчатка, но не открывало кожи ниже подбородка и выше кистей.

– Малица, – гневно окликнула женщина, сверкнув янтарными глазами, – насилу тебя нашла! Нужно поговорить.

Саламандра беспомощно глянула на друга. Кристоф развел руками. В отношения подруги с родителями он не вмешивался.

– Да, мама, сейчас. – Малица покорно встала и подошла ближе.

– Наедине, – уточнила госпожа Ирадос и покосилась на Кристофа.

Тот понял намек и тут же «вспомнил», что забыл важную книгу в хранилище.

Кроме закадычных друзей никого в читальном зале не было – час поздний, – поэтому мать и дочь смогли беспрепятственно поговорить, не опасаясь чужих ушей.

Несколько минут просто молчали. Малица напряженно ждала, госпожа Ирадос нервно кусала губы.

– Ты наденешь кольцо? – наконец спросила она.

Саламандра покачала головой.

– Видела его?

Теперь кивнула.

– По-моему, не урод. Да, староват, но обаятельный мужчина. А то, что вампир… Свыкнешься.