Повернувшись к воробышку, он ответил:

– Коза Хохлатая… ммм… знаем мы такую, да.

– Вы знаете ее?! – от радости Нерешительная Лань вскочила на ноги и начала радостно махать хвостом.

– Я знаю всех и вся, дитя, – снисходительно ответил Фазан.

– И вы приведете нас к ней? – с надеждой спросила Лань.

– Конечно! – подняв брови, с загадочной улыбкой ответил Фазан. Потом он опустил брови, лицо его стало серьезным и, глядя вдаль, сказал:

– Путь к ней – это путь чрез дебри и болота, чрез опасности и лишения. О, дитя! Готова ли ты к этому? – и он повернулся Лани.

– А есть путь не через дебри, мы с мамой ходили через поляны, – сказала та.

Но Фазан лишь хмыкнул.

– Не чрез поляны путь мой… – медленно сказал он, отвернулся от Нерешительной Лани, набросил тряпку и куда-то пошел.

Воробышек запрыгал за ним, а Лань замерла на месте. Она уже совсем ничего не понимала!

Но ее новые знакомые уже почти скрылись из виду, и она побежала за ними по крашеной траве. А что оставалось делать? Хоть Фазан и странный, но говорит, что знает дорогу…

***

Фазан передвигался очень странно, то медленно, то быстро. То он шарахался в сторону от чего-то невидимого, то замирал на месте, заворачиваясь в тряпку, которую прихватил с собой. Иногда он странно двигал пальцами ног, а иногда что-то шептал себе под нос.

Воробышек радостно прыгал за ним, считая поведение Фазана совершенно нормальным и даже интересным. Он замирал, когда замирал Фазан; когда тот заворачивался в тряпку, Угроза с Неба с восхищением смотрел на него. А Лань брела за ними медленно и послушно, размышляя:

Какой странный мир…

Какие странные существа живут в нем…

Они родились такими странными или стали такими, общаясь друг с другом?

Они шли все дальше и дальше; Лань была так сосредоточена на Фазане и своих мыслях, что не замечала ничего вокруг. Только когда он остановился, она увидела, что стало темнее.

Странная холодная жижа дотронулась до ее копыта, и Нерешительная Лань ойкнула.

– Ой, где мы? – спросила она.

– Мы на болоте, – ответил Угроза с Неба так, будто именно сюда они и шли.

Нерешительная Лань боязливо огляделась. Ветви деревьев переплетались, почти не пропуская солнечный свет, а корни угрожающе ползли по земле. Трава вокруг была высокой и зловеще качалась кругами. Пения птиц не было слышно – только ветер уныло завывал где-то вдалеке. И почти везде была холодная грязная вода.

– Ага – ква-ква! – послышалось вдруг из-за зарослей камыша. – Зашли – ква-ква – в болото – ква!

– Дааа, – послышался второй голос, высокий и дрожащий. – Ооой, а кто это? Ооой, а зачем пришли?…

– Квааа… они погибнут здесь, вот увидишь, погибнут… Насекомые проникнут в их плоть, болото обгложет их кости… Квааа…, – зловеще произнес первый голос.

– Оой! – пискнул второй голос. – И нас поглотит?

– Бойся! Сиди тихо! Ква! – скомандовал первый голос. – Если вжать голову в плечи и почти не дышать, тебя не заметят и, может быть, выживешь…

И раздался зловещий смех. Ответом ему был едва слышный писк и неровное сопение.

У Нерешительной Лани сердце ушло в пятки. Она испуганно посмотрела на Фазана, но тот в очередной раз завернулся в свою тряпку и стоял в ней, ничего не замечая.

Воробышек раздвинул высокий камыш – там на большой кувшинке сидела коричневая, вся в бородавках жаба. Она была такая толстая, что ее подбородок был даже не двойным, а тройным. Глазки у нее были маленькими и темными, а рот – широким и слюнявым.

Перед ней на той же кувшинке сидело странное существо – не то маленькая крыса, не то большая мышь, вся бело-серая и почти без шерсти, с водянистыми голубоватыми глазами, полными ужаса. Голый и длинный хвост этого существа испуганно подрагивал. Кончик хвоста свешивался с края кувшинки прямо в болото, где на него удивленно смотрела большая зеленая рыба.

– Чик-Чирик – вы кто? – спросил Угроза с Неба.

Нерешительной Лани стало так интересно, что она придвинулась ближе.

– Я Зловещающая Жаба квааа, – сказала Жаба. – Я давно живу на болоте и все время упоительно зловещаю и предупреждаю, квааа, предупреждаю всех о том, как болото обгложет их кости, как страшно жить здесь, кваааа… Вы пришли сюда, путники, а знаете ли вы о том, как много погибает, мучительно погибает на этих боло —о-о-тах? – глаза Зловещающей Жабы блестели, все три подбородка тряслись.

Белая крыса при этих словах задрожала, поджала хвост и сложила лапки на груди.

– Нет, не знаем… Мы Козу Хохлатую ищем. Вздорную, если быть еще точнее, – сказал воробышек.

– Коза… квааа… И она тоже умрет, мучительно погибнет если не на этих болотах, то где-нибудь еще… А перед этим она, скорее всего, заболеет, и ее жизнь будет напоминать кошмар… Кошмар! – взвизгнула Зловещающая Жаба и, выпучив глаза, многозначительно посмотрела на крысу. Та, дрожа, залилась слезами. – Все умрут, все… И ты тоже! – снова взвизгнула она на странную крысу. Та стала рыдать еще сильнее, и Жаба, довольная произведенным эффектом, повернулась к воробышку.

– Так о чем это мы? – спросила она у него.

– Мы Козу ищем. Хохлатую.

– Квааа… Посмотрите….там груда костей. Кажется, там есть череп Козы… Может, это ваша Коза…

– Но Хохлатая Коза сейчас с моей мамой, ее череп не может быть здесь, – заметила Нерешительная Лань.

– Значит, череп твоей мамы тоже здесь… Все смертны, все… Все! – снова взвизгнула Жаба, а крыса опять залилась слезами.

Нерешительной Лани стало жаль эту нервную крысу. Жаба нарочно пугала ее!

– А как вас зовут? – спросила она крысу так ласково, как только смогла.

– Я… – только начала крыса, как рыдания снова сотрясли ее худенькое тельце. Жаба ответила за нее:

– Это Болотная Псиша. Она здесь живет и все время психует.

«Неудивительно,» – подумала Нерешительная Лань.

– А как вы здесь оказались? – спросила она у Псиши.

– Я здесь родилась, – дрожа и стуча зубами, ответила та. – Я дочь Болотного Психа.

– Он тоже все время психовал? – вежливо спросила Лань.

– По большей части, – уверенно ответила Жаба. – Пока болото, – она снова многозначительно и зловеще посмотрела на Псишу, – не обглодало его кос-точ-ки…

Псиша снова зарыдала.

Нерешительная Лань вдруг почувствовала неудобство и страх. А вдруг болото обглодает ее косточки тоже? А вдруг Зловещающая Жаба права? Нерешительная Лань села на задние ноги и начала дрожать.

– Прааавильно квааа, – увидев ее реакцию, обрадовалась Зловещающая Жаба. – Страшно, жить страшно, всех поглотят, все умрут, кошмарррр, кошмаррр!!!

Нерешительная Лань испуганно посмотрела на воробышка, но он уже не слушал Зловещающую Жабу, а о чем-то шептался с Загадочным Фазаном. Чтобы поговорить с ним, он тоже залез под тряпку.

– Угроза с Неба! – позвала его Лань. – Фазан!

Воробышек высунул голову из-под тряпки. Затем показалась и голова Фазана.

– Почему ты испугалась? – спросил воробышек, увидев, что Лань вся трясется. – Жаба ведь только этого и хочет. А говорит она какие-то глупости.

– Не глууупости, нееет, квааа, – стала возмущаться Жаба. Ее глаза округлились, а толстый живот заколыхался. – Я говорю уумноостии кваааа!

Но воробышек чирикнул:

– Да помолчи ты! Фазан что-то хочет сказать.

Фазан приосанился и торжественно объявил:

– Истина общалась со мной. Высшие силы сказали – Козы Хохлатой Вздорной здесь нет.

– Мы ошиблись и не туда зашли. Мы пойдем в другое место, – радостно зачирикал воробышек и попрыгал прочь от болота. Фазан тоже побежал с удивительной для него прытью.

Лань сорвалась с места за ними.

– Смерть настигнет вас повсююдууу, квааа! – раздалось ей вслед. – Повсюююду!!! От нее не убежишь – квааа!!!

Болотная Псиша тоскливо завыла в ответ на эту фразу, а Нерешительная Лань побежала еще быстрей прочь от этого странного места.

– Как хорошо, что я живу не на болоте! – думала на бегу Нерешительная Лань. – Если бы я целый день общалась с Зловещающей Жабой, то стала бы такой же, как Болотная Псиша! Как неприятно быть таким запуганным!

От мысли о том, что можно жить как Болотная Псиша, она поежилась.

Скоро они уже были далеко от тоскливого болота. Все вокруг снова было залито солнечным светом, а трава была шелковистой и сухой.

– Э-эх, неприятное было место! – прочирикал Угроза с Неба.

Лань кивнула ему в ответ. Теперь они уже не бежали, а шли.

Фазан медленно и гордо вышагивал, ритмично махая хвостом и накинув тряпку на спину как плащ. Воробышек прыгал за ним весело, как всегда, и иногда что-то склевывал с земли.

Нерешительная Лань очень хотела спросить Фазана, где именно Высшие Силы посоветовали искать Козу, но не решилась.

К счастью, скоро он остановился, гордо посмотрел вдаль, выгнул шею и сказал:

– Нам недолго осталось, дитя!

Лань радостно кивнула – как хорошо, что скоро она вернется к маме и все будет по-прежнему! Она расскажет ей про свои приключения – и про Крота, и про Псишу, и про Жабу! А главное – как ей понравилось встречать новых животных и думать о них!

***

– О Боги! Он здесь! Здесь! Загадочный Фазан! – вдруг раздалось со всех сторон.

Лань удивленно посмотрела по сторонам. Они стояли посреди высоких деревьев с гибкими стволами. Солнце светило сквозь них, как сквозь забор, полосами. Деревья зашумели, сверху посыпались листья – с разных стороны на землю спрыгнули три рыжие обезьяны. Перебивая друг друга, они выкрикивали:

– О Фазан! Фазан! Он пришел!

– и зачарованно смотрели на Фазана. Тот сначала вздрогнул от неожиданности, а потом приосанился.

– Ах, поклонники! Какими навязчивыми бывают они… – устало сказал он и хлопнул себя крылом по лбу, но глаза его заинтересованно загорелись.

Воробышек понимающе закивал.

Нерешительная Лань с удивлением смотрела на все это. Обезьяны обступили Фазана, свысока смотрящего на них.

– Фазан… – робко начала одна из обезьян. Она так волновалась, что ее толстое рыжее брюшко смешно раскачивалось слева-направо. – Я несколько месяцев думал над тем, что ты сказал – «Когда небо серое, оно на самом деле голубое». Мне кажется, я познал смысл того, что ты хотел сказать… Я познал… Я понял…

– Нет, это я познал! – вторая обезьяна оттолкнула первую, чтобы завладеть вниманием Фазана. Тот в свою очередь стоял с видом скучающе-отстраненным, поправляя плащ-тряпку.

– Нет, я!

– Нет, я!

Пока две обезьяны ссорились и толкали друг друга, третья обезьяна стонала:

– О, Фазан! Просвяти меня, как мне стать такой, как ты? О Фазан, ты велик и ты понимаешь, почему небо серое, когда оно голубое! Но я, я еще не там, я еще не познала, о Фазан, посмотри на меня, о, Фазан!

Фазан взмахнул крылом, повелевая обезьянам замолчать. Они замолкли.

– Вы еще не доросли до меня, до моего величия и мудрости, – убежденно сказал он и глубокомысленно посмотрел на небо.

– О Фазан, мы понимаем это, но поговори с нами! – подобострастно попросила одна из них. – Мы места себе не находим, думая, что где-то есть ты, настолько выше нас и мудрее!

Фазан сдвинул брови.

– Вы не поймете, – тихо сказал он, а потом резким отточенным жестом снова завернулся в тряпку.

Обезьяны застонали в восхищении.

«Ну и цирк», – подумала Нерешительная Лань. – «Или я чего-то не понимаю? Фазан ведь просто позер. Зачем они слушают его? Это очень, очень странный лес».

Но она не решилась высказать свое мнение.

– Позволь нам идти с тобой, позволь нам сопровождать тебя, куда бы ты ни направлялся! – взмолились обезьяны.

Фазан выглянул из-под тряпки и закатил глаза.

– О, надоедливые поклонники, какие же вы приставучие! – сказал он, развернулся и пошел, но все же медленнее, чем раньше, и лицо у него было довольное.

Обезьяны, пригнув головы, посеменили за ним. Воробышек сел на голову одной из них и гордо ехал на ней. Нерешительная Лань неуверенно двинулась за этой процессией.

Фазана она уже не видела, потому что обезьяны обступили его со всех сторон. Каждая из них пыталась идти поближе к нему, отталкивая своих товарок, а еще они почти все время стонали.

Фазан снова то бежал, то замирал, то бросался в одну сторону, то в другую. И каждый раз обезьяны, иногда случайно, а чаще нарочно сбивая друг друга с ног, бросались следом за ним. Одна из них даже нашла большой лист и попыталась завернуться в него, как Фазан в тряпку.

«Ну и дела,» – подумала Лань. – «Им следует уткнуться носом в его хвост!»

И она прыснула от смеха.

Теперь Лань была уверена – зря она всегда ходила, уткнувшись в мамин хвост. Так можно и обезьяной стать… Теперь, решила она, она будет ходить с мамой рядом, чтобы по дороге любоваться Волшебным Лесом. Ведь он такой красивый!

Лань будто увидела его впервые. Это было одно из самых прекрасных мест на земле!

Все деревья, если присмотреться, отличались друг от друга, а у каждого цветка был свой, особенный аромат. Туда-сюда сновали муравьи по тропинкам, которые сами же и выстроили; медленно ползали разноцветные гусеницы. А сколько еще всего было в лесу, чего она не видела!

А еще где-то было…. Море. Лани казалось, что она слышит шум его волн, хотя, конечно, это было только ее воображение.

– Я приведу вас к Истине, – вдруг донесся низкий бархатистый голос Фазана.

Обезьяны снова застонали в восхищении.

«К Истине? – подумала Лань. – А как же Коза, Хохлатая и Вздорная?»

Чтобы напомнить о ней, она попыталась подойти поближе к Фазану, но обезьяны уверенно оттолкнули ее лапой.

– Фазан, а как же Коза, Хохлатая и Вздорная? – выкрикнула Лань, но обезьяны стонали так громко, что ее не было слышно.

– Не приставай со своими глупостями! – фыркнула одна из них.

Лань расстроено замерла на месте. Она ведь искала маму, а не Истину… Значит, она куда-то не туда идет?

– Угроза с Неба! Фазан! – снова позвала она, но ее друзья не услышали ее за обезьяньими голосами.

Она растерянно села на задние ноги. Процессия удалялась, и ее отсутствия, казалось, никто и не заметил.

Оказывается, заблудиться можно и в большой компании.

***

– Ах, как обидно! Все тебя покинули, – вдруг услышала она красивый низкий голос.

Откуда он доносился? Лань посмотрела налево, потом направо. Она стояла на тропинке, окруженной красивыми кустами. Их листья тихонько шуршали на ветру, насекомые монотонно жужжали, где-то вдалеке пели птицы. Голос так гармонично сливался со звуками вокруг, что, казалось, сам лес разговаривает с ней.

– Все покинули тебя, совсем одну, такую беззащитную и маленькую, все тебя бросили, – певуче продолжал голос. – Иди ко мне, я утешу тебя, обогрею и покормлю…

ШШШ —

Раздалось шуршание рядом с Ланью.

И тут тропинка ожила, начала извиваться и подниматься, и на ней появились два больших глаза. Лань увидела, что все это время перед ней была огромная змея, окрас которой сливался с землей и травой. Змея посмотрела Лани прямо в глаза.

– Я твой лучший друг, – вкрадчиво сказала она. – Не бойся меня… Ты потерялась в этом странном лесу?

Лань кивнула.

Змея подползала все ближе, иногда высовывая изо рта раздвоенный язык.

– Ты потерялась, одна, беззащитная девочка… Пыталась искать маму, ничего не получилось… Конечно, куда же ты без мамы, тебе же нужна помощь… – вкрадчиво шептала она. – Такой маленькой вкусной Лани нельзя быть одной в лесу, ты одна пропадешь… Иди ко мне, я защищу тебя, я буду твоей новой мамой…

Лань слушала ее, а сердце билось сильно-сильно. С одной стороны, она понимала, что змеям верить нельзя. Но ведь без мамы было страшно, а себя так жалко!

– Этот лес действительно очень странный, – тихо сказала Лань.

– Конечно, странный, – закивала змея. – В нем маленьким Ланям нельзя ходить в одиночестве.

– Ну, я не такая уж маленькая, – неожиданно для себя самой возразила Лань.

– Конечно, ты маленькая, и такая неопытная, – ласково улыбнулась змея, подползая уже совсем близко. – Позволь мне позаботиться о тебе.

Хвост змеи медленно начал обматываться вокруг ноги Нерешительной Лани, но та стояла как в тумане, ничего не замечая.

– Пойдем со мной, пойдем, не сопротивляйся.. Не нужно больше никуда идти, со мной ты в безопасности, пойдем! – и вдруг хвост железной хваткой сомкнулся вокруг ноги. Лань попыталась вырваться, но упала на землю.

Змея молниеносным движением кинулась к ее шее, чтобы укусить, но Лань увернулась и ударила ее копытом. Все произошло так быстро, что она действовала, не думая.

– ШШШ, —

зашипела змея и стала тащить ее в свое логово – корягу за кустами.

Только сейчас Лань поняла, что происходит. Она будто очнулась ото сна.

– Помогите! Помогите! – испуганно закричала она, но рядом никого не было.

Лань снова попыталась выдернуть ногу из колец смертельного хвоста, но не получилось – змея была очень сильной. Копытца скользили по тропинке, так что тащить ее было очень легко. Даже если бы кто-то был рядом, он не успел бы прийти ей на помощь.

И тут в голову Лани пришла хитрость. Вместо того, чтобы сопротивляться и вырываться, она прыгнула прямо на змею. Та не ожидала такого и растерялась – и Лань из всех сил ударила ее по голове копытом.