К нашему разговору многие прислушивались, некоторые хихикали, радуясь унижению красавицы. Оказалось, пока Рича не было, эта красотка растрепала всем, что до сих пор являлась вроде как невестой принца, а свадьба не за горами. Теперь те, кого она притесняла весь этот год, желали отомстить за собственное унижение. Да, о взаимоподдержке и взаимовыручке здесь наверняка ни разу не слышали. Напротив, чужим неудачам радовались больше, чем собственным победам. Мне этого не понять, потому я покачала головой и снова повернулась к Кирне:

– Фантазия у вас бурная, но если хоть что-то надумаете воплотить в жизнь, я поджарю вам мозги, – прозвучало равнодушно, оттого девчонке стало почему-то очень страшно. Теперь и другие хихикать перестали, смотрели на меня, как на монстра. В мыслях многих и самой красавицы уловила недоверие, мои слова посчитали блефом. – Нет, это не бравада, всего лишь констатация факта.

– Но это же запрещено, – пискнул кто-то из толпы. Я пожала плечом и невозмутимо бросила:

– А подставы, убийства и прочая гадость разрешены? Неужели вы наивно верите, что удастся перекинуть свою вину на других? Глупо.

Молчание. Вряд ли они не знали ответа на такой простой вопрос, вот только вперед уже никто не желал выползать. Более того, присутствующие стали медленно отступать, чтобы побыстрее скрыться с глаз. Лично я ничего против не имела.

– Кирна, надеюсь, к вечеру тебя здесь не будет, – отозвался Рич, не выпуская руку Альёны из своей. Красавица кивнула и, сделав реверанс, поторопилась сбежать. Судя по мыслям, девушка даже лишний час оставаться здесь боялась. И на этот раз пугал ее совсем не брат, а я.

– Как-то мне гулять совсем расхотелось, – вздохнула иномирянка. Но тут вмешался Санья. Фыркнул:

– Пхф, подумаешь, девица самонадеянная на пути попалась. Не ты ли когда-то волновалась, что их нет? Желания, знаешь ли, имеют свойство исполняться. Так что теперь нечего изображать из себя трепетную фиалку. Ты – невеста принца, а это обязывает, по меньшей мере, держать лицо. Вон, возьми у нашей Ёлочки пару уроков, здесь тебе это определенно пригодится.

– Умеешь ты утешить и встряхнуть, – усмехнулась подруга. – Это бодрит. Ты прав, что-то я и правда расслабилась, пора брать себя в руки.

И мы двинулись дальше. Всего у парка и сада оказалось четыре яруса. Самый нижний – зеленый газон с огромным лабиринтом из живой изгороди, пройдя по нему, можно было выйти к западным воротам. А вот широкая ровная дорога, по бокам которой как раз и находилась живая изгородь, вела к центральному входу, по ней въезжали гости или приглашенные послы.

Ходили долго, все рассматривали, попутно я слушала мысли аристократов, исподволь следующих за нами. Практически все гадали, где меня держали столько времени, откуда взялась невеста, но самый главный вопрос: что за ребенок рядом с нами. Кто-то из придворных вообще предположил, что он мой сын. Наверное, будь у меня эмоции, я бы сейчас расхохоталась от подобного предположения.

К Ричу прилетел вестник. Неторопливо открыв его, брат ехидно усмехнулся, покачал головой, осмотрел всех нас и только потом пояснил причину ехидства:

– Как быстро разносятся слухи. Отец попросил подготовить вас к известию, что завтра на балу будут не только Хайшарцы, но также представители других королевств и рас. Вампиры, эльфы и оборотни уже прислали депеши о скором прибытии, чувствую, драконы тоже пожалуют, насколько я помню, их третий принц как раз находится в стадии поиска невесты.

– И чем нам это грозит? – мгновенно сориентировалась Альёна. Я видела, насколько ей было страшно, но девчонка держалась.

– Практически ничем, но от драконов и оборотней стоит держаться подальше, они помешаны на запахах, стоит им кого-то объявить истинной парой, сразу свадьба, – пояснил Рич.

– Э? А мнение девушки вообще спрашивают? – опешила иномирянка.

– Понимаешь, суть в том, что чувство истинной пары взаимно, это как притяжение и полное погружение друг в друга, – поведал близнец.

– Подожди, но в Академии, насколько я знаю, учатся и оборотни, и драконы, и за целый год ни у кого никаких проблем не возникло, – проявил любопытство Санья.

– При поступлении они в обязательном порядке пьют специальное зелье, напрочь лишающее обоняния поиска пары. Только на последнем курсе во время выпуска зелье перестает действовать. И если была истинная в стенах учебного заведения, об этом сразу станет известно, – пояснил брат.

– Ага, а на балу, значит, чешуйчатые и блохастые будут принюхиваться, – сделал вывод помощник. Ему ответили кивком.

Мы еще немного погуляли, постепенно привыкали к количеству снующего рядом народу, обсудили бал, Рич пообещал Альёне сегодня же достать родовой артефакт, защищающий от любого посягательства. А еще братец вознамерился надеть на палец невесты кольцо, схожее по свойствам с моим перстнем.

Иномирянка на все кивала головой, судя по мыслям, ей нужен был только Рич, и становиться истинной кого-либо другого девушке очень не хотелось. Она попросту не верила в такие вот скоропалительные чувства. Считала их не настоящими, принимала за проделки богов.

Назад возвращались только мы с Саньей. На каком-то повороте Рич предложил показать невесте красоты местных садовников и увлек иномирянку в лабиринт. Мой помощник тут же захихикал:

– Целоваться захотелось.

Мне ответить было нечего, но я с умным видом покивала. Раз им это так нравится, то почему бы и нет? Может, когда-нибудь и я пойму, в чем прелесть поцелуев.

Мы уже дошли до верхнего яруса, когда заметили троих аристократов. Они громко смеялись, о чем-то спорили и присматривались к девушкам, гуляющим на свежем воздухе. Один глянул на меня. В его глазах появилось предвкушение. А в мыслях незнакомец уже считал золотые. Одного не поняла, как связаны я и монеты? Юноша тронул друзей за плечи и кивком указал на меня. Те тоже вперили взгляды в мою персону. Теперь в мыслях аристократов отчетливо слышалось то, как они меня едва не раскладывали на составляющие. Если быть точнее, мужчины считали, что ледышек интересно укрощать, растапливать и порабощать. А еще охотиться на них одно удовольствие. То, что сложно, весьма интересно.

– Ну как, беретесь? – донеслось до меня самодовольное.

– Надо бы повысить ставки, это развлечение обещает быть весьма сложным, но и интересным, – протянул один из парней.

– А я пас, мы не знаем, кто это, вдруг последствия окажутся… – начал второй, но его перебил тот, который уже подсчитывал золотые:

– Слабак. Что, труханул? Так и скажи, что тебе не по силам очаровать девку.

Видимо, не только я услышала эти слова, вон как скрипнули зубы у моего спутника. Глянула на него: губы поджаты, глаза горят, сам с трудом держит себя в руках, то сжимая, то разжимая кулаки. Я легонько тронула парня за плечо.

– Ты чего? – уточнила едва слышно.

– Ты же слышала, о чем они говорили? Богатенькие уроды развлекаются. То, что для них всего лишь повод выиграть дурацкий спор, для кого-то может стать трагедией. И сейчас эти сволочи нацелились явно на тебя. Да я их…

– Спокойно, не горячись. Ты же знаешь, со мной у них ничего не получится. А раз ты так отреагировал, получается, спорить на кого-то – плохо. Значит, мы их накажем по-другому, – заметила, оборачиваясь к лордам, не сводящим с нас глаз. Кажется, они до сих пор не знали, кто я.

Мы как раз приблизились, незнакомцы стояли около ступеней. Наверное, мне надо было промолчать. Соблюдать, как учил Санир, такт. Но в данный момент мне совершенно не хотелось ничего соблюдать. Да и Санье я пообещала наказать этих типов, правда, не стала сообщать, как именно. Потому вместо того, чтобы обойти их, я остановилась, глянула на всех троих, после чего небрежно бросила:

– Очаровать девку можно тогда, когда есть такая возможность. Со мной у вас шансов нет, не потому что я такая стойкая, а из-за полного отсутствия у меня эмоций. А ты избавься от привычки заранее подсчитывать золотые от чужого проигрыша. И да, что бы вы ни задумали, я об этом узнаю, и если мне не понравится, перекрою ваши мозги на свой лад. И тогда мы будем развлекаться, глядя на результат.

– Да как ты смеешь? Ты вообще кто такая и откуда взялась? – вызверился тот самый, кто считал себя самым умным и хитрым.

– Ага, а сейчас по классике жанра ты еще начнешь кичиться своими родителями, – пренебрежительно фыркнул Санья, чем ввел в ступор парня. Еще и подначил: – Ну, давай, скажи: «Да ты знаешь, кто я?» – еще и интонацию скопировал весьма достоверно. Третий участник спора непроизвольно усмехнулся, словно заранее знал, кто мы, потому сразу и отказался от пари.

– Как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне? – напустил в голос побольше надменности собеседник, явно решив задавить властностью. Глупец.

– Как скучно, – вздернул нос мой помощник. Повернулся ко мне. – Пошли? Это начинает утомлять, а тебе еще к балу готовиться.

– Я вас не отпускал, – попытался преградить дорогу излишне настойчивый тип.

– Нам не нужно твое разрешение, – дернула плечом я, обходя троицу и направляясь во дворец. Излишне ретивый попытался меня схватить за руку, но его перехватил третий и качнул головой. О чем они разговаривали потом, мы не стали слушать.

Оставив троих лордов с отвисшими челюстями переваривать сказанное, мы с помощником вошли во дворец. А там меня подхватила портниха, о которой я напрочь забыла. Санья убежал знакомиться со слугами, хихикнув напоследок и пожелав мне удачи. А меня повели в гостиную, где начались измерения.

У портнихи оказалось четыре помощницы. Они трясли передо мной кусками ткани, интересовались, какой цвет больше нравится, спрашивали о предпочтениях. При этом говорили по очереди, прикладывали ко мне ткань, сами оценивали и снова много говорили. Речь девушек перемешалась с мыслями, которые совершенно отличались от произносимых слов, от этого у меня начала болеть голова.

– Тихо! – произнесла негромко, но добавила ощутимый импульс силы. Все разом замолчали. А я продолжила: – Объясните мне один момент, почему вы думаете одно, а говорите совсем другое? Пытаетесь полагаться на мой вкус, хотя на самом деле вам на него плевать, впрочем, как и мне. Вас, видимо, забыли предупредить, я вижу и слышу все ваши мысли.

Две из девиц тут же схватились за амулеты и глянули на меня с ужасом. Я покачала головой и специально для них пояснила:

– Ваши артефакты вполне исправны, но против моей силы бесполезны. Поэтому, вы двое, покиньте гостиную, от вашей зависти и злобы у меня разболелась голова, а вы, – я ткнула пальцем в тех, кто был против всяких рюшей и лишнего нагромождения в одежде, – останетесь и сделаете так, как изначально планировали. Пусть мне все равно на наряды, но я хочу, чтобы было удобно, а в куче рюшей об удобстве можно забыть.

После моих слов наступила блаженная тишина. Я видела, как одна из девушек, кажется, самая главная, собиралась извиниться за поведение и мысли своих помощниц, но я мотнула головой, показывая, насколько все это лишнее. То, что необходимо, я прекрасно увидела в ее мыслях, остальное меня не волновало.

Работали мастерицы молча, их мысли расслабляли и не давали головной боли усилиться. Постепенно она окончательно прошла, даже дышать легче стало. А через пару часов меня оставили в покое, переключившись на Альёну. Но там расслабиться мастерицам не получилось, в отличие от меня, иномирянке было не все равно, в каком наряде предстать на собственной помолвке.

О нашей встрече с аристократами мы с Саньей никому не сказали, не захотели беспокоить друзей и родных. К тому же опасности от парней не исходило, всего лишь попытка развлечься. В тот момент я не учла одного: жажда наживы способна затуманить разум до полного отключения мозгов. И на следующий день подверглась атакам ретивых лордов, успевших узнать, кто я такая до официального представления и попутно возжелавших обратить на себя мое внимание.

Вот вроде проучилась в Академии год, а до сих пор не привыкла к навязчивости. Наверное, потому что на учебе ее не было. Меня сторонились, обращались только в случае необходимости. А тут многим оказалось совершенно не знакомо чувство меры. Решили взять измором? Иначе как назвать излишне навязчивые приглашения на прогулку, в ресторацию, а то и вовсе в парк влюбленных. Не знала, что здесь и такой имелся. Причем сразу двое молодых повес старались обратить на себя внимание, перебивая друг друга, осыпая меня комплиментами, пока мне это не надоело.

– Достаточно! Я ни с кем и никуда идти не собираюсь, мне это не интересно. И да, лорды, чего я не выношу больше всего, так это расхождения слов и мыслей.

С трудом удалось от них отделаться. А всего-то хотела посмотреть магический зоопарк, о котором ненароком обмолвился Рич вечером за ужином. Тогда-то мы и завели разговор о необычных животных, а затем плавно перешли на фамильяров. Альёна первой задала вопрос, над которым я порой задумывалась в течение целого года:

– Мне вот интересно, на втором курсе мы станем призывать фамильяров, так? – Рич кивнул, как и находящийся здесь Грезгор. – Значит, у студентов других курсов они тоже есть. Правильно? – очередной кивок. – Тогда почему мы за время учебы ни разу не увидели ни одного магического животного? Разве они не сопровождают своих студентов?

На мгновение повисла тишина, потом Санья хлопнул себя по лбу и тоже слишком активно замотал головой, после чего импульсивно отозвался:

– Точно, вот о чем я каждый раз забывал сказать, мы ж с друзьями однажды сунулись на третий этаж – глянуть, что там и как. Но нас не пропустило, а еще я услышал писк, хлопанье крыльев, шипение, клекот, все именно так, будто я пришел в зоопарк. Получается, фамильяры не покидают общежития? Но почему?

– На полную привязку им необходимо порядка двух, а некоторым и трех лет, поэтому призванное животное никому не показывается, а если и сопровождает хозяина, то только под вуалью невидимости. Не знаю, почему такая секретность в Академии, но обязательно уточню этот вопрос, – пообещал дядя.

Разговор о животных захватил иномирянку, она с нетерпением ждала возможности призвать себе помощника, мечтая, чтобы это было нечто мудрое, смешливое, немного капризное и просто очаровательное.

Я же магических существ практически не видела, нечисть на тренировках не в счет. Потому с самого утра, вспомнив вчерашнюю беседу о питомцах, собралась посетить зоопарк и нарвалась на целеустремленных лордов. Пока разговаривала с ними, меня догнал Санья.

– Ты куда без меня? А это кто? Твои будущие подопытные? Нашла, на ком трепанацию черепной коробки делать будешь? – и столько азарта в голосе.

Ни я, ни лорды не поняли ни слова, но прозвучало угрожающе, поэтому нас с помощником слишком стремительно оставили одних. Я выдала свою дежурную улыбку.

– Ты весьма вовремя, они меня утомили, – выдала, машинально приглаживая непослушные вихры паренька.

– Я так и подумал. А ты куда собралась с утра пораньше? – уточнил Санья.

– В зоопарк, хочу увидеть магических животных, – не стала скрывать, а позади раздалось чуть обиженное:

– И нас не подождали. Я тоже не отказалась бы глянуть на милах.

Альёна с Ричем неспешно подходили к нам. Темный после слов невесты хмыкнул и проникновенно заметил:

– Радость моя, с чего ты взяла, что там одни милахи?

– Мне просто хочется так думать, – невозмутимо дернула плечом девчонка. – Но давайте поторопимся, не хочу опоздать на завтрак.

Мы поторопились, но толку от этого больше не стало. К «милахам» не попали по той простой причине, что нас перехватили портнихи и спешно увели на последние примерки и подгонки платьев, ведь сегодня вечером мы должны блистать, правда, я пока так и не поняла, зачем.

После подгонки нарядов был завтрак, где Ее величество попросила меня пока не попадаться на глаза гостям, которые начнут прибывать уже где-то через час. Спорить не стала, но не смогла отказать себе в легком любопытстве. Заодно получилась отличная тренировка. Устроившись в своей комнате вместе с друзьями, направила ментальный щуп ко входу во дворец и теперь демонстрировала всем проекцию прибывающих гостей, так мы могли познакомиться с ними заочно. А мне попутно удалось многое узнать о намерениях незнакомцев, не все прибыли с добром.

Благодаря Ричу, который комментировал каждое прибывающее семейство, мы знали, кто к какой расе относился. Эльфы, гномы, оборотни, вампиры, пожаловали даже крылатые алсары. Судя по восклицанию брата, последние принадлежали закрытому обществу, редко появляющемуся среди представителей других рас. Их королевство находилось в Поднебесной вышине, попасть туда можно было только по особому приглашению, и то не всем. По каким критериям происходил отбор претендентов на экскурсию – никто не знал.

– Скорее всего, они здесь из-за тебя, – глянул на меня близнец.

– Почему из-за меня? – спросила, пытаясь сообразить, чего ожидать от такого внимания.

– В народе слишком многое болтали о твоем исчезновении, кто-то предполагал, что твоя сила во многом превышает королевскую, другие шептались об отсутствии родового ментального дара, нашлись и те, кто предположил, что ты осталась без второй ипостаси, так как сбежала замуж, – поведал дворцовые сплетни Рич. Альёна хихикнула.

– Ага, замуж сбежала, это в десять-то лет, остроумно.

– Наши аристократы вообще порой лишены здравого смысла, – с улыбкой развел руки в стороны темный.

– Ты так и не сказал, чего можно ожидать от этих крылатых, – напомнил Санья, парень хмурился, чем-то озабоченный.

– А этого я и сам не знаю, к сожалению, – выдохнул братец. – Главное, ни в коем случае нельзя проговориться об Академии, иначе наша учеба прервется. Стоит хоть одному узнать, что мы находимся там под личинами, начнется самая настоящая охота. А как вы сами понимаете, сложить одно с другим не так уж и сложно.

– Подожди, но мы с Альёной там находились безо всяких личин, уже по одному этому факту нас можно узнать, – всполошился Санья. Рич довольно оскалился. Поманил его к зеркалу.

Подошли вместе. Никто не понимал, что принц хотел показать. Зато стоило нашим иномирянам встать рядом, как отражение показало совсем другие личности. Наш помощник по возрасту оказался немного старше, более утонченный, что ли. А землянка напоминала фарфоровую статуэтку с бледной кожей и темными волосами. Оба кардинально изменились. Санью тоже сделали брюнетом.

– Хм, а мне нравится, – хихикнула подруга. – Ничего так смена имиджа. А почему вы нас видите привычными? Вроде как видящая здесь я.

– Грезгор с мамой постарались, чтобы не создавать дискомфорта. И пусть мне ты нравишься в любом образе, но все же я привык видеть тебя шебутной блондинкой со сверкающими глазами, – в голосе брата было столько нежности, что девчонка едва не заурчала. – А остальным покажем твой истинный облик после окончания учебы. Согласна?