– Госпожичка ведьмочка, да ты только глянь, авось чего и углядишь, – попросил гость. Кивнула. Куда ж я денусь, раз уже собралась?

Обернулась, попрощалась со старушкой, надеясь, что я еще вернусь. Она махнула и улыбнулась. До меня донесся ее шепот:

– Конечно, вернешься, а я буду ждать. Рано тебе еще уходить.

Почему рано и куда уходить уточнять не стала, вон, мужик и так на меня косо поглядывает, нов опросов не задает. Молодец, умный дядька попался.

– Ладно, веди. И куда? На чем добираться будем? – скомандовала, сбегая с крыльца и вставая рядом с пришлым.

Вместо ответа он вытащил из кармана камень с пятью гранями. Ого! Настоящий портал? Слишком дорогое удовольствие. Позволить себе могли только ну очень обеспеченные граждане. А тут на меня не поскупились. Даже на миг страшно стало. Что у них за дело такое, раз дороженные ресурсы задействовали? И откуда вообще обо мне узнали?

Незнакомец бросил камешек под ноги. Из него вырвался сноп света, разрезая пространство. И вот уже я вижу улицу, утопающую в предрассветных сумерках. Судя по высоким домам и виднеющимся вдалеке шпилям башни темных сил, сразу догадалась, что это столица. Да ладно? Зато стало понятно, зачем портал. Своим ходом мне пришлось бы добираться две недели, так как находилась Афхара на другом конце нашего Винсхора – единственного королевства, где уживались как люди, так и другие расы.

Один шаг. И я вижу толпу народа, собравшегося почти в круг. Подошла ближе. Присмотрелась. На земле лежало тело девушки – платиновой блондинки, совсем юной. Одета в белое платье, словно под венец собиралась. Но я заметила еще одну деталь.

– Мать честная, – вырвал меня из размышлений один из сыщиков, повернувшись в нашу сторону. Следом это же сделали и остальные. Всего мужчин тут оказалось семеро. А двое слишком пристально разглядывали меня, а потом лежащее на земле тело. Вот-вот, я тоже заметила нереальное сходство.

– Яуланна Сторг? – уточнил представительный брюнет лет сорока навскидку. Судя по желтым глазам, оборотень.

– Она самая, – кивнула, подходя ближе. Мужчины расступились передо мной. И первым, что бросилось в глаза, оказался знак. Я вздрогнула. Присела, рассматривая завитушки.

– Что, знакомая штука? – раздалось ехидное. Кто задал этот вопрос я не увидела.

– Да, я уже такое видела, – ответила машинально.

– Леди Яуланна, а вы кому отвечаете? – осторожно уточнил один из сыщиков. Поняла голову. – Мы ничего не спрашивали.

– Но раз леди знаком этот знак, что мы с удовольствием послушаем о его значении, – поведал только что прибывший тип излишне привлекательной наружности. Терпеть таких не могу. Из-за них все проблемы. Каких трудов мне стоило не скривиться.

– Что, не нравится? А я вот повелась, дура! – снова тот же голос. Резко повернувшись, увидела девушку. И как бы ни сильна была моя магия, сейчас я бы ни за что не назвала эту жуть живой.

– Расскажешь? – уточнила, добавляя в голос участия. – Но сперва назови свое имя, – попросила я.

– Вообще-то, леди, это вы приглашены сюда… – высокомерно начал незнакомый красавчик, но я от него отмахнулась.

– Помолчите, – бросила резко и снова уставилась на призрак.

– Меня зовут Мариса Пфайдер, я лепс-рица рицана Вфайдера, – с гордостью поведала убитая. На моих губах появилась горькая усмешка. Ничего не меняется. Но сейчас не до моих чувств.

– Что с тобой произошло? Ты знаешь, кто это был? Кто нарисовал этот знак на твоем теле? И кто хотел отправить за Грань?

Я говорила так, словно общаюсь с живой. Некоторые призраки в первые сутки после смерти не осознают собственную смерть. Любое упоминание может их разозлить, привести в ярость. А дальше все будет зависеть от их силы и степени защиты живого существа. Потому что некоторые сущности любят вселяться в живых, чтобы продлить свое существование. Так как мне нужна была информация, я пыталась сглаживать острые углы. Вроде получилось.

– Он был таким красивым, таким нежным и ласковым. А она сказала, что у нас с ним есть будущее, мне всего лишь требуется пройти инициацию на пару недель раньше и именно с ним в определенном месте. А потом сразу в Храм, – девушка расплылась в мечтательной улыбке. А у меня внутри все заледенело.

– Кто такая она? – сейчас главное не показать своих чувств, иначе любой догадается, насколько близко к сердцу я приняла ее историю.

– Она, она… Она… – девушка явно пыталась назвать имя, потом пояснить, что это за личность, но у нее ничего не получалось. Более того с ней стало происходить нечто нереальное: ее призрачное тело словно начало рваться.

– Тихо, тихо, не надо. Лучше скажи, кто он? Его ты помнишь? – я пыталась сменить тему, перекинуть на другой образ.

– Он… Любимый. Единственный. Он меня так защищал, что готов был даже отказаться от своей любви, только бы мне не навредили, – мечтательно произнесла девушка. А после нахмурилась. – Но его защита не помогла. Он меня поцеловал, а потом я очнулась здесь, увидела тебя и всех этих мужчин. Где я? Почему никто не желает со мной общаться? – капризно засыпала вопросами незнакомка. – И почему вот та образина так на меня похожа? – она ткнула пальцем в собственное тело. – И ты похожа. Но у меня не было сестер, я это точно знаю. И знак на теле, я его уже видела на ней. На ней… Она… Она…

Ее снова заело. И пыталась ее растормошить, задавала другие вопросы, но мои попытки оказались тщеты. Раз за разом повторяя одно местоимение, призрака рвало на части. Я выпустила силу, пытаясь накрыть призрак куполом, не помогло. Пришлось спешно читать заклинание упокоения, пока ее душа еще хоть как-то могла уйти на перерождение. Вроде получилось. Свет заметили все, вон как мужчины зажмурились. А я уселась прямо на землю и схватилась за виски. Неужели моя история получила продолжение? Но этого не может быть. Я сожгла все упоминания, а мой мучитель давно и безнадежно мертв. Сейчас я жалела только об одном: что не уничтожила и ту, кого долгое время считала подругой, почти сестрой. Кого любила безумно и доверяла все свои секреты. Свиера. Дарующая. Все думали, что она станет светлой ведьмой, несущей радость.

– Леди, с вами все в порядке? Удалось что-то узнать? – осторожно уточнил оборотень, присаживаясь передо мной на корточки. Я кивнула. Сейчас шла по тонкому льду. На мне осталась клятва, потому стоило очень осторожно подбирать слова, чтобы приоткрыть истину.

– Мариса Пфайдер. Необходимо проверить, успела ли она пройти обряд единения и с кем, – начала говорить, вставая. Предложенную руку предпочла не заметить, любое чужое касание причиняло мне муку.

– Зачем? Здесь я командую, а не какая-то девчонка, – недовольно высказался красавчик.

Я смотрела на мужчину, брюнета с непослушной челкой, то и дело лезущей ему на глаза, на четко очерченные алые губы, на едва заметные клыки. Его алые глаза в данный момент полыхали от злости. Вампир. Высший. С него станется и в голову ко мне залезть, все прекрасно знают, насколько они отменные менталисты.

– Потому что этот ритуал подразумевает полное подчинение, передачу всех прав и собственной жизни. А печать на теле дает возможность тому, кто ее накладывал, пользоваться жизненной энергией, что этот неизвестный и сделал.

– Так, а поточнее можно? – рядом появился еще один сыщик. Хотя нет, этот скорее дознаватель, причем не последний в должности.

– Нет, поточнее не могу, на мне клятва, переступить которую не получится. Я и так уже дважды умирала. Третий будет последним, – покачала головой.

– Размир… – прошелестело рядом. Подняв голову, увидела еще одного призрака, тоже молодую девушку, похожую на меня.

– Ты тоже одна из них? Как тебя зовут? – я приблизилась к незнакомке. Мужчины поежились. Еще бы, эта явно убита как минимум пару недель назад, от нее исходил такой холод, что тело казалось закованным в лед.

– Тара Родэ. Я была самой первой, они меня перепутали с кем-то, так радовались, что, наконец, нашли. Но потом выяснилось, что они ошиблись. Она накладывала метку на почти мертвое тело. Я наблюдала. Но имени не знаю.

– Тебя не заставили давать клятву? – осторожно спросила и получила отрицательный ответ.

– Нет. Я же говорю, они меня с кем-то спутали. Решили, что на мне уже есть клятва, и я даже некромантам ничего сказать не смогу. А когда поняли, что ошиблись, было поздно. Она из меня вытянула жизнь. Это было больно.

– А этот Размир. Ты можешь его описать? Как он выглядел? – попросила и едва не выругалась. Девушка едва заметно мотнула головой.

– Не могу. Словно пелена. Я и имя с трудом вспомнила. Отпусти меня, помоги уйти, тяжело мне здесь, – попросила с таким надрывом, что мне ничего не оставалось, как исполнить ее просьбу.

Снова вспышка света. А потом я обернулась к оборотню. И попыталась донести до него информацию.

– На Тару Родэ клятву не наложили потому что спутали ее с кем-то другим. Имя того, кто морочит девушкам головы – Размир. Он влюбляет их в себя, ведет к алтарю, причем все должно происходить тайно, а там оба читают древневинхорское заклятие. Так как невесты языка не знают, но звучит он красиво, они понятия не имеют, на что соглашаются. А потом становится поздно. И да, вам не мешало бы проверить семьи всех погибших, потому что в скором времени начнутся массовые несчастные случаи.

– Подожди, я вспомнил, – ко мне подошел еще один незнакомец лет тридцати пяти-сорока. Пристально всмотрелся в мои глаза. А потом едва слышно произнес: – Подобное уже было десять лет назад. Но тогда одна из жертв в прямом смысле вынула душу из своего несостоявшегося жениха, он не выжил. Я это точно знаю.

– Не выжил. Его разорвали призванные мной призраки, – подтвердила, тем самым раскрыв свое инкогнито.

– Так вот почему все девушки похожи на тебя, – дошло до оборотня. – Лепс-рица Яуланна…

– Не стоит, я больше не лепс-рица и тем более не леди, закончим на этом. И имя у меня теперь другое. Я больше здесь не нужна? – спросила равнодушно, стараясь скрыть, какая буря бушевала у меня в душе. Столько лет я не вспоминала, гнала от себя все связанное с прошлым. И оно меня все же догнало.

– Нет, теперь мы справимся сами, – по-отечески ответил оборотень. Я видела, как вампир недовольно скривился, наверняка собирался еще подкинуть работы, но я уже развернулась и двинулась к порталу, открытому для меня все тем же мужичком, кто приходил за мной.

Я ушла ни с кем не прощаясь. В груди осела тяжесть тяжелым камнем. Неужели история повторяется? Но кому могли понадобится все эти девушки? Или в их смерти виновна я одна? Ведь их спутали наверняка со мной. От этой мысли стало еще тяжелее на душе. Мне было плохо, так плохо, что я с трудом могла дышать.

Добравшись до дома, упала на кровать и уставилась в потолок. Сейчас бы по-хорошему разреветься, выплеснуть накопившееся, но, увы, после событий десятилетней давности слезы стали для меня роскошью, как и любое сильное чувство. Я могла злиться, могла раздражаться, но все эти эмоции являлись поверхностными. Как возникали, так же стремительно и проходили. Тогда спасшие меня призраки выморозили все внутри, зато благодаря им я осталась жива. И моя семья не пострадала.

Семья. Кривая усмешка сама появилась на губах. Высокомерная Верховная ведьма и Высший колдун – глава ковена. Он видел только моего брата, злясь на то, что лепс-рицей – иначе наследницей рода – являлась я, а не Гирмар. Но кто же виноват, что я родилась на год раньше. И если отец носился с братом, то мама выбрала себе в помощницы мою лучшую подругу Свиеру. На мой вполне закономерный вопрос – почему, ответила:

– Потому что ты лепс-рица рода, Верховной стать уже не сможешь. Только главой ковена. А мне тоже необходима преемница. Так почему бы ей не стать чудесной доброй девушке. Уверена, она оправдает мое доверие.

Было ли мне обидно? Еще как! Именно из-за своей обиды я не сказала никому о даре медиума. И даже предположить не могла, что моя скрытность спасет мне жизнь.

– Ну и чего убиваешься? Поплакала бы, обычно помогает, – сердобольная старушка даже после смерти старалась всем помочь. Она прекрасно чувствовала. Что со мной происходит.

– Если бы могла, так и сделала. Но мне подобное больше недоступно, – бросила равнодушно.

– Бедное дитя, что же с тобой произошло? – покачал головой призрак, ответа она не ждала, а у меня не было желания раскрывать душу. Да и клятва бы не дала.

Меня оставили в покое. Ненадолго. Собираясь задремать, вдруг ощутила холод. Призраки. Древние. И явно не меньше трех. Вскочила с кровати, держа наготове заклятие упокоения. Кто знает, зачем ко мне пожаловали древнейшие. Явно не о здоровье справиться.

– А я говорил, сразу почувствует, – довольно изрек длиннобородый старец. Одет в хламиду, какие носили лет пятьсот назад. А то и тысячу. Вон, и посох в руках с навершием в виде большого камня, чистого, как слеза. Такие точно исчезли из обихода магов больше тысячи лет назад. Неудобно и громоздко.

– Да, сильна девочка, вот только душа ее изранена, из лохмотьев собрана, – произнес второй призрак. Этому на вид лет сорок, может, чуть больше. Представительный, сразу видно – из благородных. И глаза у него необычные, с вертикальным зрачком. Я таких даже на картинках не видела и в академии мы подобных существ не изучали.

– Ничего, совсем скоро она снова оживет, если согласится на наше предложение, – закончил с улыбкой на губах третий. Этому вообще на вид лет восемнадцать было. Выглядел как весельчак и балагур, а улыбка у него просто потрясающая, такая заразная.

Я не вмешивалась, слушала, но не перебивала. Но когда последний юноша глянул на меня удивленно, не сразу поняла, почему атмосфера в доме изменилась. Теперь все трое смотрели на меня пораженно.

– Что? – первой не выдержала я, не понимая причины настолько пристального внимания.

– Ты нас слышала? – уточнил старец.

– Конечно. А не должна была? Вы же заявились ко мне, стояли рядом и обсуждали меня же. Как я могла не слышать?

– Вообще-то ты должна была всего лишь почувствовать нас, а видеть и слышать не могла, – наставительно поведал благородный.

– Почему? – кажется, я потерялась. Его уверенность начала напрягать. Откуда он может знать, что я должна чувствовать и слышать? Раз они явились ко мне, наверняка знают уровень моей силы. Тогда в чем подвох?

– Потому что мы накинули на себя защиту, хотели сперва присмотреться, – усмехнулся юноша. – Но зато теперь даже я вижу твой почти Абсолют, скрыться от такого медиума ни один дух не сможет, каким бы древним он ни был.

– Сильна, девочка, – в очередной раз повторил старец и улыбнулся. – Есть у нас к тебе предложение. Помощи хотим попросить.

Им удалось меня удивить. Еще бы. Древнейшие призраки и помощи? Я опешила.

– Боюсь, даже моей силы не хватит отправить древнейших духов на перерождение, – с толикой сочувствия произнесла и тут же получила возмущенные взгляды. А юноша так и вовсе руками замахал.

– Не-не-не, ни в коем случае, нам нельзя на перерождение, мы хранители.

– Хранители чего? – с каждым словом они поражали меня все сильнее. Я даже присмотрелась внимательнее, вдруг это какой-то нелепый розыгрыш или проверка. Хотя кому подобное могло прийти в голову я понятия не имела.

– Тогда какая от меня помощь нужна хранителям? – я окончательно потеряла нить разговора.

– Что ты знаешь о драконах? – благородный устроился рядом со мной на кровати, куда я сама не заметила как села.

– Ничего. Их давно нет в нашем мире, потому о них никаких упоминаний не осталось, – ответила, нахмурившись. С чего это они о драконах заговорили?

– А самой тебе интересно побольше о нас узнать? – прищурился благородный. Я непроизвольно икнула. Его глаза. Вертикальный зрачок. Получается, он…

– Вы – дракон? – уточнила, а, получив довольный кивок, тут же спросила: – Но почему вы остались? Ваша раса давно покинула наш мир. Правда никто не знает, то ли сами ушли, то ли их истребили, а то ли и вовсе вымерли.

– Последнее исключено, – тут же отрезал призрак. – Вымирать могут только древнейшие животные, сраженные болезнью, подверженные внешним изменением в природе или магии. А мы – самая обычная раса, как и многие другие. Нет, мы не вымирали. На нас устроили охоту, заставляли оборачиваться во вторую форму, а потом убивали. Выжившие предпочли покинуть этот воинственный мир и больше сюда не возвращаться. Но за полторы тысячи лет многое изменилось. И сейчас мы хотели бы заново возродить расу драконов. Потому и нужна твоя помощь.