Глава 5. Голос менестреля

На весенний праздник в княжество Ратко летели прекрасным солнечным утром. Катерина верхом на Воронко, за её спиной Волк в человеческом облике. На Сивке – Баюн и Кир. А на Вихорьке Степан. Жаруся легко парила над головой Катерина и развлекалась тем, что меняла цвет Катиной одежды. – Девочка, ты не права! Желтый тебе очень идет! Главное, найти правильный оттенок. Вот, например… – она махнула крылом и Катин летник стал ярко-желтым, как поле одуванчиков. – И если к этому прибавить молодую зелень, будет отлично!

– Кать, ты как одуванчиковое поле! – рассмеялся Степан, и тут же взвыл, потому Жаруся, не терпевшая насмешек, сделала его одежду невозможно-оранжевой.

– А ты теперь как морковка! – констатировал Волк. – Молчи лучше, целее будешь. И ещё попробуй теперь уговорить Жарусю вернуть тебе нормальный цвет кафтана, с таким засмеют! А Катерине, между прочим, очень идет. Я бы только белое добавил.

– Правильно! Умник! – Жаруся довольно кивнула и по летнику Катерины пошла вышивка с белыми лепестками цветов, зелеными листьями и узорами, голубыми незабудками.

Кир очень хотел сказать, что теперь всё это напоминает поле, но, глянул на насупленного оранжевого Степана и благоразумно сдержался. Ему его синий кафтан с серебром нравился гораздо больше!

Степану пришлось долго ныть, выть и взывать к Катерине, пока Жаруся не сменила гнев на милость, и не вернула первоначальный темно-зеленый цвет его одежде.

К городу подъезжали по земле, и уже на подъездах их встречали толпы радостных людей, переживших такую длинную из-за тумана зиму!

– Сказочница! Сказочница приехала! – многоголосый крик застал Стояна и Ратко в полном недоумении.

– Не успели! И, главное, так и не понятно, что с ним делать-то! – Ратко взъерошенный и сердитый бежал рядом с братом по длинным переходам встречать Катерину. – Мало того, что по дороге её не встретил, так и в городе встретить не успел! – переживал он на бегу.

– Не переживай, обойдется. Наверное! – Стоян успел затормозить перед открытыми дверями и поймать пролетевшего было вперед брата. – Спокойно идем! Спокойно!

Катерина, если и удивилась, а где собственно Ратко, вида не показала, и радостно принимала приветствия князя Борислава, и объятья Златы.

– Позволь представить тебе нашего дальнего родственника. – наконец сказал князь Борислав, поводя рукой на темноволосого юношу в одежде явно западного стиля. – Его зовут Леонтий.

– Леон. – поправил князя юноша. – Теперь я предпочитаю, чтобы меня звали Леон.

– Надо же, красавец какой! – подумала Катерина, отвечая на поклон Леона.

– И как дела в твоей стране? –спросил Леона Баюн.

– Как и во многих странах на западе, теперь она в тумане. Но, она была так прекрасна! Я спою вам песню о моей стране.

– Леон менестрель. – шепнула Катерине порозовевшая Злата. – Он так поет! Он обещал петь на нашем празднике!

– Менестрель, значит… С запада… Очень приятно! – Бранко-Волк улыбнулся совершенно людоедской улыбкой и строго посмотрел на Катерину. Леон, просто глаз с неё не сводил, когда ему объяснили, кто она такая. Сначала-то и внимания не обратил. Подумаешь, какая-то девчонка!

– Катерина!!! Как я рад тебя видеть! Я счастлив, что ты приняла моё приглашение! – Ратко вышел из-за дверей, увидев Леона уже около Кати, немного изменился в лице, но, взял себя в руки и поклонился сказочнице. Но, вот только именно в этот момент, Леон как бы совершенно случайно повернулся, и грациозно вклинился между Ратко и Катериной.

– Кланяться моему плащу совершенно излишне, мой друг. Он не оценит. А если ты как рад приезду своей нареченной, то должен был её встретить на границе! Я бы поступил именно так!

Ратко отчетливо заскрежетал зубами и начал нашаривать рукоять меча, на что Леон мягко рассмеялся. – И при девушках так себе не ведут. Хотя… Что взять с человека, долго пробывшего вонючим псом?? Я наслышан о сказочнице Катерине, но теперь, когда я её увидел, в моём сердце родилась песня, специально для неё!

Катерина удивленно смотрела на красавца. А тот повернулся к ней и ласковой улыбкой посетовал, что его юный родственник так плохо воспитан. По всему выходило, что Ратко неотесанная деревещина, да ещё и за оружие хватается почем зря при девушке.

– Я буду счастлив петь в твою честь, сказочница Катерина! – он тонко усмехнулся, отвесил элегантный поклон, и пройдя перед Ратко, практически задев его по плечу, сочувственно ухмыльнулся тому в лицо.

– Держи себя в руках! На тебя Катерина смотрит! – Стоян сам держал плечи брата, горячо ему сочувствуя. Леона он тоже не сильно любил. Но, тот и сам к Стояну лезть не решался, хотя и был его старше. Развлекался Леонтий тем, что во время коротких визитов в княжество, точечно и очень болезненно доставал исключительно Ратко. С детства обладая красотой и мягкими манерами, показной вежливостью и хорошо подвешенным языком, Леон от души проказничал, а виноват всегда оказывался Ратко. В конце концов это заканчивалось тем, что измученный издевательствами Ратко кидался с кулаками на Леонтия, но когда их разнимали, по всему выходило, что злодей-Ратко чуть не прибил несчастного гостя, напав на него! И в результате, Ратко доставалось и от матери Леона, прекрасной королевы Иоанны, и от князя Борислава, сгоравшего от стыда за поведение своего сына.

Ни Леон, ни его матушка не приезжали уже довольно давно, потом пришли вести о том, что западные царства плотно затянуты туманом, а потом стало совсем плохо уже в их княжестве, и вот, пожалуйста, как только всё наладилось, вернулся подросший и несомненно весьма похорошевший Леон! Да ещё открывший в себе талант менестреля. Талант немалый, кстати. Он уже удостоил их чести прослушать свои песни. Когда Леон начинал петь, слушатели замирали от восторга, а девушки были готовы идти за красавцем на край земли.

– Я прошу прощения за это. – Ратко сумел справится с собой. Только на щеках были два красных пятна, да побелели костяшки пальцев, так крепко он сжимал кулаки, стараясь сдержаться и не расквасить этому красавцу нос.

– Здравствуй, и по-моему, ты и не должен просить прощения. – Катерина легко шагнула поближе и сказала тихо. – Он просто тебя провоцировал, и очень умело. Похоже, что он часто это проделывал раньше? Виден навык. – она улыбнулась.

Ратко облегченно выдохнул. Как только он увидел, кого занесло на широкий княжий двор, он не переставал думать, как на этого фигляра среагирует Катерина. Судя по тому, как Леон влиял на всех девиц, можно было ожидать восторга и замирания. Злата, например даже дышала реже в присутствии менестреля. Но, Катерина насмешливо скосила глаза туда, куда изящно удалился Леона и забавно сморщила нос.

– Как же я рад тебя видеть! – Ратко захотелось заорать от радости, что Катя совершенно не купилась на медовый голос и красивую внешность.

– Бедняга мой братец! – Стоян пришел проверить, как устроилась Катерина и её спутники где-то через пару часов после их приезда и обнаружив Баюна, сидящего на лавке, начал рассказывать. – Это самый Леонтий доставал Ратко с раннего детства. И всегда братец мой оказывался виноват во всем! А сейчас Леонтий ещё и попытается Катерине голову заморочить. И для того, чтобы заручиться расположением сказочницы, и для того, чтобы Ратко задеть побольнее. Хорошо ещё, что девица не поддалась его обаянию, но не поручусь, что не это случится, когда Леонтий начнет петь. Он и правда очень талантлив.

– Спасибо за предупреждение. Посмотрим, что это у вас за талант объявился! И послушаем. – Баюн выпроводил Стояна и призадумался.

– Радость моя Катюша! – Кот вплыл в светлицу, выделенную Катерине. – Как тебе менестрель понравился?

– Никак не понравился. Если честно. Не знаю я как он поет, но ведет он себя мерзко. Как сынок одной нашей дальней родственницы, да я про неё рассказывала, про тётю Зою.

– Ааа, это которая вашу кошку достала так, что та ей на голову наделала? – Баюн потер лапы.

– Да. Сын у неё тоже мерзкий тип. И тоже любит гадости делать и подставлять других. Мне повезло, у меня родители всегда на моей стороне, и мне доверяют. Так что ничего у него не получилось. Но, старался он сильно. Фууу, пакостный человек. И этот Леонтий такой же.

– Умница ты моя! Но, вот есть одна проблема. Он похоже действительно талантливый менестрель. И если хочет, может голосом заворожить почти любую. А он захочет, во-первых тебя заморочить для того, чтобы попытаться с твоей помощью освободить своё королевство, а во-вторых, чтобы как можно больнее достать Ратко. Так вот, у тебя есть средство, чтобы его обезоружить. – Кот пошевелил усами, поманил Катерину лапой, и кое-что прошептал на ухо.

– Да, это я помню. Как хорошо, что я это слышала! Спасибо Баюша! – Катерина присела на лавку и очень тихо, почти про себя, напела песни, которым научилась от Рады, птенца алконоста. Настроение сразу повысилось, как будто звуки сплели вокруг неё невидимый и непроницаемый для чужой воли покров.

На весеннем празднике от угощений ломились столы, гусляры играли протяжные песни, князь Борислав гордо оглядывал подданных и гостей. Стоян и Злата были рядом, в шаге от князя устроился Леон с лютней, которую не пожелал оставить даже идя за стол.

– И где же мой любимый друг Ратко? – лениво протянул менестрель.

– Сейчас будет. – сквозь зубы ответил ему Стоян. – За Катериной пошел.

– Я надеюсь, ему не разобьет сердце то, что его девушка предпочтет меня? – Леон поглаживал струны лютни. – Не злись, но стоит мне запеть, так всегда бывает. – он мягко усмехнулся и, увидев входящих, удивленно поднял брови. Девица при первой встрече его вовсе не впечатлила. Слишком яркий наряд, на его взгляд аляповатый, внешность совершенно заурядная, такая была ценна только даром сказочницы, да возможностью поиздеваться над Ратко. А тут в двери вместе с этим самым Ратко вошла совсем юная красавица. Наряд нежно-голубой, длинные, широкие рукава отброшены назад как крылья, и расшиты серебром, жемчуга, изумруды и серебряный ажурный венчик, украшенный теми же камнями, с которого спадает на спину белая и очень тонкая, почти прозрачная ткань. Ничего особенного, а глаз не отвести. Леон самодовольно ухмыльнулся, дождался, пока Ратко проводит девицу, и сядет рядом и объявил, что в честь сказочницы написал песню и сейчас её споет. Он встал, вышел на середину палаты, так, чтобы оказаться напротив Катерины и тронул струны лютни. Мелодия потекла нежная, прозрачная и легкая, а на неё легли слова, завораживающие слова о крылатой королевне, которую он ждал и искал. И только королевна сможет помочь ему,

– Лети королевна из рук чужих,

Лети королевна на голос мой,

Тебя я искал среди всех других,

Тебя я нашел, так останься со мной.

Катерина спокойно слушала его песню, она почувствовала мелодию, но слова, которые должны были сковать сознание, заворожить, на неё не действовали. Рядом закаменел Ратко, он даже посмотреть на неё боялся. А вдруг сейчас она встанет да и пойдет к ненавистному подлому Леону. Или будет заворожено смотреть на него, вот как Злата!

– Прекрасная песня, королевич Леонтий. Очень красивая. Спасибо. – Катерина вежливо улыбалась Леону, а потом спокойно заговорила с соседом по столу, обсуждая праздник.

Леон застыл, не веря своим глазам. Он-то ожидал восторга, потрясения! Он с трудом заставил себя уйти от стола, где сидела Катерина. Его раздирала злость и гнев на эту мерзкую девку, которая посмела не пасть к его ногам! Которая так равнодушно отвернулась от него! А потом, он сам видел, ласково улыбнулась этому ничтожеству Ратко! Леона душила ярость, он недолго побыл за столом, а потом быстро вышел, не обращая внимания на просьбы о песнях. Сначала он хотел уехать немедленно. Но, немного остыв, сообразил, что ехать ему особенно некуда. Тем более на ночь глядя. Тогда он решил, что даже если с первого раза не получилось, он всё равно сумеет зачаровать эту девчонку! И, воспользоваться её даром.

Утром Катерина уступила просьбам Златы погулять с ней в саду. Они неторопливо шли между деревьев и весенних цветов, и Катерина слушала, слушала и слушала Злату. А та говорила только о Леоне. Как он поёт, какой он красивый и как умеет ездить верхом на своем белоснежном коне. Кате очень быстро надоели эти разговоры, но она понимала, что Злате просто некому высказаться и покорно слушала. И надо же было такому случиться, что когда они вышли к красивому пруду, окруженному ивами, из-под одной из них поднялся именно тот, кого Катерине очень не хотелось видеть, а вот её подруге совсем наоборот! Злата покраснела, в смущении опустила глаза, но, мечтала о том, что Леон заговорит с ней.

– Доброе утро княжна Злата, и сказочница Катерина! Я пришел попрощаться с этим садом, и сейчас освобожу вас от своего присутствия!

– Как попрощаться??? – Злата испуганно ахнула. – Но, ты же только приехал! – простодушная Злата не заметила, что на самом деле Леон вовсе не сидел долго под ивой, а только что под неё прибежал, заметив издалека, куда направляются девушки. Даже молодая травка не успела примяться там, где он сидел. – Я очень прошу тебя не уезжать! Уверена, что отец тоже думает так же.

– Боюсь, это не совсем так. – Леон выглядел печальным и бледным. – Меня почему-то совсем не переносит твой средний брат. Да и его сговоренной невесте я не по нраву.

Злата потрясенно оглянулась на Катерину. – Катюша, скажи, что это не так!

Катерина разозлилась, но ответила достойно. – Ничем я не могла заставить твоего гостя так думать.

– Вот видишь! А Ратко… Ратко же всегда с тобой ругается. Это у него с детства. Но, он скоро поедет осматривать свою вотчину, и ты будешь избавлен от его вредного нрава.

Катерина чуть не столкнула Златку в воду! – Вот дуреха! Неужели она не видит, что делает этот хитрый и подлый Леон! Да ещё и о брате так начала думать! И ругается он, оказывается, и нрав у него вредный. – она была готова высказать Злате всё, это да и Леону тоже, но тут из ивовых ветвей послышался шорох, и в обрамлении молодых ивовых листочков, похожих на узенькие зеленые язычки, возникла голова Баюна, аккуратно переступающего лапами по гибкой ветке.

– О! Какая встреча! Катюша, радость моя! Я тебя заждался. Мы же должны обсудить план действий. Так что пусть нас извинит княжна Злата и королевич Леонтий, но нам пора. Пора-пора-пора. – он замахал лапами на Катерину и хитро подмигнул ей.

– Ой, да. Точно! Совсем я что-то забыла. Извини Злата, мне и правда пора. – она любезно улыбнулась Леону, махнула рукой Злате и последовала за Баюном. Впрочем, не очень далеко. Отошли и укрылись в зарослях.

– Что мы тут делаем? –прошептала Катерина на ухо Баюну.

– Как что? Следим. Мы в засаде. Сейчас ещё и подслушивать будем. – радостно пообещал Баюн.

– Кот! – возмутилась Катерина.

– Что? На войне как на войне, все средства хороши! Видишь, что творит сей юноша прелестный? Княжна уже готова поверить чему угодно про брата, который её спасал, собой рисковал. Просто за красивые песенки! У него есть сила заговаривать пением людей. А это очень опасно, когда такой силой пользуются, исключительно в своих интересах, да что бы гадость сделать. Он же и князю может песни петь на уши. И Ратко туго будет. Сама знаешь, князь Борислав вполне внушаемый. Ну, ты со мной?

– Да! – решилась Катерина.

Кот достал зеркальце и вместе с Катей внимательно слушал как Леон мягко и незаметно убеждает Злату удалить Ратко подальше от двора его отца, а Катерину, напротив, продержать как можно дольше около себя.

– Ну и подлый он! – Катерина шагала по светлице в возмущении.

–Да, это есть. Это у них не отнять. Матушка его тоже самое делать очень любила. Вокруг все соседи воевали из-за неё. Стравит их, а потом и одному оружие продаст, и другому тоже. Не сама, конечно, а через доверенных купцов. Ей прибыль немалая, и чувство значимости! Леонтию было у кого учиться.

– И как его обезоружить? –Катя потерла виски.

– А может, морду ему набить? – предложил Степан, вместе с Киром присутствующий на военном совете.

– Скажет, что это Ратко его избил, или Ратко вас подговорил. Ещё хуже. – покачал головой Волк.

– Котик, а эта сила у него волшебная или сказочная? –Катерина с трудом сформулировала вопрос.

– Сказочная, это по наследству ему передалось, от бабушки его. – серьезно ответил Кот.

– А если сказочная, может нам кое-что предпринять? – Катерина сдвинула брови. Кир хотел что-то спросить, но Жаруся хлопнула ему крылом по макушке, а Волк покачал головой, явно запрещая сейчас девочку отвлекать. А та вдруг проявила сумку, выхватила из неё простенькую деревянную дудочку, подарок Баюна на день рождения, и секунду помедлив, приложила её к губам. Мелодия легкая, как весенний ветерок, чистая, ясная. Дудочка играла сама, совсем тихонечко. А Катя прислушивалась, прислушивалась, да и проговорила под музыку, нараспев:

– Не просто так дается дар,

Нельзя его марать.

Кому дано, с того и спрос,

Ответ придется дать.

Светла мелодия от струн,

Темна раздумий нить,

Пока ты не изменишь их,

Не сможешь говорить!

Катерина прислушалась к мелодии и покачала головой. – Не слишком ли?

– Нет, в самый раз. – Кот выглядел очень довольным. – Он не сможет обвинить в этом Ратко.