У ближайшей таверны распахнулась дверь. Стефани вздрогнула от резкого звука и обернулась к питейному заведению с дурной славой. На улицу с криками и смехом вышли трое мужчин в дорогих одеждах.

Самый высокий был слишком худощав и долговяз даже для своего роста. Оттого короткие светлые волосы вкупе с коричневым дорожным костюмом и в тон ему плащом вызывали стойкую ассоциацию с соломой. Второй, широкоплечий и гладковыбритый брюнет, носил синий костюм. Его громкий неприличный смех и размахивание руками заставило Стефани поморщиться. Он напомнил ей экзотических птиц, о которых рассказывали моряки, что служили отцу на торговых кораблях. На их фоне третий выглядел слишком манерным и вальяжным. Свои русые волосы он собирал в низкий хвост, а дорогая одежда в бордовых тонах несомненно подчеркивала высокое аристократическое происхождение.

Но кем бы они не являлись, Стефани захотелось уйти подальше от шумной троицы. В их поведении таилось какая-то угроза, которую не удавалось до конца распознать. В голосах, жестах и переглядах скрывалось нечто жуткое. Нечто такое, чего девушка еще не встречала. Однако, их поведение взывало к животному первобытному страху. Вдобавок, практически пустующий бульвар усиливал волнение.

Стефани развернулась, чтобы направиться в порт к отцу, как один из незнакомцев окрикнул её.

– Ох, прелестная мадемуазель, – весельчак в синем костюме оказался напротив неё так быстро, что девушка не успела и шагу ступить.

– Добрый день, мадемуазель, – сбоку к ней подошел мужчина в бордовом.

– Здравствуйте, мадемуазель, – сзади подошел соломенный, заставив Стефани обернуться и встать лицом к мужчине-аристократу в бордовом.

«Они что? Окружают меня?» – девушка чувствовала на себе их изучающие взгляды, в которых улавливался нездоровый интерес. Корысть, агрессия, возможно, похоть таилась в глазах незнакомцев.

– Милая мадемуазель, – начал мужчина в бордовом. – Позвольте представиться, виконт Андре Тьерр де Витрак к вашим услугам. А это мои друзья, – он указал на соломенного, – Клод Фавро и… – и на весельчака-брюнета, – Даниэль Бельфлёр.

«Ну как я и предполагала. Один виконт, остальные из простых», – Стефани обратила внимание на пояса. У каждого на перевязи покоилась шпага. «Что ж, одну я точно успею вытащить».

Мужчины держались на расстоянии в два шага. Однако, от их близости у девушки пробегал холодок по спине.

– Мы только сегодня утром прибыли в ваш город, мадемуазель, – с ядовитой улыбкой произнес виконт. Его лицо и мимика обладали по истине невероятной выразительностью и утонченностью для мужчины, а бархатистый голос лился в уши словно мед. – И ищем человека, который покажет нам местные достопримечательности.

– Да, пожалуйста, – Стефани пожала плечами и указала в сторону купола церкви, от которого в небо тянулся столб огня и дыма. – Вон видите. Это горит наша единственная церковь в городе.

Все трое посмотрели ввысь, и девушка решила воспользоваться ситуацией, чтобы уйти. Шагнув назад, она попыталась обойти соломенного Клода, но тот вовремя заметил движение.

– Вы куда, мадемуазель? – воскликнул он, заставив остальных отвлечься от пожара.

Стефани заметила рябые шрамы на лице соломенного. Это были не оспинки, а как будто следы от чьих-то ногтей, так как обладали полукруглой формой.

– Да, мадемуазель, вы явно не всё нам показали, – подхватил весельчак Даниэль с ехидной улыбкой. Он чуть ли не светился от радости. – Я уверен, что в вашем городе найдутся и более интересные места.

– Неужели вам когда-либо приходилось лицезреть горящую церковь? Уверена, месье, что такое вы видите впервые, – Стефани попятилась, чтобы увеличить расстояния. Все мужчины были выше неё. Потому склонялись к ней, как коршуны к жертве. Это нервировало.

– Нет, мадемуазель, мы еще не видели подобного, – в глазах виконта де Витрака загорелись искорки. – Такое зрелище действительно достойно нашего внимания, но, однако же, я бы смел надеяться быть в вашей компании, когда окажусь рядом с пожаром.

– Мы не знаем дороги, мадемуазель, – сипло заявил соломенный Клод.

– Так идите на столб дыма! – возмутилась Стефани, остановившись. – Я уверена, что такие бравые путешественники, как вы, сталкивались и не с такими трудностями в ваших приключениях.

– Ха! Да вы сама любезность, мадемуазель, – смех весельчака Даниэля напомнил безумие толпы на публичной казне. Столь омерзительно он прозвучал в голове девушки.

Стефани гордо вскинула подбородок. Ей не осталось ничего, кроме как назвать свое имя и потребовать достойного отношения. Это последнее и безобидное, что можно использовать в этой ситуации. Настойчивость мужчин, их усмешки и жгучие взгляды заставляли нутро сжиматься от страха. Что ж, её учили выхватывать шпагу у соперника из ножен. Один из них определенно будет повержен, но… что, если ей все кажется? Вдруг мужчины настроены не столь враждебно по отношению к ней, как она думает. Ошибка может дорого обойтись, поэтому девушка все же выжидала момента ускользнуть без лишнего шума.

– А еще наш высокоуважаемый друг наверняка бы захотел оказаться в вашей компании. Он сейчас немного занят… – протянул виконт.

– Какой еще друг? – выпалила Стефани, придя в замешательство.

– Высокородный. Мы знали, что вы захотите с ним познакомиться, – в озорном веселье Даниэля слышался азарт и предвкушение чего-то непристойного.

– Я не хочу ни с кем знакомиться, – категорично заявила девушка, повысив голос.

– Ну-ну, вы же еще не знаете кто он… – виконт де Витрак склонил голову набок.

– Господа! – внезапно раздавшийся мужской голос заставил всех обернуться к говорившему. На тротуаре в десяти шагах от них стоял Эдриан. Его и без того бледная кожа выглядела призрачно-блеклой, но, тем не менее, мужчина сохранял невозмутимый вид. Стефани видела холодную решимость в голубых глазах вновь биться на шпагах, если это потребуется. Это впечатляло. И хоть совсем недавно она всем сердцем желала больше никогда не видеть интенданта, то сейчас испытала невероятную признательность за то, что он пошел вслед за ней.

– Не будьте столь назойливы. Мадемуазель ясно выразила свое желание. К чему настаивать? – твердо заявил Эдриан, несмотря на ужасные муки, которые терзали его тело. Поначалу он не узнал мужчин, приняв их за обычных негодяев, но потом… Его сердце облилось горячей ненавистью, когда в голове вспыхнули воспоминания юности. Что ж, если потребуется, он умрет здесь и сейчас, но заберет их с собой в загробный мир.

– Мы не настаивали, – вскинув руки, прохрипел соломенный Клод. Остальным хватило ума промолчать. Весельчак Даниэль с улыбкой смотрел на Эдриана. Виконт изображала спокойствие, однако же движения его рук оставались резкими, а желваки то и дело напрягались.

В воздухе повисло напряжение, и Стефани взяла инициативу в свои руки. Не хватало еще одной дуэли.

– Я уверена, что вы найдете себе достойного проводника, чтобы осмотреть все местные достопримечательности. Всего вам хорошего, господа.

Девушка с показной улыбкой обогнула мужчин и подошла к Эдриану, чувствуя себя побитой собакой, которую оплошала перед хозяином, но все равно вернулась.

– Месье, будьте добры, проводите меня до дома? – она жалобно взглянула интенданту в глаза, но встретила лишь любезность и заботу. Ни капли ледяного гнева или презрения.

– Разумеется, мадемуазель, – Эдриан предложил ей руку и под недоуменные взгляды троицы они развернулись к бульвару, где еще совсем недавно поссорились.

Громкий смех мужчин заставил Стефани впиться пальцами в предплечье возлюбленного. Возникло желание посмотреть на новых знакомых, чтобы удостовериться не пошел ли кто вслед, но Эдриан помешал этому.

– Не оборачивайся, – он бережно накрыл её руку своей. – Уходим размеренно и спокойно. Мы будто на прогулке.

Девушка подчинилась, но от мучавшего вопроса не удержалась.

– Ты их знаешь? – шепнула она, ощущая жгучие взгляды злополучной троицы. Если бы не Эдриан, то она бы не рискнула повернуться к ним спиной.

– Да.

От наполненного холодом ответа у Стефани сжалось сердце. Что же они сделали, раз он проявляет такую злость?

– И кто они?

Эдриан сжал челюсти, чтобы переждать первую волну накатившей ярости. Он знал о приезжих слишком много ужасающих подробностей, чтобы с легкостью говорить о них.

– Насильники.

Слово врезалось в мысли так же, как острие шпаги вонзается в мягкую плоть. Быстро и не встречая преград. Стефани на пару мгновений задержала дыхание. Ей требовалось время, чтобы воспринять услышанное. Она безоговорочно поверила словам интенданта, вспоминая ужимки и взгляды троицы, но все же… Одно дело предполагать, другое – утверждать.

– Откуда… – девушке стало любопытно узнать где и при каких обстоятельствах Эдриан узнал об этом, но он покачал головой.

– Я не могу говорить об этом здесь и сейчас.

– Ладно… – Стефани ощущала волны злости, что исходили от мужчины, и потому запиналась. – Пойдем в госпиталь. Тебе все же надо осмотреть швы.

– А тебе щеку.

______________________________________

Дорогие мои, я все еще болею. Кашель не оставляет меня. Ужасная болячка затянулась. Поэтому пишу не так, как хотела бы. Зато могу порадовать вас красивыми артами от нашей любимой Яны)