Глава 5

Альберт

Надо же как легко Мари согласилась на все условия. Думал, что она испугается фиктивной смерти, начнет спорить по поводу послушания или обязательно вставит пунктик о консумации, но промолчала, чем приятно удивила. А еще как она беспокоилась о сестрах. Больше, чем о себе. И не страшно же уезжать одной с почти незнакомым мужчиной, да еще ледяным драконом, в другую страну!

Её смелость поразила меня. Не у каждого дракона набралось бы столько храбрости, а тут юная особа без магии, без приданного, без защитника. Одна с тремя сестрами и нерадивой мачехой. Я командовал целым крылом Сергальской армии, так что было с кем сравнивать. Впрочем, именно такую девушку я и искал для своей авантюры. Готовую пуститься в приключения за деньги.

Мне говорили, что люди – большие любители денег. Они всегда и во всем ищут личную выгоду. И только истинные отличаются от остальных.

Что ж, впервые находясь в королевстве Рейлия, я пока не мог сделать подобных выводов. Вчерашние констебли поразили своей бестолковостью. Тот парень, что напал на Мари, был ведом лишь похотью.

Вот миссис Пемброк являла собой пример человека, каким он представлялся драконам. Алчная скряга. А вот что до Мари… Я не мог высказаться о ней однозначно. Она другая. Нельзя ее назвать меркантильной, только потому что она согласилась на фиктивный брак. Она сделала это не ради денег, а ради сестер.

– Я готова ехать, – Мари наконец спустилась в вестибюль, где я ее ждал, чтобы отвезти в особняк и договориться с мачехой о браке. Она еще ни разу не назвала меня по имени.

Я оглядел невесту. Поверх платья на ней вновь красовалось поношенное пальто и изъеденный молью пуховой платок. Надо будет приодеть её по дороге. Нельзя герцогине так выглядеть.

– Хорошо, – я предложил ей руку.

– Только сначала нужно к лекарю, забрать лекарство для Алиссон.

– Тебе тоже не повредит какая-нибудь мазь, – я небрежно показал в сторону её лица, на что девушка цокнула языком.

– Моим прыщам ни одна мазь не помогает, – отмахнулась она.

– Хм… Говорят, все беды беременность от дракона лечит. Особенно прыщи, – ляпнул, наслаждаясь реакцией. Мари сузила глаза, явно намереваясь сказать что-то неблагозвучное. – Но вообще-то я имел в виду твою щеку, которой ты вчера ударилась о землю. И ссадины на коленях.

– Колени все равно никто не увидит, – насупилась она.

– Ну как это никто… – протянул я, продолжая подтрунивать. А сам подумал до чего докатился. Я же старше её, опытнее, серьезнее. Генерал как-никак. И что же делаю? Заставляю девушку дуться. Как же это на меня не похоже.

– Никто! – отрезала она, покрывшись румянцем.

Глава 6

Мариэтта

А свой характер и намерения он решил показать уже после того, как сделку заключили? Так и знала, что есть подводные камни. Не зря договор торопил подписать…

Что ж, Винтерс, я тоже не подарок.

Мы молча вышли из гостиницы. Я мельком взглянула на мужчину. Его лицо вновь стало каменной маской спокойствия, так что догадаться, о чем он думал было невозможно.

Винтерс помог мне сесть в карету, проявив всю галантность. Подал руку, придержал дверцу, а потом поправил юбку, чтобы нигде не зацепился подол. Я улыбалась ему, но не для того, чтобы показаться влюбленной. Фальши не было. Мне по-настоящему нравилась его забота. Лакеи никогда не подходили к делу с такой щепетильностью. Отец не отличался манерами. Да и в конце концов, за мной еще никогда не ухаживали мужчины.

Усевший поудобнее, я посмотрела в окошко и увидела проходящую мимо соседку – графиню-вдову, – вместе с горничной. С довольным видом, я поприветствовала её, помахав рукой. Узнав меня, она тут же зыркнула взглядом в сторону Винтерса.

– Ты погляди, а Мари-то у нас истинная пара дракону. Не повезло бедняжке, – графиня говорила с осуждением, но самом деле она сама хотела выдать свою единственную дочь за дракона. Её привлекало богатство. Поговаривали, что она и сама хотела очаровать такого и даже ездила в Сергалию.

Я промолчала. Мы с Винтерсом договорились притворяться влюбленными, но не истинной парой. А ведь по идее у каждого дракона есть истинная.

– А почему вы еще не женаты? А разве у вас нет истинной? – спросила, когда карета тронулась в путь. Первая остановка – аптека.

– Мари, тебе надо обращаться ко мне на «ты», – тихо заметил он.

– Угу, – кивнула, соглашаясь. Надо. Но как мне назвать «Альбертом» ледяную глыбу, которой он являлся в моих глазах не подозревала. И вообще он старше меня. Разница в возрасте тоже не облегчала задачу. Я привыкла к людям обращаться на «вы». – Так что с истинной? Вы… то есть… ты не так уж молод, чтобы не найти её.

– Ну спасибо, – проворчал он, изогнув бровь.

Ох, про возраст явно было лишним.

– У меня нет истинной пары, – заявил он.

– Это почему? – удивилась я.

– Судьба распорядилась иначе, – сухо ответил Винтерс и уставился в окно.

Повисло напряженное молчание. Из-за наметенного за ночь снега, карета двигалась медленно, так что неловкость сохранялась еще долго. Я понимала, что должна задать вопрос или извиниться за бестактность, но, признаться, мне не хватало духа. Боялась, что только сильнее обижу его или выскажу еще какую-нибудь глупость.

Поэтому вместо жаркого разговора, который обычно ведут влюбленные, мы с Винтерсом отвернулись друг от друга и смотрели в окно. Я наблюдала за тем, как жители расчищают дорожки и отбивают наледь со ступеней. Многие спешили на работу в лавку или по делам.

Аптекарь жил неподалеку от гостиницы, так что наше молчание оборвалось громким «Пррррр» кучера. Лошадь встала у входа и я, естественно, не дожидаясь Винтерса, вылезла из кареты.

– И где тебя так воспитывали? – буркнул он и, не дожидаясь ответа, пошел вперед к лавке.

Я прикусила губу. Тут уже дело не в притворстве, а в элементарных манерах. Я не привыкла ко всем любезностям, потому что всегда везде ходила или ездила сама. Придется лучше следить за собой.

Поначалу аптекарь решил, что мы не вместе пришли, а раздельно. Что наше нахождение в лавке элементарное совпадение. Он выдал мне настойку для Алиссон, потом мазь для ссадин. Все это время Винтерс молча разглядывал стеллажи и оживился только когда речь зашла об оплате.

– Я заплачу, – он слегка улыбнулся ошарашенному аптекарю.

– Мы помолвлены, – поспешила сообщить радостную новость.

– О, поздравляю, – аптекарь издал нелепый смешок. Еще бы. Только вчера я умоляла его сделать лекарство в долг, а сегодня заявилась с женихом, который собирался оплатить мои расходы.

Мне стало неловко. Получалось, будто бы за ночь я нашла себе обеспеченного покровителя… Наверно, выгляжу в его глазах падшей девушкой.

Мы молча вернулись в карету и поехали в родительский особняк. Винтерс все так же безмолвно смотрел в окно, а я, сжимая в руках пузырек с настойкой и жестяную баночку с мазью, думала о родных. О том, как они воспримут новость.

Реакция мачехи была вполне предсказуема. Будет лепетать, какая я молодец, что соблазнила дракона и тем самым заставила его жениться на себе.

Младшие сестры еще дети. Обе поверят в чистую любовь с первого взгляда. А вот Алиссон… Она поймет, что что-то не так. Как убедить её?

Признаться в нашем уговоре слишком опасно. И для нас, и для сестры. Вдруг кто-нибудь из наследников наведается к моим родным и с помощью магии узнает больше, чем надо? Нет, рисковать нельзя.

– Мне тридцать два года, – неожиданно произнес Альберт. – И я не знаю почему у меня нет истинной пары. Мы, драконы, когда достигаем совершеннолетия поднимаемся к Тысячелетнему древу, срываем лист и на нем пишется имя суженной. Этот лист служит проводником к девушке, чтобы случаем не жениться на полной тезке. Когда пришел мой день рождения, я сорвал лист, и он оказался чист.

Пузырек чуть не выскользнул из пальцев. Так сильно я опешила от прозвучавшей откровенности. С чего это вдруг он разговорился?

Повернув к нему голову, я приготовилась слушать дальше. Видела, что он еще не закончил, а перебивать не хотелось.

– Почему лист оказался пустым никто не знает.

У меня в момент возникла шутка, что, возможно, суженая еще не родилась. Мало ли какая разница в возрасте приемлема для драконов. Они вроде как живут дольше, но все же промолчала. Все-таки два раза за утро упоминать возраст не стоило.

– Единственное, что я знаю, что не один такой. Бывали и другие подобные случаи. Объяснений им нет.

– Кроме как, что «Судьба так решила»? – подсказала я.

– Да, – он кивнул.

Мы встретились взглядами. Мне почудилось, что цвет его глаз стал более насыщенным и стал напоминать живую бурлящую горную реку, нежели лед.

– А что для дракона означает истинная? – я имела лишь посредственное представление зачем драконам нужны девушки. Вроде для женитьбы. А вот простой народ чего только не сочинял на эту тему. От рабства до жертвоприношения богам, которые взамен даровали бессмертие.

– Истинная согревает сердце дракона. Она – его сила, любовь и сама жизнь. Только истинную дракон по-настоящему любит, а без неё ему никогда не познать настоящего счастья, – философски изрек Винтерс.

– Какое поэтичное объяснение, – я улыбнулась ему. Слышать от него столь красноречивые фразы было непривычно. – Так значит без истинной дракон обречен на одиночество?

– Да.

Всего лишь одно маленькое слово, но сколько боли Винтерс умудрился заключить в ответ. Я сидела озадаченная и смотрела в его спокойное лицо. Понятно, почему он стал таким равнодушным, холодным. В его душе угасла надежда на счастье.

Мне тут же захотелось его взбодрить.

– Послушай, но ведь люди же как-то живут без истинных пар, – я облизала губы и их тут же защипал мороз. Ну вот, теперь они потрескаются. – Может можно любить и не по-настоящему?

Винтерс усмехнулся.

– А как? Понарошку? Как мы с тобой?

Я начала лихорадочно придумывать ответ, как объяснить то, что имела в виду. Но неожиданно сидение подо мной ушло вправо. У меня перехватило дыхание. Я испугалась, что карета переворачивается на бок. Дальше я не поняла, что произошло. Помню только, как Винтерс дернулся ко мне, а позади меня дунул холод. Настойка с мазью звякнули друг о друга в моих руках.

В следующий момент, я оказалась к Винтерсу почти нос к носу. Его рука крепко держала меня за талию, вторая покоилась на стене кареты.