Глава 3. Чужая среди чужих

Алиса шла по пыльной дороге, рядом медленно вышагивала высоченная лошадь. Поводья в руке Алисы стали влажными, приятно пахло кожей. Кобыла то и дело пыталась свернуть с дороги, чтобы полакомиться сочной травкой, и совершенно не слушалась. Приходилось изо всех сил тянуть за поводья, чтобы вернуть животное на дорогу, и при этом смотреть, чтобы огромные копыта не раздавили ей ноги.

План казался простым и понятным, в игре она запросто создала бы дубль, который отвлекал внимание противника, пока она проводила манёвр, или договорилась с другом, отправив его танковать с хилкой за пазухой, и была бы спокойна. Но в жизни это означало подвергнуть опасности реального человека. Вопреки здравому смыслу, Алиса прониклась симпатией к Полу, который так похож на друга детства. С другой стороны, она и сама чертовски рисковала, доверившись практически первому встречному. Она действительно не была уверена в верности помощника конюха.

Волшебница помогала ей, потому, что могла быть наказана за то, что Тёмная госпожа использовала порошок. Лора была заинтересована в том, чтобы вернулась её госпожа. Можно ли положиться на желание Пола увидеть дракона и покататься на нём? А вдруг он выдаст её сразу, как они прибудут в Белый замок? Алиса тяжело вздохнула: впрочем, до этого может и не дойти, она вполне способна выдать себя и сама!

Первые проблемы начались, когда Алиса в одежде гонца спустилась к воротам и увидела реальную живую лошадь… В отличие от виртуальных, она не стояла ровно на месте, косила странным взглядом, а ещё пахла! И одна мысль о том, чтобы залезть на неё, вызвала такой ужас, что Алиса едва не пошла на попятную. Пол, чьё лицо было скрыто под тёмной вуалью, путаясь в платье, приблизился и тихонько посоветовал на лошадь не садиться. Разумеется! Любой сразу отличит человека, практически с младенчества обученного верховой езде, от дилетанта. Поэтому Алиса, пожаловавшись на страшные побои, которые Лора с энтузиазмом инсценировала в маленьком дворике Чёрного замка, повела животное за поводья. Но даже это ей удавалось с большим трудом. Уже через несколько минут борьбы с непослушной лошадью, Алиса чувствовала себя так, словно вечность тянула бегемота из болота.

На некотором расстоянии за ней медленно передвигалась карета, которую тащил понурый жеребец, и до Алисы порой доносились обрывки фраз: Лора, недовольная тем, что внешний облик Тёмной госпожи подвергся такому варварскому изменению, ворчала не переставая.

– Всё хорошо, – прошептала Алиса и, дёрнув в очередной раз за поводья, пытаясь заставить лошадь слушаться, простонала: – Я справлюсь!

Из окна казалось, что дорога от Чёрного замка до Белого не такая уж и долгая, но сейчас Алиса считала, что она бесконечна! Благо, день клонился к вечеру, и со стороны леса, неся ароматы хвои и грибов, подул прохладный ветерок. Трава зашумела и, подчиняясь ветру, живыми зелёными волнами ласкала взор. Над головой, оглашая округу звонким щебетом, то и дело пролетали шумные стайки пичуг.

Алиса облизала сухие губы и покосилась на стражника, который застыл на козлах. Можно ли попросить воды? Считается, что гонец, разозлив Тёмную госпожу, подвергся жестокому наказанию, так что, скорее всего, стражник не сжалится над юнцом.

Алиса задумчиво посмотрела на тёмное блестящее седло. В фильмах часто показывали, что путники прикрепляли к ним кожаные фляги с водой, но трудно было понять предназначение всего, что висело на седле. Она потянулась к небольшому мешочку, и лошадь вдруг мотнула головой и, извернувшись, куснула руку подставной хозяйки. Алиса от неожиданности взвизгнула и выронила мешочек, из которого в пыль упали неровные белые куски. Лошадь тут же опустила голову и слизнула их один за другим…

Алиса приблизила к глазам руку и, рассматривая след от укуса, выругалась. Благо, крови не было, но кисть покраснела и заныла. Рядом остановилась карета, и из окна выглянула встревоженная Лора:

– Что случилось?

– Эта тварь кусается, – тихо пожаловалась Алиса.

Рядом с советницей в окне показалась бесформенная от намотанных слоёв вуали голова Пола.

– Ты зачем ей весь сахар скормила? – зашипел он. – Розамунда же так и заболеть может!

– Я воду искала, – оправдываясь, прошептала Алиса, и показала руку: – И пострадала я, а не эта кляча!

– Не пострадала, а пострадал, – хмуро поправила её Лора и, протянув небольшой кувшинчик, добавила: – На, пей!

Алиса жадно приникла к горлышку: тёплая немного сладковатая вода унесла усталость. Очень хотелось умыться, но тогда Алиса повредила бы «кровавый» грим. Тяжело вздохнув, вернула кувшин Лоре и потянула лошадь к воротам: осталось совсем немного!

Тяжёлые мысли одолевали Алису. Вряд ли она сумеет лишить кого-либо жизни… Неважно: отравить или пырнуть ножом, она просто не сможет этого сделать! Даже если представить, что всё это – лишь виртуальная реальность, – всего лишь шутер! – всё равно не получится! Потому что ни одна игра в мире не передаёт тепла тел, запаха крови и реальной опасности.

Но как же исполнить предназначение своего персонажа и вернуться в свой мир? Алиса скривилась и потёрла ноющую руку: та ещё больше покраснела и заметно опухла. Лошадь, воспользовавшись ослабленными поводьями, тут же нагло опустила голову и принялась щипать траву. Алиса, страдальчески простонав, привычным уже движением потянула за влажный от пота ремень и уныло посмотрела на белоснежную громаду возвышающегося перед ними строения.

Идея, которая пришла ей в голову в Чёрном замке, с каждой минутой казалась всё более гениальной. Конечно, превращать скалу в песок не имело смысла. Но если Берте удастся изобрести вирус, который будет пожирать камни, будет возможность заглянуть в самые неприступные уголки Белого замка и найти документ, из-за которого Тёмная госпожа вынуждена выйти замуж и тем самым передать корону властителя Клоду. А она, Алиса, будет шпионом… нет, искателем сокровища! Ведь этот указ практически билет на родину. С этим она точно справится!

Решившись, Алиса нетерпеливо потянула поводья и пошагала быстрее: лошадь, удивившись неожиданной строгости поводыря, послушно потопала рядом, больше не пытаясь перекусить. Карета замерла у ворот, и стражник, спрыгнув с козел, гулко постучал. Небольшая дверца приоткрылась, и в образовавшейся щели Алиса разглядела круглый от удивления или ужаса глаз. Взгляд, направленный на неё, словно вызывала щекотку, и Алиса невольно хихикнула:

– Похоже, я перестаралась с гримом… Эй, мужик, не дрейфь, я не чёртов зомби!

Лора, торопливо вылезла из кареты и, подбежав к Алисе, отдёрнула её за руку.

– Господин, – рассерженной змеёй зашипела она. – Называй его господином! А то вся твоя затея провалится, так и не начавшись… И поклонись.

Алиса сжала зубы и, склонившись, как в кино, громко провозгласила:

– Тёмная госпожа прибыла по приказу Светлого господина!

Щель тут же исчезла, и через несколько минут ворота медленно отворились. За ними Алиса с изумлением увидела толпу. Притихшие люди настороженно замерли так испуганно, словно в Белый замок заявилась сама смерть и, размахивая острой косой, решала, кого же забрать первым. Взгляды и господ в смешных разноцветных одеждах, и стражников, и людей в простых холщовых одеждах были прикованы к карете. На Алису никто не обращал внимания, и она легонько выдохнула.

Тут толпа зашевелилась, словно огромный живой организм, выдохнула, люди расступились, и Алиса увидела высокого красавца с длинными тёмными волосами, рассыпавшимися по белоснежному камзолу. Сердце её заколотилось, а дыхание перехватило, и Алиса, ощутив, как вспыхнули щёки, невольно опустила лицо.

– Где гонец?

Услышав резкий окрик Светлого господина, Алиса сжалась и, боясь поднять глаза, еле выговорила:

– Я здесь, господин…

Услышала, как шуршит гравий под ногами Клода и вжала голову в плечи: а что, если, несмотря на обрезанные волосы и грим, он узнает Тёмную госпожу?

– Ты? – Голос Клода показался ей удивлённым. – Ты же не гонец! Кто ты? Подними голову!

Сердце Алисы пропустило удар, а во рту пересохло. Алиса, соберись! Нужно играть до конца.

– Я помощник конюха, господин, – пролепетала она. – Я вызвалась… кхе… вызвался отнести указ Светлого господина в Чёрный замок, потому что… гонцы… они были заняты.

Услышав тихий смешок, она медленно подняла голову и посмотрела на Клода, ожидая всего, что угодно… Светлые глаза Клода сверкнули, тёмные брови сошлись на переносице, а улыбка сползла с красивых губ.

– Что с твоим лицом? – прорычал он и бросил в направлении кареты взгляд, полный такой ненависти, что по спине Алисы прокатилась ледяная волна: – Можешь не отвечать. Я и так знаю.

Он решительно шагнул к карете, но путь Клоду преградила полная фигура Лоры.

– Долгих лет! – вежливо проговорила она и, склонившись, добавила: – Милости Светлого господина!

– Алиса, – не обратив внимания на советницу, громко проговорил Клод, – выходи!

Он сурово посмотрел на советницу, которая не пропускала господина к карете, но она лишь раскинула руки в стороны:

– Госпожа не желает общаться.

Она посмотрела на Алису так многозначительно, что та судорожно вцепилась в рукав Клода. Светлый господин обернулся и непонимающе посмотрел на мальчишку, который посмел без разрешения прикоснуться к благородному господину. Алиса, заметив, что на белоснежной ткани остались кроваво-грязные следы от её испачканных пальцев, поспешно отдёрнула руки.

– Извини, – пробормотала она и, отчаянно покраснев, неловко поклонилась и протянула серый свиток. – Вот. Ответ Тёмной госпожи…

Господин легко улыбнулся и покачал головой:

– Предлагаешь мне прочесть его самому?

Алиса удивлённо воззрилась на Клода:

– А ты не умеешь читать?

Клод растерянно рассмеялся, а к Алисе подскочил какой-то парень и, вырвав из её рук свиток, прошипел:

– Молчи, придурок! Разумеется, Светлый господин умеет читать. Но это обязанность гонца!

Он осторожно развернул свиток и, гордо выпрямившись, громко зачитал ответ Тёмной госпожи. Алиса, не зная, что именно написала Лора, тоже с интересом прислушивалась, но с каждым словом всё больше желала провалиться сквозь землю. Советница предупреждала, сто настоящая Алиса чрезвычайно саркастична, но то, что торжественно декламировал темноволосый гонец, показалось слишком уж… язвительным.

Толпа зашумела, раздались возмущённые выкрики, кто-то требовал вытащить Тёмную госпожу из кареты и призвать к ответу за неуважение к Светлому господину, но никто с места так и не сдвинулся. Страх перед Тёмной госпожой не позволял никому даже выйти за пределы ворот. Алиса восхищённо присвистнула: всё-таки скилл злодейки прокачан неплохо!

Клод поднял руку, и воцарилась тишина.

– Я принимаю условия Тёмной госпожи, – холодно произнёс он. – Меня они полностью устраивают! Алиса, находясь в заточении, не сможет больше творить зло. А то, что она не хочет ни с кем общаться… Не думаю, что в Белом замке найдётся хоть один человек, который расстроился бы из-за этого.

Он опустил руку, и Лора, кивнув, скрылась в карете, а Алиса хмыкнула: вот так Светлый господин дал понять, что безмерно счастлив не видеть и не слышать собственную невесту. Но они-то как раз этого и добивались! Медленно выдохнула: кажется, прокатило…

Карета медленно двинулась, и народ расступился так поспешно, словно в ней ехали прокажённые. И лишь один сухонький старичок засуетился вокруг, но Алису это не волновало: Лора не допустит, чтобы хоть кто-то приблизился к лже-госпоже. Если уж она сумела остановить Клода, то и какой-то древний придворный тоже не будет помехой.

На плечо ей легла тяжёлая рука, и Алиса, вздрогнув, едва удержалась от крика. Подняла глаза на того самого парня, который вырвал из её рук свиток, чтобы зачитать Светлому господину. Гонец улыбался:

– Ты как, приятель? – Воровато оглядевшись, он сунул в руку Алисы маленький металлический кругляш с дыркой посередине: – Вот. Как договаривались… И никому не говори! А то…

Он приставил палец себе к горлу и, выразительно вытаращившись, медленно провёл ногтем от уха к уху. Алиса судорожно сглотнула и кивнула, и парень, расхохотавшись, быстро отошёл к группе людей в подобной одежде, как и на нём.

– Что ты ему дал? Неужели, заплатил за то, что Пол отвёз письмо за тебя?..

– Вот ещё! Это милостыня… Ты глянь на него! Пригодится на знахаря…

Смеясь и подтрунивая друг над другом, гонцы скрылись в одном из белоснежных зданий. Алиса, сжимая монетку, смотрела, как стражники закрывают ворота. И что теперь делать? Один из стражей, проходя мимо, отвесил ей подзатыльник:

– Что застыл, пацан? Веди лошадь на конюшню!

Он махнул рукой, и Алиса судорожно вцепилась в металлическую перчатку:

– Дяденька, а где конюшня? – Стражник застыл на месте, и Алиса испуганно всмотрелась в прорезь, пытаясь поймать взгляд. Подозревает? Она скривилась и коснулась своего затылка: – Мне палкой по голове попали! Кажется, с памятью что-то…

– Конюшня там, – стражник развернул её за плечи в сторону небольшого строения с навесом, а затем указал рукой на невысокую круглую башенку: – А там знахарь.

И оставив Алису в одиночестве, пошагал прочь. Площадь медленно опустела: народ, дождавшись окончания представления, разбредался по своим делам, и Алиса, сунув монетку в карман, потянула лошадь в сторону конюшни.

Цокот копыт разносился по площади: лошадь теперь слушалась малейшего движения. Возможно, она привыкла или Алиса прошла своеобразное испытание, когда тащила её за поводья от замка к замку… или, – и это больше похоже на правду, – сработало щедрое угощение! Алиса всегда умела быстро добиться доверия собак и кошек, но вот с такой крупной скотиной общалась впервые. Всё оказалось не так страшно, как показалось вначале. Алиса благодарно погладила лошадь по гладкой морде, и в ответ услышала короткое фырканье. Может, подобревшее животное больше не будет кусаться?

А рука ныла всё сильнее, и Алиса невольно покосилась на круглую башенку: судя по словам волшебницы, лечили в этом мире лишь знахари. Но как к ним пойти? Несмотря на то что деньги есть, любой врач с ходу определит, что все «увечья» от побоев – лишь фикция. А значит, с рукой придётся разбираться самостоятельно. Иначе раскроют.

Вздохнув, Алиса повела послушную лошадь к приоткрытым воротам. Внутри конюшни было на удивление светло: солнечный свет, проникающий в многочисленные окна, золотыми столпами упирался в жёлтую солому. Тишину нарушали шуршание и фырканье, несильно пахло навозом и прелой травой.