Глава 5

Настоящее время…

Алина неторопливо повернулась к Королёвой и широко улыбнулась:

– Рада вас видеть, Диана Макаровна. Вам нравится выставка?..

– Слава! – Женщина шагнула к мужчине и пытливо всмотрелась в его окаменевшее лицо. – Как это понимать?

Невеста Огнева сильно изменилась. Похудела, и это было ей не на пользу. Кожа обвисла и казалась болезненно-серой, но при этом губы стали полнее, а скулы выше. Скорее всего, женщина перенесла пару-тройку пластических операций. Классическое каре кануло в прошлое, сейчас Диана носила короткую стрижку.

Чёрное платье с корсетом, туфли на высоком каблуке и шёлковый платок на шее, чтобы освежить лицо. Королёва делала всё, чтобы казаться моложе и привлекательнее, но заветный статус жены так и не получила. Хуже того: жених для сопровождения на мероприятие пригласил не её, а юную незнакомку.

– Кто эта?..

Взгляд, брошенный на Алину, был весьма красноречив. Красивые губы гадливо изогнулись, с них едва не сорвалось бранное слово, но в этот момент Огнев прищурился, и Диана будто сдулась, вмиг растеряв праведную ярость.

– Меня зовут Габи, – мягко представилась Алина и положила ладонь на локоть Огнева. – Святослав Арсеньевич был так добр, что пригласил меня на эту выставку. Я давно мечтала познакомиться с вами и очень рада, что вы посетили это уникальное мероприятие. Слышала, вы поддерживаете новаторские идеи студентов. Когда человек вашего уровня даёт дорогу молодёжи, это поистине восхищает!

Королёва побелела от ярости, сжав пальцами клатч так, что с сумочки посыпались стразы. На лице Алины и мускул не дрогнул, она продолжала благожелательно улыбаться женщине, которую при всех ударила по самому больному. Ткнула её исправленным носом в возраст и намекнула на то, что она не просто знакомая для Огнева.

Перед мужчиной встал нелёгкий выбор, и девушке было интересно, как Святослав попытается вывернуться. Промолчать – значит плюнуть в лицо одной из самых влиятельных фигур столицы. Отец Дианы вряд ли простит будущего зятя. А встать на сторону невесты Огневу не позволит гордость. Сдайся он, и в свете навеки будет заклеймён подкаблучником.

Пауза затягивалась, и гости, перешёптываясь, недоумённо посматривали на троицу. Алина наслаждалась моментом, наблюдая, как двигаются желваки на щеках Огнева. Воздух между женихом и невестой будто сгустился, напряжение нарастало, и казалось, вот-вот разразится скандал…

А он будет. И пусть никто из присутствующих не верил в то, что Королёва может так унизить себя. Ведь они не знают, что женщина получила анонимный конверт, где были вложены весьма откровенные, но не очень чёткие фотографии. Заинтересованный взгляд узнает в мужчине, страстно обнимающем стройную длинноволосую блондинку, Огнева. А в том, что Диана весьма заинтересована, Алина не сомневалась. Также к бумагам было приложено приглашение на чужое имя, чтобы обманутая невеста сумела посетить праздник жизни инкогнито.

И сейчас она, поддавшись эмоциям, отчаянно желала вывести неверного жениха на чистую воду. Перешагнёт черту – и Алина одержит первую победу. В каменном шаре, раздавившем дерзкую студентку Алину Снежную, появится первая трещина.

Движимые интуицией репортёры подтянулись и окружили их, словно голодные шакалы.

Грузный мужчина, который встретил их, спал с лица и, вынув похожий на небольшое полотенце платок, вытер побагровевшую шею.

– Так кто же, – не отрывая взбешённого взгляда от жениха, змеёй прошипела Королёва, – эта милая Габи?

Алина таинственно улыбнулась, безошибочно определив, что Диана не узнала в высокой стройной красавице отчаявшуюся невесту своего младшего брата. Бывшую невесту…

Пока не узнала. Так даже интереснее. Алина обязательно откроет это, когда они со Святославом станут ближе.

Гораздо ближе!

Как он желал два года назад.

А сейчас двадцативосьмилетняя невеста при всех требовала от тридцатилетнего Огнева объяснений, и мужчина нехотя процедил:

– Выйдем, поговорим.

– Кто она тебе?! – едва не взвизгнула Диана, и репортёры как по команде защёлкали затворами.

Губы Святослава сжались в тонкую линию, глаза потемнели, будто грозовое небо. Стало тяжело дышать от его давящей ауры, но Королёва будто не понимала намёков. Она задышала поверхностно и часто, на бледном лице пятнами проявился болезненный румянец. Казалось, вот-вот сделает глупость.

И она не разочаровала. Замахнувшись, женщина…

Огнев поймал руку невесты прежде, чем получил пощёчину, и, резко развернувшись, потащил упирающуюся Королёву из зала.

Алина мило улыбнулась облепившим её репортёрам, а потом обратилась к биржевому магнату:

– Моя подруга интересуется акциями аграрной промышленности. Может, вы будете любезны и подарите пару мудрых советов?

– О! – Мужчина оторвался от наблюдения за затеявшей скандал парочкой и плотоядно улыбнулся. – Мои советы стоят дорого, Габи.

– Уверена, о цене мы договоримся, – приблизилась она к мужчине.

Она знала, что Огнев вернётся, как только приструнит свою невесту. И решила играть свою роль до конца. Мужчина получит контракт, который готовил втайне от своего будущего тестя и про который ни в коем случае не должна была пронюхать Диана.

Игра продолжается.

Слушая бархатный голос очередного сластолюбца, Алина вежливо улыбалась и совсем не обращала внимания на потную ладонь, что оглаживала её спину.

Она давно разучилась чувствовать прикосновения.

Её тело умерло ещё два года назад, но по какой-то загадочной причине продолжало дышать.

Мужчина, обрадовавшись уходу Огнева и уверившись в благосклонности брошенной красотки, подозвал официанта и всучил Алине бокал.

Но тут девушка увидела его.

Осунувшееся лицо, залёгшая тень под глазами, опустившиеся уголки губ. Роберт Королёв почти не был похож на весёлого юношу, которым был прежде. Лишь привычные драные джинсы, дизайнерская футболка и полное равнодушие к роскоши напоминали ей бывшего жениха.

Парень шатался, будто ему было плохо, и шевелил бескровными губами. Взгляд его блуждал по толпе, будто Роберт кого-то искал. Алина нервно сжала ножку бокала и, прогоняя накатившую дурноту, старалась никак не проявить себя.

Он не узнает.

Не узнает.

Но с каждым его шагом к ней приближалось и ужасающее прошлое. Звуки таяли в вате, а перед глазами темнело. Пропали голоса, звон бокалов и пластмассовый смех. Осталось лишь рваное дыхание и боль.

Глава 6

Два года назад…

День подходил к концу, чистое январское небо темнело быстрее, чем заканчивался кофе в фарфоровой чашечке Алины. Пока пострадавшей сделали рентген и обработали ушибы, прошло несколько часов. В универе давно закончились занятия, и подруги наверняка вернулись в общагу, думая, что Снежная затусила с вернувшимся женихом. Даже не звонили.

В частной клинике, куда привезла девушку Королёва, пахло не лекарствами, а деньгами. Сотрудники старательно улыбались и едва ли не кланялись Диане, будто царице. А заодно и её спутнице.

Становилось противно.

Девушка решительно отставила полупустую чашку и поднялась, но тут же охнула и опустилась обратно. Доктор сказал, что ничего страшного не случилось, переломов нет. А гематомы пройдут за пару недель. Выписал компрессы, обезболивающие, физиотерапию… И счёт на астрономическую сумму. На эти деньги они с девочками могли бы жить припеваючи целый семестр!

Королёва поймала изумлённый взгляд Алины и хищно усмехнулась, а затем оставила девушку в приёмной и исчезла. Доктор тоже ушёл, предварительно попросив подождать сопровождение.

О чём он, стало понятно, когда в приёмную ввезли кресло-каталку.

Королёва приказала медсестре остановиться у выхода из клиники и оставить их наедине. Алина с тоской смотрела в черноту, которая разливалась за большими стеклянными дверьми, и мечтала оказаться как можно дальше отсюда.

Диана нервно задымила, и Алина гадливо скривилась. Она ненавидела, когда курят в её присутствии, и всегда настаивала на своём праве дышать чистым воздухом. Но Королёва сейчас не послушала бы и президента страны, поэтому пришлось промолчать и лишь втянуть шею в объёмный шарф. Он пах бензином и лекарствами, но всё лучше, чем это…

– Ты же знаешь, – вдруг начала Королёва, – что за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь?

Алина нахмурилась и, глянув на кольцо, уточнила:

– Вы говорите о Роберте?

– Тварь продажная, ты прекрасно… – выплюнула женщина и, заметив, что они привлекают ненужное внимание, осеклась. Закрыв глаза, глубоко вдохнула. А потом продолжила: – Думала, что Робби тебя замуж возьмёт? Вот дура! На таких, как ты, не женятся.

Она истерически расхохоталась, но потом лицо её исказила жёсткая гримаса.

– Но и любовницей Славы ты не станешь, поняла?

Она бросила на колени Алины толстый конверт.

– Надеюсь, этого хватит, чтобы утолить твою жадность.

Искра понимания вонзилась девушке в затылок, едва не лишив сознания. Конверт был раскрыт, и внутри были только крупные купюры… Валюта. Такие деньги Алина видела лишь в кино. Спину мгновенно прошиб пот.

Сжав губы, Алина осторожно поднялась – конверт шлёпнулся на пол – и тихо сказала:

– Спасибо, на такси у меня есть.

Всё тело ныло так, будто из неё медленно вытягивали нервы, но девушка делала шаг за шагом, пока не ощутила болезненный тычок в спину.

– Думаешь, Огнев больше тебе даст?! – взбесилась эта фурия. Принялась бить Алину по голове, плечам, рукам, которыми девушка пыталась закрыться. – Я тебя заживо зарою, поняла? Только подойди к нему, тварь! Да я твои глаза на завтрак съем, если посмеешь посмотреть на моего мужчину!..

К ним подбежали сотрудники, с уговорами пытаясь успокоить разъярённую Королёву. Доктор незаметно сделал укол, которого женщина даже не ощутила, и Диана обмякла в его руках.

– Спасибо, – подтягивая лямку рюкзака, пролепетала разбитыми губами Алина и похромала к выходу.

Рухнув на сиденье такси, припаркованного на улице, она откинулась на спинку и беззвучно заплакала. В груди ныло сильнее побоев. В голове не укладывалось, как мог Роберт даже не выйти из кафе, когда её сбила машина. Неужели всё действительно кончено?

Прокручивая на безымянном пальце тонкий ободок колечка, Алина невидяще смотрела на скоморошескую яркость ночного города и капля за каплей теряла веру в Роберта. Его нежный шёпот и ласковые прикосновения раньше казались чем-то особенным, но сейчас девушка видела: она была одной из многих. Жадно впитывала слова, которые ничего не стоили. Ждала встреч, что казались волшебными.

И всё же часть её не могла отпустить любовь.

Что, если Роберт не заметил аварии? Или испугался сестры?

Разве можно порвать с человеком вот так, не объяснившись? Нет, надо дать шанс и выслушать его точку зрения. Вдруг Алина чего-то не знает?

Тишину салона такси заполнил весёлый мотив, и девушка торопливо расстегнула рюкзак. От имени на экране сердце подпрыгнуло к горлу, а потом заметалось, будто раненая птица в поисках свободы.

Алина обеими руками прижала трубку к уху и счастливо выдохнула:

– Роберт!

В этот миг она была готова простить всё. И то, что пропал, не сказав ни слова. Не звонил, не появлялся и флиртовал у неё на глазах с другой. За то, что позвонил.

– Моя девочка нежная, – нараспев произнёс Королёв, и из глаз девушки градом полились слёзы. – Королева снежная!

Его голос звучал тихо, парень растягивал слова, поэтому Алина поняла, что он нетрезв. А ещё где-то там играла музыка. Мотива слышно не было, зато сабвуфер бил по ушам.

– Ты где сейчас? – выдохнула она. – В клубе?

– Не совсе-ем, – таинственно протянул он и шепнул жарко, будто они одни в спальне: – Приезжай! Я так соскучился!

Алина без сомнений передала водителю услышанный адрес.

Да! Голова кружилась, губы улыбались.

Девушка была права, а все ошибались.

Роберт любит её…

Глава 7

Настоящее время…

Вот бы повернуть время вспять.

Не ехать к Роберту. Не покидать такси.

Но прошлого не исправишь. И от него не сбежишь.

Оно настигает вот так, неожиданно, когда, казалось, смирился с бездной боли.

Ощутив, что вот-вот потеряет сознание, Алина с усилием извинилась перед мужчиной, с которым разговаривала, и быстро направилась к уборным. Едва разбирая дорогу, она улыбалась кому-то, кивала репортёрам. Играла, как умирающая актриса, для которой сцена – это настоящая жизнь.

И лишь оказавшись в маленькой кабинке, упала. Забилась в уголок за унитазом и, подвывая от ужаса, шептала:

– Не надо… Хватит… Умоляю… Довольно… Пощадите…

Боль, которой Алина в реальности уже давно не испытывала, набросилась на свою жертву. Психолог назвал её фантомной. Но разве могут несуществующие страдания раздирать кости, выворачивать наизнанку нутро и на кусочки, будто стейк, нарезать сердце?

Алина не знала, сколько времени провела в кабинке. Она задыхалась, шептала мольбы и глотала горечь слёз, пока тьма внутри неё не рассеялась.

Было тихо.

Девушка оперлась на кафельный пол дрожащими руками и осторожно поднялась. Ноги казались ватными, но это было неважно. Главное – она пришла в себя. А значит, нужно поспешить и вернуться в зал. Иначе её план провалится.

Алина отщёлкнула замок, попутно порадовавшись, что у неё хватило сил запереться перед приступом и её никто не увидел. Осторожно выглянула из кабинки и вздрогнула, увидев своё отражение.

Стойкая тушь не потекла, пусть макияж и не мог похвастаться безупречностью. Но лихорадочный блеск голубых глаз и искажённые губы пугали даже саму девушку. Придётся провести здесь ещё немного времени и успокоиться.

Когда Алина решила, что может улыбаться и это не будет похоже на оскал, то покинула своё убежище. Коридор встретил её темнотой и пустотой. Стук каблуков разлетался эхом по безлюдному ночному зданию. Видимо, приступ был долгим. Сколько же сейчас времени?

Девушка потеряла клатч, в котором лежал телефон, поэтому не могла это выяснить.

Когда она нашла выход, то беспомощно толкнула запертые двери.

Со стоном опустившись на корточки, Алина села на пол и прикрыла глаза.

Сон навалился сразу на измученное болью сознание, а разбудила её уборщица.

– Эй, – испуганно позвала её темноглазая худенькая женщина в синей форме не по размеру. – Что вы тут делаете?

– Было так скучно, – доверительно «призналась» Алина и сунула уборщице одну из тех купюр, что машинально переложила в карман, когда на вечеринке доставала из клатча телефон, – что я заснула.

В Оранжерею добралась на пойманной попутке и, бросив говорливому водителю всё, что оставалось, с трудом направилась к входу в трёхэтажный старинный особняк. Сотня ступенек, ведущих к дверям, по обе стороны от которых белели внушительные колонны, – и девушка вошла в холл.

– Гибискус, – строго произнесла Чижова, и Алина машинально вытянулась в струнку, как ученица в закрытой школе. – Где ты была?!

В ушах, казалось, прозвучал тонкий свист плети. Рвущий нервы. Заставляющий сжиматься каждую из «цветов», кроме Снежной. Уроки Чижовой были жестокими. Раз за разом Елизавета Кирилловна пыталась сломать новенькую девочку, но та не сдалась. И её приняли в Оранжерею.

Потому что Алина не плакала от боли и выполняла всё, что Чижова требовала. Раз за разом падая и поднимаясь вновь. Не обращая внимания на синяки и кровь, не ропща и не споря. Шла вперёд, к цели…

И лишь иногда забивалась в уголок, рыдая и шепча мольбы. В это время Алина ни на что не реагировала и будто была не в себе.

Единственный недостаток у прекрасного цветка.