Глава 7

Мы передвигались по невысокому, в сравнении с привычной высотой сводов, грубо вытесанному в скале, каменному тоннелю. Какие-то четыре-пять мер роста над головой лично меня угнетали. Этот путь на поверхность был самым длинным. Но он вел к единственной дороге, по которой можно попасть в Пресветлый лес. Да, мы живем в скале, но города имеют высоту сводов настолько высокую, что в воздушном пространстве вполне мог немного поразмяться магический дракон. Хвала Тьме, это лишь предположение. Я очень живописно представил себе последствия такой разминочки.

Дэйдрэ расхохоталась. Я укоризненно посмотрел на эту нахалку.

– Прости, Гром. Но мне скучно, а вы молчите, да еще с такими выражениями лиц, будто мы все собрались на придроудную порку. Потерять друга – большое горе, но на этом свете есть еще существа, которые вас любят и ждут вашего бесценного внимания. Жизнь вообще штука опасная, никогда не предугадаешь, что ждет тебя за поворотом. А в свете последних событий, Ваше Высочество, лично Ваша жизнь представляет собой риск высшей категории!

– П-почему?

Похоже, дручия разозлилась не на шутку, хотя я и не понимал причины данной вспышки

– Да потому, что интрига закручивается именно вокруг тебя. Твое заклинание изменили, твоего друга подставили, на тебя планировалось совершить покушение, иначе зачем эти призрачные стражники?

Об этом я и сам гадал. Зачем? И почему незнакомец не напал на меня спящего, времени было предостаточно. Как будто только обозначил свое незримое присутствие и мою перед ним уязвимость.

А вот о Митргафе я старался не думать, но перед глазами упрямо всплывала картина разломленного черепа с мертвым оком…

– Гром… – тихо, как-то устало молвила наемница, – поверь, бывают разные потери. И это не самая страшная из них.

– Какая же самая?

– Потерять себя, – Дэйдрэ резко двинула скакуна пятками по бокам, заставив перейти в галоп. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней.

Переход закончился столь внезапно, что у Лейлы возникло ощущение, будто она из узкой горной речки попала в большое озеро. Последние полтора часа лошади скакали, как бешенные. У неё, отвыкшей за долгое время от седла, часть ниже талии онемела, ноги от переутомления мелко дрожали.

Городок, открывшийся взору, представлял собой мешанину высоких башен и крохотных избушек. В таких обычно живут гномы. Девушка припомнила, что гномы у дроу что-то вроде чернорабочей силы. Обращались с ними, как с рабами, но платили щедро. Гномы, жадные от природы, не могли упустить двойной выгоды. Не просто скалу долбить в поисках жил, а еще и деньги за это отгребать. Правда, дроу четко ограничивали разрушительную деятельность старателей, направляя её в нужное русло. Так что в скале появлялись новые города и переходы с минимальным риском обвалов в ближайший десяток веков. Большей гарантии гномы не давали. А дроу не просили. Так что все было полюбовно, гномы терпели многочисленные издевательства темных эльфов, исправно выполняли работу и обогащались.

То, что до работы было мягко говоря далековато, так это сами гномы придумали. Никто из них не мог протянуть больше недели без отдыха в семейном кругу. Посему были установлены смены и все были довольны. Да и сами старатели не такие простаки, как кажется. Наверняка у них были свои запасные пути. Более короткие.

У самого входа, на отдалении от всей массы скопления построек, стояла хижина. На гномью не похожа, слишком большая. На постоялый двор – вроде тоже, хлипкая и неухоженная. Но при ней имелся сеновал, а у кособокой привязи – корыта с овсом и водой.

Лошади упорно засеменили к кормушкам.

– Привал, – голос Грома, как всегда, жаркой волной чувств окатил её сердце.

Лейла соскочила со Тиклии, привычными движениями расседлала её и начала тщательно протирать потный круп. Зачем было так мчаться, за ними же никто не гнался. Эльфийка зло посмотрела на Дэйдрэ. И что она тут раскомандовалась!

– Пойду, договорюсь об оплате, – Дэйдрэ привязала Верного и направилась к входу в дом, скорее всего жилой.

Динзи пробормотала что-то о приведении себя в порядок. Волдрей подскочил, помогая ей спуститься, и проводил её внутрь. Гром снисходительно усмехнулся, не отрывая, впрочем, оценивающего взгляда от зада девушки.

Лейла слишком сильно нажала на скребок, Кобыла тоненько взвизгнула и осуждающе посмотрела на хозяйку.

Дроу соскользнул с Хаста, небрежно набросив поводья на привязь, и присел на сеновале. Внутри эльфийки кипели многочисленные обиды:

– Лошадей только загнали! Им нужен отдых, – буркнула девушка и тут же прикусила язычок, пожалев о своей несдержанности.

Гром с задумчивым видом посмотрел на неё, и девушка почувствовала, как кровь приливает к щекам. Она не понимала себя, ей страстно хотелось, чтобы дроу смотрел на неё, только на неё. Но как только такое происходило, чувствовала не меньшее желание, чтобы он отвел взор. И очень злилась, ловя его восхищенные взгляды, брошенные на Дэйдрэ или Динзи. Конечно, она не дроу, но мы же все равно все эльфы. Изначально все одинаковые.

Гром же упорно сверлил её взглядом, пожевывая соломинку. Он развалился на стоге, подложив под голову руки. Взгляд девушки скользнул по его фигуре, не в силах выдерживать его внимание. Текучее, подвижное тело юноши бередило воображение. Она всегда сравнивала его с пумой… С поседевшей пумой. Темная кожа и желтые глаза дополнялись кошачьей грацией в движениях худощавого стана. В нем чувствовалась сила. И не только физическая. От принца веяло магией, как духами от знатных эльфиек.

Неожиданно Гром подмигнул ей. Она выронила скребок из враз обессилевших рук и только поняла, что все это время стояла без движения, бесстыдно рассматривая его.

Чтобы скрыть смущение, эльфийка, резко развернувшись, бросилась вниз за скребком. Взметнувшаяся коса попала лошади по глазу. Окончательно обиженная таким обращением кобыла, встала на дыбы, выдернув бревнышко, к которому все привязали лошадей…

Вернувшиеся от хозяина, Волдрей и две девушки, наблюдали такую картину: словно взбесившиеся лошади с диким ржанием носятся по небольшой площадке вокруг летающего бревнышка, под которым съежилась испуганная, но еще живая эльфийка. А принц на сеновале с вялым интересом рассматривает происходящее.

Я сидел, прикидывая, как успокоить лошадей так, чтобы оставить в живых эту чокнутую девицу, когда из дверей показалась троица друзей. Они метнулись к лошадиному хороводу, пытаясь растащить животных в стороны. Мелькнула идея, и я, не тратя лишнего времени на обдумывание, быстро пробормотал заклинание.

Бревно рассыпалось в прах, обдав эльфийку густым слоем серой пыли. Верный встал, как вкопанный, остальные лошади, задрав хвосты, в панике разбежались.

Кроме Хаста. Он сразу успокоился и посеменил в мою сторону. Я удивился, откуда в этой животине столько любви к хозяину, но вскоре все прояснилось. Когда жеребец стал хрумкать сено, выщипывая его буквально из-под моей задницы.

Пришлось вставать. Но тут на меня с руганью налетела Динзи. Я невольно прислушался к изящным оборотам, даже забыв удивиться. Ах, да! Чего это она?

– Динзи, а поконкретнее можно? Я уже понял, кто я такой.

– Ты! Ты… – хм. Похоже, девушка выдохлась.

– Гром, видимо ты не заметил, что вместе с бревном ты распылил уздечки, седла, наши вещи? – заметила Дэйдрэ, похлопывая свою зверюгу по холке. – Просто я думаю, что у дроу там было что-то важное.

– Важное… Да там было все! Моя одежда, украшения, косметика! – Динзи кулачками растирала грязь и слезы по темной коже.

Я посмотрел на Хаста. На крупе коня отчетливо просматривалось живописное пятно пыли, смахивающее на седло. Я моргнул. Все осталось, как есть.

– Чего я не понимаю, как самих лошадей сие заклинание минуло, – дручия в задумчивости поглаживала Верного. Не привыкший к такой ласке жеребец готов был замурлыкать.

Динзи тихо подвывала, и мне показалось, что голос у неё двоится… Ну, что часто двоится в глазах – понятно, а вот про такое я еще не слышал.

– С эльфийкой-то что будем делать? – зевнув, спросила Дэйдрэ. – Надо найти место ночлега.

– Зачем? – удивился я. – Сейчас поймаем лошадей, купим седла и припасы и двинемся дальше.

– У неё шок. Да и у этой тоже, – кивнула наемница на дроу, которая безуспешно пыталась рассмотреть свое отражение в корыте с водой.

Я вздохнул:

– А ты не можешь чего сделать?

– Тут лучше колдовства поможет отдых, здоровый сон после чего-нибудь горячительного внутрь.

– Тогда пойдем будить народ. В этой лачуге я не хочу ночевать, тут единственное безопасное место – сеновал. А спать на сеновале не по-королевски.

Дручия усмехнулась:

– Высочеству мягче спать на деревянной скамейке?

– Почему? – изумился я.

– Интересно, как давно ты посещал жилище гномов с дружественным визитом? – прищурилась наемница. – А то не знаешь, какие они аскеты.

– Не знаю, – зевнул я. И рассмеялся. – Ну вот, и меня сморило. Ну ладно, подать скамейку, все равно лучше, чем потом всю дорогу вычесывать солому из волос.

Волдрей возник так внезапно, что я подпрыгнул.

– Гром, я нашел ночлег. Пошли, там даже кровать имеется…

Тьма, они что, сговорились? Я подозрительно всмотрелся в хитрющие физиономии друзей, но они дружно повернулись в сторону пострадавших.

Эльфийка сжалась в комочек и, обхватив себя руками, уткнула лицо в колени. Наемница осторожно приобняв девушку за плечи, помогла ей подняться. Серая от пыли, Лейла выглядела странно, почти завораживающе. Пепельные волосы скрывали часть лица. Мне вдруг захотелось подойти и отвести прядь в сторону, приподнять подбородок и сказать какую-нибудь ободрительную чепуху…

На шее повисла Динзи, издав душераздирающий стон. Я поморщился:

– Прекрати, потеря имущества не представляет собой такую мировую скорбь, как ты хочешь показать.

Отодрав цепкие ручки дроу от своей шеи, кажется с клоком собственных волос, я зашагал следом за девушками, успевшими дойти до первых домиков.

Динзи за спиной надрывно жаловалась на судьбу и жестоких мужчин, бросающих девушек на произвол судьбы в такие тяжелые моменты. Волдрей пытался обратить внимание на себя, такого близкого и понимающего, но бесполезно.

Посему не мудрено, что к встречающей нас компании я подошел слегка на взводе. Если же быть откровенным, то меня просто трясло от бешенства, я еле сдерживал желание привить вечное молчание этой истеричке.

Чета гномов мяла в руках головные уборы. Очень синхронно. Я перевел взгляд на лица и попытался сделать дружелюбное выражение лица. Судя по волнам ужаса, исходящим от гостеприимных карликов, это положение не спасло. Представив со стороны подобный благожелательный оскал из сверкающих клыков на фоне красных горящих глаз, я отдал должное мужеству существ, оставшихся при этом на месте. Если бы меня разбудили ночью подобные гости… Впрочем, как раз мне не привыкать.

– Очень любезно с вашей стороны предоставить ночлег преемнику Повелителя и его сопровождающим. – Ха! Попробовали бы они отказаться! – Можем ли мы рассчитывать на скромный ужин?

– Да… Д-да, конечно, проходите, пожалуйста, Ваше Высочество!

Я не разобрал, кто это говорит из суетящихся под ногами двух существ. Никогда не мог различить пол гнома.

Нас провели через махонькую калиточку каменного заборчика. Не то, чтобы она на самом деле требовалась, такую преграду я мог запросто перешагнуть, но почему-то скромно прошел за хозяевами. Устал, наверное.

Ух! Я только сейчас подумал, как давно ничего не ел. Организм обрадовался, что я вспомнил о нем, и начал издавать не совсем корректные звуки проголодавшегося динозавра. Под такой немудреный аккомпанемент мы протиснулись в проем двери… и оказались в большой зале. Вот это да!

– Как это возможно? – ахнула Динзи, позабыв про роль униженной и оскорбленной.

Гномы порядком смутились:

– Ээээ… Понимаете, мы скопили достаточно денег, чтобы заплатить магу за подобный фокус. Это оказалось дешевле, чем достраивать дом, и тем более строить новый. Детишки хотят жить с нами, а стало так мало места…

Я не знал, разрешено ли подобное. Дело в том, что заклинания расширения пространства сгущают точки соприкосновения с обычной реальностью до практически осязаемой. Конечно, города дроу как раз строили на основе подобных заклятий, но не в пример более мощных. И магия сплошного камня, скалы, прекрасно распределяла возникающее давление пространства. Куда же, в данном случае, спрятана линия? Укрытие должно быть достаточно прочным, иначе последует мощный взрыв.

– Не заморачивайся, Гром! – мягкий голос вернул меня к действительности. – Откуда вдруг столько интереса к наукам?

Вот ехидна, опять подсматривает.

– И подслушиваю… – смех дручии разошелся эхом по зале. – Ты вроде как есть хотел.

Девушки попытались сесть за низкий длинный стол, за которым бы поместилась вся городская стража… вот только ноги некуда было деть. Дэйдрэ вышла из положения, отодвинув крохотный стул и усевшись на колени перед столом. Лейла робко присела на стульчик. У меня создалось впечатление, что этот предмет мебели как раз и создавался под её тощее тельце… если бы при этом она не закрывала уши коленями.

При ближайшем рассмотрении, стулья оказались более крепкими, способными выдержать и тролля. Но вот сидеть на них было крайне неудобно, так что все последовали примеру наемницы. Как же эльфийка умудряется восседать с таким видом, будто удобнее этой мебели в жизни не видела?

Гномы прислуживали быстро и аккуратно, подкладывая именно то блюдо, что просишь. Эх, вот кого надо официантами нанимать, а то дворцовые пройдохи все норовят скормить знати что попроще, чтобы потом насладиться «объедками». Я начинал подозревать, что мы съели запас еды всей семьи на месяц вперед.

– У вас правда есть где разместить всех нас на ночлег? – уточнил я, лениво ковыряясь в почти опустевшей тарелке.

– Наш дом единственный в городе, где вы можете заночевать с наименьшими неудобствами, – что-то этот парень гладко говорит. Не по рабочему.

Я зевнул. Ну и ладно с ним! Утром разберемся, что к чему. Девушек поманило за собой второе существо, скорее всего, женского пола. Этот немудреный вывод напрашивался сам: гномиха все время молчала и действовала проворно, в то время, как глава семьи работал в основном языком.

– Прошу высокородных господ проследовать за мной, – витийствовал хозяин, поклонившись в пояс. Мы с приятелем тяжело поднялись, с трудом распрямляя затекшие конечности. Сонливость снова бросилась в атаку и отвоевала еще несколько мощных зевков.

С трудом поспевая на негнущихся ногах за шустрым гномом, мы проследовали по темному коридору. В противоположной стороне от той, куда ушли девицы.

На стенах и потолке периодически что-то поблескивало, словно пробегали стайки неоновых паучков. Это создавало в моей душе комфорт, ощущение дома. Я совсем расслабился и очнулся только когда споткнулся об нового знакомого.

Дядька крякнул от тяжести. Волдрей поспешно стащил меня с барахтающегося тельца. Кажется, все обошлось, гном особо не пострадал. Во всяком случае, не ругался, только как-то странно шипел. Резво вскочив на ноги, он затолкал нас в низенькую комнатку и захлопнул дверь. Обиделся, что ли?

– Хм… Гром, тут все ненормально. Домик чуть больше своего хозяина, а зал в нем огромен, почти как Зал Совета. Коридоры высоки, а комнатки такие махонькие, что придется, наверное, спать стоя.

Я полностью разделял чувства друга, но мне так хотелось спать, словно все блюда щедро сдобрили самым лучшим снотворным:

– Не ворчи, вот даже кровати две. Не то, что во дворце нам приходилось всем умещаться на моей одной!

– Да, мой принц, но ваше ложе по площади чуть меньше лежанки магического дракона, а эти лавки и детям маленькие.

Ну не то, чтобы так, Волдрей слегка преувеличил… то есть преуменьшил. Низкая деревянная кровать длиной была чуть меньше моего роста и шириной в средний шаг.

Попробовал уместиться. Неуютно, слишком жестко. Руки-ноги так и норовят соскользнуть на пол. На соседнем чуде миниатюрной мебели вполголоса ругался Волдрей. Я понимаю, что гномы непривередливы, но спать на матрасике, толщиной чуть более простыни невежливо по отношению к собственному телу. А уж предложить такой ночлег принцу – верх наглости.

– Интересно, а где спят сами хозяева? – вяло поинтересовался дроу.

А ведь верно. Похоже, данная каморка и есть спальня хозяев. Но недовольства это не убавило:

– Какая к Тьме разница! Хоть на улице, утром устрою тут всем веселую жизнь…

– А чего только утром? – съехидничал друг.

– Лень сейчас куда-то плестись… – зевнул я.

– Ну и хорошо, – зевнул в ответ Волдрей. – Жаль обижать такую радушную хозяйку…

– А ты, что, их различаешь? – удивился я. – Как ты понял, что это – она?

– У женщин борода не растет, – сонно буркнул друг.

– Да ты что?! – я изумился, насколько все просто, и со спокойной совестью отдался в объятия разноцветных снов..

– Не берет! – в сердцах воскликнула наемница, отшвыривая щетку. Та угодила в кадку с водой и в отместку подняла брызги.

Лейла стояла посреди комнатенки, мокрая, прижимая к дрожащему тельцу небольшое полотенце, которое явно было для гномов простынею.

Динзи откровенно хохотала:

– Ну вот, теперь ты похожа на дроу. Может, такая ты Грому больше понравишься. Только оттенок бы немного потемнее все-таки. Сажи что ли добавить?

– Что же мне делать?! – в ужасе воскликнула светлая. Кожа зудела от многочисленных терок и мыла. Зеркало отражало жалкое чудовище, в котором она отказывалась узнавать себя.

– Ничего видимо, – пожала плечами дручия, отпихивая ногой умывальные принадлежности в дальний угол. – Я не сталкивалась с подобным колдовством. Но, как понимаю, прах от магического воздействия на неодушевленный предмет настолько мал, что впитывается кожей, причем очень глубоко. Остается только ждать, когда само сойдет.

– Само… – Лейла недоверчиво покосилась на свое отражение. – А точно сойдет?

– Наверное, – дручия уселась на крохотную кушетку и, морщась, сняла сапоги.

– Я слышала, у эльфиек есть мода делать на лице легкие татуировки. Якобы это увеличивает природную красоту, – она вытянула ноги и лукаво покосилась на Лейлу. Та согласно кивнула. – Ну тогда знаешь, что они вынуждены делать это каждый год? Линии теряют яркость и четкость. А почему так происходит?

Эльфийка и Динзи уставились на наемницу, умудрившуюся уютно свернуться калачиком на маленькой площади кушетки. Она сладко зевнула и промурлыкала:

– Просто кожа имеет свойство обновляться… – и закрыла глаза.

Лейла подождала немного, но со стороны кушетки доносилось только мерное дыхание. Дручия заснула в момент.

Динзи разочарованно повела печами:

– Ну вот, на самом интересном месте… Ха, наемница, вырубилась сразу, как голова подушки коснулась. А кто нас охранять то будет?

– Если не замолчишь, то охранять будет некого, – пробормотала дручия, не открывая глаз.

Эльфийка хихикнула, прижав полотенце к губам. Динзи неприязненно смерила её взглядом:

– А ты, серая тень, лучше и оставайся такой! Хорошо сливаешься с ландшафтом.

– А ты… ты!.. – от обиды слезы брызнули из глаз девушки, и она бросилась на свою постель, закрываясь одеялом с головой.

Дроу довольно ухмыльнулась. Приятно было лишний раз поставить на место эту выскочку. А вот с Дэйдрэ она не осмеливалась задевать. Слишком сильна воительница. Не физически, дроу всем своим нутром чувствовала исходящую от дручии опасность. А вот Лейла боялась не наемницу, а её. Забавный получается треугольник. Вот только ведом ли страх самой черноволосой страннице?

Посапывание с двух сторон нагоняло сон. Девушка решила остаться в кресле, недоверчиво покосившись на деревянную лавку.