Глава 3

– Быть не может!

Ослабевшие в коленях ноги отказывались держать тело, и я покачнулась. Полин оказалась рядом быстрее седого старичка, который несколько месяцев вёл мои дела исключительно из-за доброго отношения к нашим родителям. Подруга помогла мне сесть, а магариус протянул наполненный стакан.

– Попейте.

Я сделала глоток и, подавившись, тут же закашлялась. Отодвинула питьё.

– Что это? Вы же знаете, что метаморфам нельзя вино!

– Ох, простите старика, – тут же заулыбался магариус и отхлебнул из стакана сам.

Но веселье его было нервным, а взгляд и вовсе печальным.

Да и чему тут было радоваться?

– Это же в пять раз больше, чем вы говорили! – когда пришла в себя от слов мужчины, возмущённо воскликнула я.

– Говорил, – закивал он и виновато поморщился. – Указ Повелителя вышел утром. С этого дня сумма выкупа…

– Почему именно сегодня? – перебила я. Застонав, прижала ладони к пылающему лицу. – Поверить не могу.

Рывком поднялась и прошлась по небольшому кабинету.

– Я только-только собрала нужную сумму. Едва живая от выброса магии, на который приходилось идти каждый раз! Не спала ни одной ночи, пока проходила отборы. Тряслась от вида стражи и боялась подумать, что со мной сделают, если поймают…

Замерла у окна и, кусая губы, посмотрела на улицу. Там ленивые лошади неторопливо тянули повозки, по тротуарам, прикрываясь зонтиками от солнечных лучей, прогуливались сиеллы. Деловые сэллы, опираясь на модные трости, спешили по своим важным делам.

Жизнь продолжалась.

А моя только что рухнула.

Втянув колкий воздух в лёгкие, я развернулась так резко, что скрипнули по паркету каблуки.

– Сэлл Ширр. Можем мы попробовать провести внесение в казну выкупа вчерашним днём? Это же простая бюрократия! Одна бумажка. Деньги у вас, а я… Я ещё достану! Если нужно кому-то заплатить…

– Ирли, – позвал магариус, и я вздрогнула.

Так когда-то называл меня отец. Ласковое сокращение от моего истинного имени. Воспоминания накатились удушающей волной, и я отступила к стене. Прижав руку к груди, всхлипнула. Боль ещё так сильна! А ещё говорят, время лечит…

Люди говорят!

Может, с ними это и работает. Я же страдала так, будто всё случилось вчера.

Ширр покачал головой и с сожалением проговорил:

– Не получится.

– Мне не собрать эту сумму! – не отрывая от него умоляющего взгляда, прошептала я. – Каждый последующий отбор, на который мне приходится идти, становится всё опаснее. По Сорэндо уже ходят слухи.

– Слухи? – нахмурился Ширр. – Что за слухи?

– Мол, Ир соблазняет этих сэллов! – вмешалась Полин. Возмущённая до глубины души, она всплеснула руками. – Это надо же было такое придумать?

– Пусть говорят, что хотят, – отмахнулась я. – Мне главное – вытащить брата! Я не остановлюсь ни перед чем. – Приблизилась к столу и положила ладонь на пачку денег. – Сама пойду во дворец и встречусь с казначеем.

Губы дрогнули в кривой усмешке.

– Попробую убедить его… По-своему.

– Это опасно! – заволновался магариус. – Если тебя разоблачат, ты и брата не вызволишь, и сама сгинешь.

– Значит, надо сделать так, чтобы меня не поймали, – спрятав деньги, припечатала я.

– Я с тобой, – не обращая внимания на встревоженное ворчание старика, подбежала ко мне Полин. – И не спорь. Я не меньше твоего хочу, чтобы Риарда освободили.

Не сдержала тёплой улыбки:

– Я знаю.

Мы взялись за руки и бегом покинули кабинет.

– Сиеллы… Ирли! – пытался догнать нас магариус. – Полин… Девочки, стойте!

Его взволнованный голос растаял в шуме, когда мы вышли на улицу. Хорошо, что я не отпустила экипаж, на котором мы приехали сюда. Конечно, это было немалой тратой, ведь мы так привыкли экономить на всём, но я рассчитывала сразу же отправиться за братом.

И не желала этого менять.

Я найду способ убедить казначея оформить приём выкупа вчерашним числом, даже если мне придётся принять облик его умершей бабушки! Копировать покойников с фотографий или картин для метаморфа страшное испытание. Последствия весьма неприятны, но я готова пойти и на это.

– Риард и дня больше не проведёт за решёткой! – с чувством поклялась я, забираясь в экипаж. Кивнула вознице: – Во дворец!

Свистнул хлыст, и повозка дёрнулась. Полин, которая только-только вскочила за мной, ахнула и, не удержавшись, рухнула в мои объятия. Я помогла ей сесть рядом и подмигнула:

– Не вздумай проделать то же с моим братом. Он тот ещё сердцеед! От сладенького никогда не откажется. Да ещё после долгого заключения… А расхлёбывать потом тебе!

Подруга сильно покраснела и хихикнула, а я лишь покачала головой.

– Неужели ты всё ещё влюблена в Риарда? – Скрестив руки на груди, сухо напомнила: – Я же в ярких красках рассказала, насколько серая и тоскливая жизнь будет ждать успешную ведьму, если она решится связать жизнь с нищим метаморфом!

– У вас есть замок, – вытянув шею, словно мокрый цыплёнок, бойко заявила она.

– Да! – фыркнула я. – И он в ужасном состоянии. Постоянно требует ремонта, деньги уходят как песок сквозь пальцы, а лучше не становится. Но снести его мы не можем, ведь там жили наши предки. А ещё налог! С метаморфов он в три раза выше, чем с магов. Ты будешь голодать.

– А я неприхотлива! – не сдавалась она. – Мало ем и много работаю. И мне нравится ваш замок!

– У тебя же аллергия на пыль, – вздохнула я. – В небольшом доме твои зелья спасают, но замок… Нам не на что держать слуг, всё приходится делать самим. Готовка, уборка, ремонт.

– Я вообще-то бытовую магию в академии изучала, – обиженно насупилась она. – Могу подсобить в ремонте.

– Это предмет, по которому у тебя так и не сдан зачёт? – выгнула я бровь. – Даже не пытайся!

– Надо было больше молчать, – проворчала она и снова встрепенулась. – А помнишь то переваренное зелье? Ты сказала, им хорошо клеить обои!

– Возразить нечего! – рассмеялась я и покачала головой. – Скатерть от стола мы так и не отодрали.

Подруга, как всегда, разогнала тучи в моей душе одним своим присутствием. Но я всё же погрозила ей пальцем:

– Ох, Полин, давай не будем доводить до крайностей. Мы приедем в замок, и всё вернётся на круги своя. Ты продолжишь работать в лавке отца, а я буду, как и прежде, приходить за зельем сна для брата…

Вдруг раздался пронзительный визг, и повозку резко тряхнуло. Полин, испуганно пискнув, вцепилась в спинку сиденья. Я же бросилась к окну, потому что расслышала, что прокричала женщина.

«Метаморф!»

На площади, мимо которой мы проезжали, было столпотворение. Царил полный хаос, и я распахнула дверцу, скользя по лицам пристальным взглядом. Я узнаю своего, даже если он не при истинном облике. По незаметному людскому взгляду колебанию внешности, по лёгкому свечению магии.

Да! Кажется, я вижу его.

Вон тот мальчишка. Он сделал что-то плохое? Даже если нет, на метаморфа свалят все возможные грехи, и ребёнок пострадает.

Выскочив на тротуар, я побежала вперёд, как за спиной раздалось конское ржание и грохот. Обернувшись, я обомлела при виде вставшего на дыбы иссиня-чёрного жеребца. Но не это перепугало меня до смерти и пригвоздило к месту.

Давящий взгляд тёмных мерцающих глаз, тревожная аура сильного мага, высокомерная усмешка, притаившаяся в уголках твёрдых губ.

Крылатый!

Глава 4

Всё случилось за мгновение.

Я уже мысленно была готова покинуть этот мир и встретиться за порогом с родителями, как внезапно задние ноги лошади оторвались от мостовой, и конь с испуганным ржанием взлетел над моей бедовой головой, так и не размозжив её копытами. Я заворожённо наблюдала, как жеребец, мотая мощной шеей, косит одуревшим от внезапно обретённой возможности летать взглядом.

Кажется, ему эта способность не понравилась…

Толпа вокруг притихла и с благоговением рассматривала чёрные крылья мужчины, широким плащом взметнувшиеся за его спиной. Я ещё по тяжёлому взгляду незнакомца поняла, что магия у этого Крылатого из ряда вон выходящая, но поднять в воздух не только себя, но и тяжёлого коня…

Ох! Это зрелище настолько редкое, что даже визгливая дама забыла про метаморфа.

Чем я и воспользовалась.

Пока зеваки любовались полётом всадника на коне, ржание которого переросло в паническое фырканье, я кинулась к мальчику. Заметив на его скуле кровоподтёк, разозлилась ещё сильнее и, выдернув перепуганного ребёнка из железной хватки жестокой сиеллы, подтолкнула его к подворотне:

– Беги же!

И тут же ощутила, как меня дёрнули за волосы.

– Ах ты паршивка!

Сжав губы, я сдержала стон боли и, прижав ладонь к голове, развернулась к схватившей меня сиелле. Один взгляд на её одутловатое лицо, и я мгновенно скопировала внешность незнакомки. Обычно при виде самого себя люди теряются, и этого мгновения хватает, чтобы вырваться и скрыться в толпе. Но эта дама была не из пугливых. Она сильнее сжала мои волосы и зло прошипела:

– Метамо-о-орф…

– Жить надоело?! – раздался за спиной низкий вибрирующий голос, от звучания которого всё внутри перевернулось.

И не только у меня.

Женщина, подняв глаза, побледнела и, ойкнув, разжала кулак. Ощутив свободу, я покачнулась и, не устояв, рухнула в объятия мужчины, как недавно Полин в мои. И замерла в ужасе.

Я обнимаю Крылатого…

Да, пусть это вышло случайно, но я прикоснулась к одному из тех, кого поклялась ненавидеть всю свою жизнь и даже после смерти. И от шока не могла подняться, глядя снизу вверх на каменное выражение его лица.

Создатель мира, почему ты наделил самых ужасных существ невероятной красотой? Высокие острые скулы, точёный нос, чётко очерченные губы, глаза, в которых, словно в ночном небе, вспыхивают искры… Должно быть, чтобы предупредить остальных: «Опасно! Бегите без оглядки!»

– Она метаморф, – с извиняющимся видом проблеяла женщина. – Помогла сбежать воришке, который украл мой кошелёк…

– Если решила покончить с собой, то бросилась бы под карету, – не слушая сиеллу, в ярости прошипел Крылатый. Он схватил меня за плечо и, прищурившись, немного наклонился, нависая жуткой скалой. – Смерть была бы менее болезненной, чем под копытами моего коня!

Я помотала головой:

– Я не желала этого. – Голос прозвучал слабо и сипло, и я прокашлялась. Попыталась вырваться, но Крылатый держал крепко. Разозлившись, я пылко добавила: – Я вас не видела. Выскочила из кареты, чтобы остановить бесчинство! Эта женщина избивала ребёнка у всех на виду. И никто!.. – Я подалась вперёд и впилась взглядом в суровое лицо мужчины. – Никто! Не. Захотел. Вступиться. Взрослые мужчины и женщины спокойно смотрели, как издеваются над мальчиком.

– Он метаморф! – воскликнула женщина, будто это всё объясняло.

Ярость захлестнула меня горячей волной.

– Разумеется. – Прожигая Крылатого ненавидящим взглядом, я растянула губы в улыбке. – Значит, над нами можно издеваться. Безнаказанно обвинять, бить, сажать в тюрьму! Мы же не люди. Мы никто! Так решил ваш обожаемый Повелитель.

– Следи за языком, метаморф, – процедил мужчина в установившейся тишине. – Если не хочешь его лишиться.

– Леори! – выкрикнула я ему в лицо. – Зовите так, как привыкли обращаться к таким, как я. Продажная падшая женщина, одна из многих, что ваш Повелитель задушил налогами! – Дёрнула плечом, за которое Крылатый продолжал меня удерживать. – Не потому ли вы меня не отпускаете? Желаете, чтобы я приняла облик сиольской принцессы? Или первой любви, что вас отвергла? Говорите, я всё сделаю за хорошую оплату!

Перед глазами плясали разноцветные пятна, я меняла внешность, не замечая этого. Эмоции совсем завладели мной. Сейчас я смотрела в красивое лицо молодого крылатого мужчины, а видела другое, в которое всем сердцем желала вцепиться. Подонка, который отобрал у меня семью. Забрал всё, что у меня было, включая самоуважение.

Уничтожил меня!

– Ведь я лишь игрушка без права голоса, – прошипела болезненному прошлому и дёрнулась так резко, что вырвалась из объятий Крылатого.

Сделав пару шагов, отпихнула застывшего зеваку и, подхватив с прилавка кожаный кошель, бросила мрачной сиелле.

– Кажется, это ваше.

Как добралась до нашего экипажа, не знаю. Полин обняла меня и помогла забраться внутрь.

– Создатель! Я так испугалась за тебя…

У меня всё расплывалось перед глазами, и я ненавидела себя за эти слёзы. Я поклялась больше не проявлять слабость. Ради брата я должна быть сильной. Но сейчас, столкнувшись с мужчиной, который был так похож на другого, из прошлого, не смогла сдержаться.

Грудь ныла так, будто мне в открытую рану воткнули раскалённый кинжал. Забившись в угол, я подтянула колени к груди и тихонько простонала:

– Во дворец.

– Но ты же чуть не погибла только что, – начала было подруга. – И этот Крылатый…

Я подняла голову и перебила:

– Ничего мне не сделает. Я ничего не нарушила. А если ему не по душе мои слова, так это его проблемы, потому что я сказала правду.

– Знаю, – постучав вознице, усмехнулась она. И хихикнула веселее: – Видела рожу той психованной, когда ты ей кошелёк кинула? Перекосило так, будто мышь проглотила! А этот Крылатый смотрел на тебя с таким изумлением, словно вообще не подозревал, что метаморфы имеют голос. Честное слово, он был так ошарашен, будто заговорила его лошадь!

Я улыбнулась и смогла вдохнуть свободнее. Как же мне повезло с подругой!

– Ну она недавно летала, – смеясь, выпрямилась я. – Так что скоро и заговорит. С таким-то хозяином!

Мы хохотали до самых ворот дворца. Обсуждали с Полин произошедшее на площади и смотрели на приближающееся здание казначейства. Мои щёки покалывало от спонтанного выброса магии, но я была уверена, что справлюсь и сумею убедить кого угодно, чтобы получить справку с печатью.

Мой брат покинет тюрьму сегодня же!

– Деньги у тебя? – спохватилась я.