– Вантан! – подалась вперёд Лерана, но приблизиться не успела.

Её младшая сестра резко развернулась и выплеснула в лицо старшей воду из стакана. Лерана опешила, а Рудекса бросила в сестру и сам стакан с криком:

– Убийца!

Подоспевший вовремя Энам стукнул по летящему стакану, и тот разбился о стену. Лерана словно во сне видела, как медленно обернулись верпанты: один из них оказался ректором академии, а второй судя по схожим с Вантаном чертам лица, был отцом Зикса и его пострадавшего брата. А ещё ледяным магом прайда.

Зикс

Тело наполняла приятная тяжесть, лапы утопали в снегу, рядом слышалось сытое урчание Рольера. Зиксу не хватило одной добычи, ярость слегка поутихла только после того, как вторая жизнь угасла под тяжёлой лапой. Друг тащил недоеденную жертву, – первую они растерзали на месте, – а Зикс тянул носом воздух. Наслаждаясь тёплым и густым ароматом крови, ощущал себя почти довольным. Так, словно придушил не горного козла, а бесчестную ассу, которая толкнула брата за край.

Охота утолила жажду крови, и теперь Зикс готов к основному блюду, которое нужно подавать холодным. Десерт ждал его в комнате… Маг хищно оскалился, представив ассу в красивом белье и на новых простынях. О, да! Он полностью насладится маленькой обманщицей, подарит то, чего асса так отчаянно добивалась, а затем сомнёт, как лист бумаги, да выбросит.

В наполненной ароматом роз комнате девчонки не оказалось, как и чистых простыней. Наверняка всё ещё прихорашивается. Или не может выбрать наряд для своего триумфа. Хмыкнул и пошёл к выходу. Пока жертва готовится, стоит навестить брата. Вздохнул: Вантан, как же ты наивен! Неужели крохотный шанс обрести дар стоит проклятия, которым смерть щедро наделит того, кто избежал её когтистых лап? Об этом не говорят. Об этом даже не думают. Нет таких слов, чтобы маг смог описать момент пробуждения дара. Наверное, тысяча смертей не сравнится с той болью, которую приносит медленное мучительное выжигание тепла из сердца.

Толкнул дверь и замер на пороге.

– Отец?

Проследил за взглядом ледяного верпанта и, заметив окровавленную девушку в объятиях широкоплечего парня, с рычанием двинулся к ним. Перед глазами поплыл алый туман, жажда вновь наполнила его так, будто Зикс не ходил на охоту неделю, частичная трансформация холодила кончики пальцев и скулы. Будто со стороны прозвучал его собственный рык:

– Как посмел? Руки прочь!

Энам отпихнул едва стоящую на ногах ассу так резко, что девушка отлетела к кровати и, ударившись бедром, со стоном сползла на пол. Когда Зикс увидел, что никто к его жертве не прикасается, то смог справиться с рвущимся зверем. Сжав кулаки, тяжело задышал и прикрыл веки.

Седой верпант и сам понимал, что находился на волосок от гибели. Энам не хотел причинять девушке вред, сработал инстинкт выживания. Зикс знал, что взгляд его в тот миг прожигал парня ледяным холодом, морозил кровь в жилах, останавливал сердце. У мага лишь пульсировала мысль:

Это.

Моя.

Добыча!

Но сейчас, взяв себя в руки, он лишь скривился при виде съёжившейся на полу ассы: её грязная одежда порвана, лицо в крови, один глаз опух и едва открывается. Как асса посмела появиться перед ледяным магом прайда в таком виде? Как посмела унизить его перед отцом?

Склонившись над девушкой, асс зло прошипел:

– Я дал тебе карту и отправил за нормальной одеждой! Почему ты выглядишь как нищенка из человеческого поселения?

Она что-то попыталась сказать, но челюсть её тряслась, а глаза наполнились слезами. Зикс услышал лишь короткий всхлип. Он ненавидел плач. Это бесполезно и выглядит противно… Но на слёзы жертвы он бы полюбовался. Приподнял брови и уточнил:

– Я тебя обидел?

– Нет, – неожиданно сильным голосом ответила асса. Она вся дрожала, но взгляд синих глаз уже был твёрд. На бледных щеках ни слезинки. – Меня не унижает сравнение с человеком. Они гораздо добросердечнее, чем… многие верпанты.

Зикс холодно рассмеялся и, поднявшись, повернулся к отцу. С верпантом, который посмел трогать его добычу, он ещё разберётся. А сейчас… Спросил с кажущимся безразличием:

– Что привело тебя в академию, отец?

Ледяной маг лишь поджал бледные губы. Вперёд выступил Ладван.

– Я обязан уведомить родителей, если с учеником что-то случается…

– «Что-то»? – приподнял брови Зикс. – Смерть будущего ледяного мага – «что-то». Пробуждение дара у давно отвергнутого никчемного сына – «что-то». – Перевёл взгляд на неподвижного брата и, сглотнув подкативший к горлу ком, хрипло добавил: – Ничего… важного не произошло. Что же могло отвлечь ледяного мага от прайда?

Зикс изо всех сил пытался скрыть боль в голосе. Боль за себя, когда с малых лет отец ни разу не посмотрел на него, как на сына, а всегда обращался как с будущим правителем. Боль за брата, на которого ледяной маг не смотрел даже так, как на Зикса, словно Вантана вообще не существовало. А сейчас вдруг прибыл сам, да ещё так скоро. Что здесь не так?

– Могло отвлечь, например, – растягивая слова, ответил отец, – неожиданное обретение будущим ледяным магом истинной пары.

Осознав, что взгляды всех присутствующих сошлись на сжавшейся у кровати девчонке, Зикс вздрогнул. Истинная? Эта тварь? Догадавшись, в чём дело, едва не расхохотался: они приняли его действия за ревность? Ну конечно! Зикс – и приревновал. Жертву! Никто не прикоснётся к этой девушке. Только он сам может причинить ей боль. Но сделает это так, что асса тысячу раз пожалеет, что не бросилась в пропасть Фата.

Зикс следил, как Отоли подлечивал ассу, а ректор тихо разговаривал с ледяным магом. Отец посматривал на вторую девушку, которая при всех обвинила сестру в том, в чём и Зикс обвинил Лерану.

Рядом беззвучно возник Рольер:

– Тебе не кажется странным, что сестра обвиняет сестру?

– Не кажется, – холодно ответил Зикс и с интересом посмотрел на друга: – А ты кому веришь? Насколько я помню, ты хорошо относился к обеим. Но не настолько, чтобы сделать одну из них своей фавориткой.

– У меня есть пара, – слегка обиженно отозвался Рольер. – А если бы и хотел кого-то… в коллекцию, то выбрал бы не верпанта. Сам знаешь. А верю я обеим.

– Это как? – приподнял брови Зикс.

– Рудекса очень искренна, – задумчиво протянул Рольер. – Но это лишь значит, что она верит в то, что говорит.

– И я верю в то, что она говорит, – тихо ответил Зикс.

– Но, – добавил Рольер, – неужели тебя не удивляет, что она свидетельствует против родной сестры? Раньше они хорошо общались.

– Я уже говорил, что нет, – холодно повторил Зикс. – Как я понял, у брата были отношения с обеими, так что сёстры стали соперницами. Ревность убивает самые добрые чувства. Вот только одна была с братом ради него, а другая ради его дара.

– Сейчас ты усомнился в том, какая из сестёр действительно виновна? – тихо спросил Рольер. – Запах у них схожий.

Зикс молча подошёл к Рудексе и, не обращая внимания на то, как девушка сжалась, втянул носом воздух. Друг прав, запах схож. И маг не мог не признаться, что, стой впереди Рудекса, а не Лерана, потащил бы к себе именно эту сестру. Спросил побледневшую ассу:

– Почему ты обвинила в убийстве свою сестру?

Девушка выпрямилась и посмотрела в упор.

– Вантан бросил её ради меня. Я не думала, что сестра пойдёт на такое, но… – Она посмотрела на неподвижного Вантана и жалко всхлипнула: – Сомневаться не приходится.

– У тебя есть доказательства? – сухо спросил Зикс.

– Я всё передала ректору, – сухо ответила Рудекса. – Фотографии, письма, подарки… Лерана всё хранила! Разве это нормально? Когда тебя бросают, то хочется избавиться от того, что напоминает о боли.

Зикс пристально проследил за скользнувшей по щеке ассы слезинкой. Настоящая ли? Говорила Рудекса пылко, но… не сходится картинка с тем, что он ощутил в облаке чувств Вантана. Приняв решение, выпрямился и хмуро покосился на ледяного мага. Отец всё ещё обсуждал что-то с ректором. Интересно, зачем на самом деле появился в академии правитель прайда? Не верится в беспокойство за сыновей, что-то за этим стоит…

Бросил Рудексе:

– Следуй за мной.

Сам двинулся ко второй сестре и, взяв её за руку, сдернул с кушетки. Отоли возмущённо вскрикнул, но Зикс потащил жертву к выходу. Седой Энам быстро отошёл в сторону, а Рольер распахнул перед другом дверь.

Зикс тащил Лерану по заполненному верпантами коридору. Асса молчала и не сопротивлялась. Прихрамывая, шла за ним. Следовала ли за ними Рудекса, Зикса не интересовало. Ей же хуже, если осталась на месте. Спросил громко у учеников:

– Кто это сделал? – Не услышав ответа, остановился и обернулся к Леране, повторил с рыком: – Кто это сделал с тобой?

– Никто, – отвела взгляд асса. Сглотнула. – Я… упала.

– Это твои бывшие, – пророкотал Энам.

Оказалось, он последовал за ними. За спиной седого верпанта Зикс заметил неловко переминающуюся Рудексу и усмехнулся:

– Вот оно как? Две ассы разукрасили мою фаворитку так, что на ней живого места не осталось? Придётся их наказать.

– Они не трогали меня, – неожиданно твёрдым голосом проговорила Лерана.

Она больше не отводила взгляда, и в её синих глазах маг прочитал не страх, а ярость. Зикс ощутил, как губы его дрогнули. Возможно ли, чтобы он улыбнулся твари? Он ненавидел свою жертву, но зверю она понравилась. Особенно когда вот так смотрит…

– Разумеется, не трогали, – горько проговорил Энам. – Они натравили на Лерану своих подружек, а те едва не забили её до смерти.

– А, – мгновенно потерял интерес Зикс. – Не трогали… Это меняет дело.

Он отпустил руку ассы и, злясь на себя за короткий миг интереса к ней, прорычал:

– Вижу, тебе лучше. Иди и исполни то, что я приказал! Возьми сестричку, пусть тоже прикупит себе что-нибудь… сексуальное.

– Нет!

Лерана побледнела и пошатнулась. Рольер бросился было поддержать подругу, но наткнулся на предупреждающий взгляд Зикса. Ворча, отступил, а маг с усмешкой посмотрел на девушку и с предвкушающей улыбкой переспросил:

– Нет? Что так?

Ревнует, что он прихватил вторую ассу? Не хочет делить его с сестричкой? Или боится, что Рудекса выведет её на чистую воду? Рольер не прав, виновата в состоянии брата эта тварь!

Держась за стену, Лерана что-то достала и бросила Зиксу под ноги. Она хотела ещё что-то сказать, но раздался лишь хрип. Переволновалась? С любопытством посмотрел на сломанную карту и покачал головой: вот в чём дело! Жертва не отказывалась, она не могла ничего купить, потому что карта сломана. Вытащил новую и сунул девушке в декольте. Лерана вздрогнула и наградила мага тяжёлым взглядом, но снова промолчала.

Зикс же задумался. Как бы и эту карту не сломали при очередном нападении. Придётся тащиться в город, заказывать новые… Тратить время и силы. Повернулся к Энаму и предложил:

– Раз ты такой внимательный и добрый, может согласишься стать телохранителем моих новых фавориток? Оплата будет… – ухмыльнулся: – Щедрой!

Седоволосый сухо кивнул, а Зикс махнул рукой Рольеру, да направился к лестнице. Надо выяснить истинную причину визита в академию ледяного мага, слишком уж много совпадений. Зикс не верил в совпадения, считая, что за каждым кроются неизвестные ему факты и ниточки. Этому верпанта научила магия. Всё в мире взаимосвязано!

Когда проходил мимо второй девчонки, заметил счастливый блеск в синих глазах. Асса едва дышала и смотрела на Зикса, как на божество. Усмехнулся: эта свои намерения и не думает скрывать.