ГЛАВА 21. Война

«Что я здесь делаю, я же в этом ничего не понимаю».

Карленна сидела в военной палатке. Через прореху виднелось поле, засаженное солдатами, словно лужайка – цветами. Огромный сад войны раскинулся по всему Калледионскому коридору. Воздух пропитался запахом пота и железа, вокруг шатра Карленны выстроилась арнестская армия, а по ту сторону поля, за тонким руслом ручья, расположилась армия Калледиона. Оттуда приехал посол. Он стоял позади королевы и высокомерным тоном докладывал ей о планах Шоары:

– Её Величество требует, чтобы ваши солдаты вступили в бой сразу, как появится эфлейская армия.

– Что ж, раз ваша королева приказывает, то так и будет, – холодно отозвалась Карленна. – А что с армией Анны Мельден?

– Она подоспеет лишь через несколько дней. К тому моменту эфлейцы уже должны быть разбиты.

– Хорошо.

Посол поклонился и собирался выйти из шатра, как Карленна добавила:

– Я слышала, что Анна Мельден собирается послать вперёд себя дакхаарское чудовище.

Посол нахмурился, на миг потеряв надменный вид.

– Откуда вы это слышали? – уточнил он, вытягивая шею вперёд, как ястреб.

– Да так, солдаты поговаривают, – безразлично сказала Карленна.

Посол задумался. Он покусал губы, после повторно поклонился и покинул шатёр. Ушёл он наверняка недалеко, чтобы следить за Карленной и её солдатами и тут же докладывать обо всём Шоаре. Пока Адрен в плену, Карленне приходилось повиноваться. Или хотя бы изображать повиновение. Королева обвела взором солдат, готовых вступить в бой. Никакой исход войны не принёс бы ей выгоду: проиграет – потеряет королевство сейчас, выиграет – потеряет королевство позже. Лишь хитрость поможет обойти гадкие планы Шоары.

Подходящую уловку девушка придумала, когда выезжала из тереольского дворца. Королевская карета пересекала площадь, забитую людьми, которые приехали поглазеть на болотного ящера. Учёные собирались вывозить его из Тереоля тем же вечером, но пока что мёртвая туша чудовища была выставлена на радость искушённым зрителям. Карета королевы проехала мимо ящера настолько близко, что Карленна могла бы дотянуться рукой до его прикрытого глаза. «Иметь бы собственное дакхаарское чудовище!» – подумала она тогда.

У неё не было чудовища – живого, по крайней мере, – но было кое-что получше.

***

В наспех разбитом военном лагере сидел Ник. Волнение отравляло разум. Мог ли он подумать, путешествуя по дакхаарским долинам, что когда-нибудь станет королём и поведёт своё войско в бой, будет отвечать за стольких людей и принимать решения, от которых зависят жизни и смерти? Ник растерянно смотрел на поле близ Перекрёстка королевств и поражался, как всё-таки изгаляется иногда жизнь.

В палатке с королём сидели главнокомандующий, несколько высших офицерских чинов, посыльные и принц Роберт. Последний служил связующим звеном между всеми королевствами континента: он имел особенное влияние на Анну Мельден, пытался договориться со своей сестрой, королевой Арнеста, а о королеве Шоаре он знал немногое, но уверял, что и эти крохи информации могут оказаться полезными.

Ник кратко переговорив с военными лицами, отправил их в соответствующие отряды и занялся Робертом. Король нуждался в советах и в информации. Призрак как раз раскрывал письмо от Анны Мельден.

– Что она пишет? – Ник кивнул на записку.

– Что прибудет через несколько дней.

– Плохо.

«Но ожидаемо», – добавил про себя Ник. Он сам едва успел собрать армию и добраться до места, и то не все эфлейские войска успели подойти к Перекрёстку, потому нельзя было винить Анну Мельден, что её слишком поздно призвали на помощь. Стоило довольствоваться хотя бы тем, что она вообще приедет.

– А дакхаарское чудовище будет? – поинтересовался король почти без надежды.

Роберт покачал головой:

– Вряд ли.

– Жаль.

Снова ожидаемо. Ник подумал немного, потом распорядился:

– Поезжай в арнестский лагерь. Узнай, что там. Если получится, поговори с Карленной – вдруг сможешь склонить её на нашу сторону.

– Я попробую.

– Если не получится, то хотя бы разведай, как там что.

Откинулась ткань, прикрывавшая вход в палатку, и появился эфлейский солдат, который сопровождал незнакомца.

– Арнестский посол, – представил он гостя.

– Ваше Величество, – поклонился арнестец. Он обернулся на вход, удостоверился, что тот закрыт. Потом с сомнением поглядел на Роберта, который ещё не вышел из палатки: – Я здесь, чтобы передать вам послание от королевы Карленны. Она хотела бы, чтобы эти слова услышали только вы.

– Вы можете говорить при этом человеке, – заверил Ник. – Послание хорошее или плохое?

– Скорее хорошее.

– Арнест переходит на нашу сторону и будет воевать против Калледиона?

– Нет.

– Тогда это плохое послание, – заключил король. – Говорите.

Посол кивнул:

– Королева Карленна не хочет воевать. Она делает это лишь потому, что королева Шоара держит в плену её мужа, нашего короля. Она сожалеет, но у неё нет выбора. Война так же невыгодна ей, как и вам.

Ник развёл руками. Едва ли сожаление Карленны могло чем-то помочь, да и он сомневался, что стоит ей доверять. Посол продолжил:

– Арнестцы – ваши союзники. Королева Карленна просит вас лишь об одном: бейтесь с нами только в том случае, если мы нападём. Не идите на нас, идите против калледионцев. У королевы есть план, как остановить бой.

Посол закончил речь и выдохнул.

– Что она задумала? – уточнил Ник.

– Мне это не известно, Ваше Величество. Я передал лишь то, что сказала мне королева.

– Я подумаю над её просьбой, – пообещал король, отпуская посла.

Вести ввели Ника в замешательство. Он не понимал, чему и кому верить, потому как никогда нуждался в совете. Самый лучший советник, Фергюс, на время войны остался в Монт-д’Этале, поэтому король сейчас опирался на мнение Роберта.

– Что об этом думаешь? – спросил он у призрака.

– Я в смятении, – проговорил тот, в задумчивости почёсывая подбородок.

– Ты говорил, что Карленна с Шоарой хорошие подруги.

– Это так. При мне они дружили. Не знаю, с чего бы их дружба могла закончиться – едва ли из-за Адрена.

Король задумался.

– Карленна могла узнать, что Шоара убила её отца и братьев, – прикинул он.

– Я подозревал, что это её рук дело, но не был уверен. Точнее, был уверен не во всех случаях. Значит, это она?

– Она, – подтвердил король и тут же добавил: – Я это знаю доподлинно.

– Откуда?

– Из… собственных источников. – Про сны Ник рассказывать не собирался.

Роберт усмехнулся:

– Ты прав. Если Карленна обо всём узнала, то вполне могла возненавидеть Шоару.

– С другой стороны, – запротестовал Ник, – Карленна оказалась не в таком уж и плохом положении. Она единолично правит королевством – и всё благодаря Шоаре.

– И это тоже верно.

– И тогда её предложение – тайный союз – может оказаться лишь уловкой для отвлечения внимания.

– Может, – согласился Роберт. – Так что ты будешь делать? Согласишься на её предложение?

– Мы не нападаем на тех, кто не нападает на нас – это вполне справедливо. Я готов на это пойти. Да, так и поступим, – решил Ник. – Сосредоточимся на калледионцах. Если Карленна нас не обманет – то хорошо; если обманет – то ничего не потеряем.

Роберт поддержал решение короля. И едва посол выехал из лагеря, Ник послал вслед за ним призрака.

– Выясни всё, что сможешь. От тебя может зависеть наша победа в войне, – сказал король в напутствие.

Роберт помчался в арнестский лагерь. Король глядел ему вслед – накануне прошёл дождь, и из-под копыт летели мелкие брызги, словно конь бежал по морю, разрезая волны. Никто не властен над стихией, и точно так же – над исходом битвы.

Накатывал вечер, и приближалась война.

***

В арнестском лагере настал переполох. Как только на небе сгустилась ночная тьма, а на горизонте появились фигуры эфлейских солдат, лагерь зашумел. За Карленной по пятам ходил калледионский посол и поторапливал её:

– Эфлейцы уже подошли. Пора наступать.

– Да, пора, – отмахивалась королева.

Она выбегала из одной палатки и тут же забегала в другую, решая военные вопросы, а посол неотступно следовал за ней.

– Её Величество королева Шоара юн Реймстон требует, чтобы атака началась.

– Скоро начнём, – заверила Карленна. – Не торопите меня.

Она вернулась в свою палатку. Преследующие шаги посла не затихали ни на секунду. Он язвительно сказал: