Глава 4. Игра началась

– Дальше будем действовать как и задумано, – заверил его Аджим. – Здесь подождём нашего любителя Запретных Знаний или сходим погулять?

– А кто тут хоть обитает? – Я судорожно пересчитывала Планы Хаоса. Чем ниже, тем страшнее твари. Библиотека же, как ни крути, ниже Безумного Города… а мне и его уже хватило за глаза!

– Тени, Всадники, они везде есть, – принялся перечислять поголовье местных обитателей Гордин. – Из специфических вроде Искатели. Это мутировавшие души тех бедолаг, которые забрели сюда в поисках Знаний. Но это не точно. Выглядят как высокие худощавые фигуры в длинных накидках с капюшоном, под которым чернота. Но это тоже не точно. Какими заклятиями владеют, и владеют ли, в принципе неизвестно. Точка.

– Негусто, – оценила я оный бестиарий. – Но в жизни не поверю, что ничего эдакого здесь не завелось. Например, книжные клопы величиной с добермана или ещё какая пакость, неповторимая и опасная. Вон, в Безумном Городе их сколько было, а тут, по идее, столько же, если не больше.

– Не факт, – едва заметно поморщился храмовник. – Специализация Безумного Города это безумие, кошмары, страхи и всё, с ними связанное. Разбег огромен, как ты понимаешь, и формы самые причудливые. У Библиотекаря же подчинении другая область Тьмы: знания, тайны, ритуалы и всё такое. Тайная Власть, Власть Знаний. Магов неспроста манит этот План, но, как видишь, более понятным он от этого не становится.

– Во многом знании многие печали, – блеснул эрудицией Никсар.

– Давайте выйдем отсюда и хорошенько осмотримся, – внёс предложение эльф. – Библиотекарь нас найдёт везде, а вот держаться за это, – он обвёл руками зал, – нет смысла. Иллюзия безопасности одна из самых разрушительных.

– Тогда пошли, – согласилась я. – Всё равно сидеть здесь до старости мы не собирались.

Аджим кивнул и первым шагнул за порог. Я отправилась следом, за мной проскользнул Ник, а Гордин, как всегда, шёл замыкающим. Мы прошли пару шагов, и я оглянулась: посреди пепельной равнины в воздухе висела дверь, за которой был бальный зал Ликии. Сюрреализм в стиле Сальвадора Дали.

Как выяснилось чуть позже, мы были на плато, или, правильнее сказать, невысоком холме, с плоской, будто срезанной верхушкой. Метров через сто от нас он полого спускался к загадочным строениям впереди. Впрочем, недалеко был ещё один холм, а рядом ещё и ещё. Земля была твёрдой, каменистой и растрескавшейся, никогда не знавшей дождя. Хотя какой в Хаосе дождь?

Мёртвые, изломанные деревья, чёрные, как после пожара, при ближайшем рассмотрении оказались скорее их окаменелостями, или похожими на них камнями,отсюда было не понять, а подходить вплотную и узнавать наверняка не хотелось.

Зелёно-фиолетовое небо, затянутое то ли облаками, то ли копотью, совершенно не менялось. Унылая безысходность.

– Такое ощущение, что жизнь вокруг остановилась, – поделился наблюдениями Никсар.

Мы стояли у края холма и примеривались к спуску. Дверь осталась далеко позади, а с ней и вера, что всё вокруг лишь неудавшийся розыгрыш или дурной сон. Неожиданно я поймала себя на мысли, что надпись: "Оставь надежду, всяк сюда входящий", весьма разумна. Без иллюзий двигаться легче, Аджим прав.

– Весьма вероятно, – вздохнул Гордин. – Если вдуматься, то знание – это застывший момент. То есть нечто неизменное. Если оно развивается, то это иное знание, да и порой ценен именно процесс познания и развития.

– А ещё знания – это иллюзия, – ввернул капитан. – Иногда даже всемогущества.

– Чем больше я знаю, тем больше понимаю, что ничего не знаю, – дополнила я философский дискурс. – Предлагаю уже пойти вперёд. Или вернёмся назад, там хотя бы стулья были.

Но это было лишним. Аджим аккуратно заскользил вниз с поистине эльфийским изяществом. Я тоже не стала задерживаться. Хоть поизучаем что тут да как, будет о чем внукам рассказать. Если будет кому рассказывать.

В отличие от Безумного Города, где расстояние и время вели себя безумно, сокращаясь и растягиваясь по своей воле, причём одномоментно, этот Город застыл не только во времени, но и в пространстве. Мы шли к нему около часа, а он всё темнел на горизонте, не приблизившись ни на йоту. Недоступная голограмма на фоне мерзкого неба.

– Всё, привал! – скомандовала эльф через два часа нашего безрезультатного путешествия. – Либо Город дальше, чем мы считаем, и это искажение пространства, либо и вовсе мираж. В любом случае лучше передохнуть и обсудить создавшееся положение.

– А зачем мы туда идём? – уточнил Никсар, скидывая с плеча свою котомочку-многомерку.

– Чтобы просто куда-то двигаться, – признался капитан. – Это хоть какой-то ориентир и разнообразие.

Друг пробурчал что-то невнятное и достал толстый коврик. Следом на тусклый свет появились мятые бутерброды с криво напиленными кусками мяса и фляга с водой. Он, как и всегда, подошёл к своим походным обязанностям как нельзя более тщательно.

– Где-то у меня было заваренное пустынное вино, для тебя захватил, – просветил он меня, роясь в котомке. – О, нашёл! Сейчас поищу чашки!

Пока Никсар жестом фокусника извлекал съестное, Гордин и Аджим шустро расстелили коврик прямо там, где мы остановились, и поровну разделили бутерброды. Зная хомячью натуру Архивариуса, можно было смело предположить, что он прихватил с собой почти всю мою кладовую. И слава богу, если честно! Пусть будет.

Библиотекарь возник перед нами, когда мы закончили перекус и тихо размышляли о том, что нам теперь делать. Капитанский план "Сначала дойдём до Города, а там уже и посмотрим" трещал по швам, ввиду невозможности до этого самого Города вообще дойти. Храмовник советовал отсидеться на месте, дескать, чего бегать, только умрёшь уставшим, а Ник, внезапно преисполнившись духом авантюризма, уговаривал пойти в пустоши – в поисках приключений на пятую точку. Я заняла нейтральную позицию, и каждую мысль требовала обосновать с позиции рациональности и безопасности. Последнее необязательно, но крайне желательно. Ну или чтобы наши шансы остаться здесь равнялись ста десяти процентам из ста.

И вот на этой интригующей ноте нас и прервали. Демон картинно соткался из ничего прямо перед нами в пафосной позе. Весь в чёрном, рубашка голубая и плащ за спиной живописно реет при абсолютном штиле.

Должного эффекта не возымело, в пылу спора на него не обратили внимания. Вернее, обратили: осмотрели, отметили, кивнули. Гордин вроде пробормотал что-то нелестное про позёров, и мы вернулись к разговору.

Лорд Хаоса стоял и постепенно терял величие и чувство собственной значимости. Он явно не привык к такому пренебрежению.

– Освоились? – Его насмешливый голос прогремел над нашими головами. – Вероятно, у вас есть вопросы? Или вам интересны мои владения? Спрашивайте, не стесняйтесь, ибо Я предлагаю!

– Да нет, спасибо, мы уже осмотрелись: пейзаж – огонь, атмосфера – топчик, виды – впечатляющие. Можно мы пойдём домой? – отмахнулась я от такой щедрости. Ну а чего с ним церемониться? Коль уж пришёл, то ему что-то нужно. А раз так, то Аджим снова прав: мы должны торговаться!

Библиотекарь несколько секунд буравил меня фиолетовыми огоньками, а потом расхохотался. Совсем как человек, если не смотреть, то легко перепутать.

– А ведь я знал, что ты такая, – отсмеялся он. – Но знать и наблюдать воочию это разные вещи! Забавно, забавно.

– Такая это какая? – обиделась я. Будут мне ещё Лорды всякие хамить!

– Нестандартная! – изящно вывернулся демон. – С тобой, как и с твоими друзьями, может быть очень нескучно!

– Тогда слушаю, – смилостивилась я. – Каковы условия вашего нескучно?

Он снова показушно расхохотался, а я пожала плечами. Немножко он, конечно, ненормальный, хотя что есть норма? И потом, неизвестно ещё какой была бы я сама, окажись я здесь навечно.

– Они очень просты. – Умолкнув, Лорд взмахнул рукой, и рядом с ним соткалось видение Эквеса. Красивый город в утренней туманной дымке, такой реальный, словно я смотрела на него в окно. – Я выпущу вас отсюда и награжу Знаниями. Например, о Тайнах Вселенной или происхождения мира? Или вас влекут неизведанные заклятия? Или затонувшие сокровища? Или, была не была, даю целый набор: от Тайн мироздания до Тайн Власти. А может, вам раскрыть Тайны Хаоса? Изнанки мира или, как вы её называете, обратной стороны Зеркала?

– Взамен чего? – зевнул Никсар. Похоже, обещанные тайные Тайны и Знания его впечатлили чуть менее, чем никак. Да и меня, вообще-то, тоже. Здешний Лорд оказался до зубовного скрежета банален, и обозначенные сокровища не вызывали никакого трепета. Хотя раньше он, видимо, имел дело с теми, кому эти Знания требовались позарез, и даже сильнее сохранения их души. Но у нас-то всё по-другому. И это мы нужны ему, а не он нам. – Как я понимаю, вечного служения?

Библиотекарь кивнул, и в его глазах мелькнуло какое-то рассеянное выражение. Или мне почудилось? Что поймёшь по этому нечеловеческому лицу с ещё менее человеческим глазами.

– Неинтересно, – резюмировал Гордин. – Цена огромна, предложение так себе. Что ещё есть?

– Мы не на рынке, Инквизитор! – прошипел пришедший в себя демон. – Торговаться здесь неуместно!

– Почему же? – удивился Аджим. – В противном случае, вы бы к нам не явились. И уж точно не позволили бы связать себя контрактом, который ничего вам не принесёт. Не так ли?

Библиотекарь беспристрастно мазнул по нему взглядом, словно сказанное к нему и не относилось, и загадочно уставился вдаль, будто там были все ответы.

Меня потянуло на зевоту. То ли храмовник был прав насчёт отсутствия фантазии у Лордов Хаоса, и они отыгрывали таких вот канонических злодеев, то ли прошлые несчастные заключатели договоров впечатлялись именно таким поведением, то ли просто на нас решили не тратить времени, поэтому Хозяин Плана выглядел откровенно нелепо. Первое впечатление о могучем Урфине Джюсе, тьфу, Проклятом Библиотекаре, смазалось окончательно. Или я зря так критично отношусь к Правителям Хаоса? Всё-таки они воплощение его Тьмы, поэтому им положено держать марку. Если вспомнить, то и киношные злодеи кажутся штампованными деталями.

– Вы что-то хотели мне предложить? – Демон справился с потрясением от таких разговорчивых и наглых жертв и улыбнулся своей фирменной острозубой улыбкой. – Только смотрите, пират, чтобы это что-то было по-настоящему ценным. Иначе… иначе я уйду, а вы останетесь здесь навсегда.

– Тут всё стандартно! – Аджим тоже радостно улыбнулся с переходом в оскал. – Хотите пари? Выигрываем мы – вы нас беспрепятственно отпускаете. Выигрываете вы, что ж, мы в вашем распоряжении.

– Пари? – Лорд изобразил вежливое любопытство.

Мы с Никсаром переглянулись. Парень шевельнул плечами и отвернулся. Что именно задумал эльф, он нам так и не рассказал, сославшись на великую импровизацию и нежелание раскрывать карты в Хаосе. Вдруг, несмотря на отсутствие вездесущности, и то по заверениям Инквизитора, Библиотекарь нас незаметно подслушивает. Не просто же так он обладает всеми Знаниями.

Ещё пару минут назад все эти доводы казались разумными и обоснованными. А сейчас… сейчас так противно засосало под ложечкой и ёкнуло в груди. Но переигрывать поздно. Не станем же мы кидаться наперерез этому демону с криком “Подождите! Мы ещё не всё обсудили!”.

– Любопытное предложение, – равнодушно протянул тот, но пламя в его глазах разгорелось ярче. – Вы решили переиграть того, кто знает всё! Впрочем, не вы первые! Однако хвалю, хвалю! Не покорились судьбе и решились на такую… прелестную авантюру! Да ещё с такими милыми ставками! И в чём же, скажем так, заключается это пари? Только мне должно быть нескучно! Или же я не соглашусь.

– Согласитесь. – Аджим был таким уверенным, что ему безоговорочно верилось. – Мы покажем вам то, чего вы не знаете, и вы нас отпустите. Без всяких условий, явных или скрытых, и не будете претендовать на наши тела и души и являться в ваше Отражение.

– Чего я не знаю?! – Библиотекарь снова дьявольски расхохотался. Никсар поёжился и рефлекторно отшатнулся, а я поморщилась. Похоже, демон все-таки пересмотрел дешёвых ужастиков. – Вы посулили Неизвестное Знание мне, Хозяину Знаний? Вы в своём уме?!

– Да. – Эльф и ухом не повёл.

Лорд прекратил смеяться так резко, как обрезали.

– Отлично! Если я и проиграю, то это того стоит! Новые Знания взамен ваших тел и душ. Неплохо, неплохо.

– И ещё ты больше никогда не вмешаешься в дела Вейна, – добавил капитан.

– А я и не вмешиваюсь, если меня не призовут, – бросили ему. – А сделать так, чтобы меня не звали, я не могу. В мире всегда будут искатели Тайных Знаний.

Аджим быстро глянул на Гордина, и тот едва склонил голову. Эх, не фартануло, не прокатило. Ну и ладно, ну и пусть.

– Тогда по рукам. – Библиотекарь благосклонно подал ему ладонь с неестественно длинными и острыми для человека ногтями. Точнее, когтями. – Вы мне показываете то, чего я не знаю, и свободны, а я не посягаю ни на ваши тела, ни на души. И даже обязательства барона считаю исполненными, хи-хи.

Эльф протянул руку в ответ, и демон в неё вцепился.

– Только маленькое дополнение, – продолжил последний ухмыляясь. Капитан дёрнул руку, но тот лишь сильнее сжал его ладонь, оставляя на коже кровавые полосы от когтей. Я вскочила на ноги, а Инквизитор вооружился фиолетовым пламенем. – Сперва вам необходимо пройти Лабиринт… Ничего личного, обычная формальность, чтобы наша игра не была скучной…

Вдруг нас заволокло непроглядным туманом, серым и клубившимся, как дым, и поднялся такой ветер, что опрокинул меня навзничь, приложив затылком то ли о какой-то мерзкий булыжник, то ли почва здесь не отличалась от камня. Голова взорвалась огненной болью.

“Вот не везёт мне на это дело”, – мелькнула в сознании одинокая мысль, и я погрузилась в черноту.

Я открыла глаза и тут же зажмурилась. Открыла их снова, протёрла и ущипнула себя для верности. Видение не исчезло. Надо мной был деревянный потолок деревенского дома, а сама я лежала под одеялом на диване. Я аккуратно повернула голову. Окошко с вездесущей геранью и кисейная занавесочка тоже были в наличии.

– Что за?!.. – Я рывком села, затылок обожгло болью, которая тут же утихла. На мне были джинсы и носки, знакомые кроссовки стояли рядом на полу. А ещё на мне была свободная мужская рубашка, а под ней бинты поперёк груди. Левая рука тоже перебинтована и прижата к телу, хотя боли и дискомфорта в ней не было. Ощупала голову и наткнулась пальцами на ещё одну повязку, основательную, вроде шлема с кокетливым бантиком под подбородком, чтобы не слетела.

Странно, я прекрасно себя чувствую. Как физически, так и морально.

– Ань, ну вот зачем ты так?! – В дверях замерла Динка и озабоченно на меня смотрела, хмуря лоб. – Врач же велел тебе лежать!

– Врач? – холодея, переспросила я.

– Ага. – Она подошла ко мне и уселась рядом на краешек. – После обрушения сарая ты была в отключке. Приехала скорая, тебе что-то вкололи, осмотрели и приказали не беспокоить. Угрозы для жизни нет, но придётся поберечься. Как ты себя чувствуешь?

– Да нормально, – на автомате ляпнула я и ещё раз осмотрела нехитрое убранство комнаты: диван, на котором лежу, окошки с полуденным небом, старый круглый стол под вязанной крючком скатертью, два стула, полосатый половик. И снова ущипнула себя за бедро. Больно-о-о… Вроде не сплю.

Но… как же Аджим, Никсар, Гордин? Аркар? Неужели мне всё приснилось? И План Хаоса тоже? Быть того не может! Не существует таких реалистичных снов!

Проделки Библиотекаря? Похоже на то. Ну я ему…

Голова снова дала о себе знать, и я поморщилась. Как же меня приложило-то.

– И давно я тут? – Я старалась держаться прямо, как на коронации.

– Почти сутки. Хотя, наверное, ты просто спала, – поделилась информацией подруга. – Сейчас мы перекусим, переночуем, а утром я отвезу тебя в больницу.

– Ты говорила про какие-то завалы, – перевела я тему. Ночевать здесь меня не тянуло, но и куда-то ехать тоже.

– Ты что, не помнишь? – Динка жалеючи на меня глянула и затараторила: – Ты в сарай за машинкой полезла, а он возьми и обвались! Я перепугалась, папа выбежал, соседи. Мы тебя вытащили, потом скорая, суматоха. Тебя перенесли в дом, и папа поехал за мамой, они уже возвращаются. И ещё… – Она вдруг замялась.

– Что?

– Ты тогда вроде как бредила, – буркнула подруга и уставилась на что-то на полу. – О каких-то Аджиме, Никсаре и Аркаре. Какая-то книжка? Дашь почитать?

Я помолчала и тоже уставилась на пол. Выходит, пригрезилось?

– Ладно, ты отдыхай, – заторопилась она. – Я пойду сделаю чай и что-нибудь перекусить.

Я кивнула, почти не слушая. Было ощущение, что я схожу с ума, медленно и верно, хотя и твёрдо знала, что Вейн и все мои приключения, включая Библиотекаря, реальны, как и всё в этом мире. Однако не менее реальным было и ощущение, что после травмы я пребывала в какой-то детальной галлюцинации.

Нужен способ всё выяснить. Традиционно надавила пальцем на глазное яблоко, и обстановка с готовностью раздвоилась. Значит, настоящая.

– Кстати, Ань, совсем забыла. – Из-за двери высунулась Динкина голова. – У папиного знакомого есть фирма, и тот ищет дизайнера, как он сам выразился: “молодого и креативного”. Там крупный проект, но я не вникала. Штатный у них есть, но требуется кто-то на одной волне с их аудиторией. Работа не пыльная, зарплата хорошая. Папа тебя порекомендовал. В следующий понедельник, или когда там в себя придёшь, свяжешься с ним. – Она скрылась, а я откинулась на спинку дивана и закрыла лицо ладонями.

Повседневная и такая привычная и спокойная действительность сплеталась с видениями об Аркаре и Хаосе. С одной стороны, мне очень хотелось верить именно в такое, бытовое течение жизни. Потому что, когда всё просто и обыденно и никто не пытается тебя убить, жертвопринести или навалить геройских подвигов по самую маковку, это приятно. Стыдно сказать, но, наверное, именно это и было намного желаннее всего того, что со мной случилось.

Да, когда мы читаем фантастические книги, мы охотно представляем себя главными героями. Но я вас уверяю, стоит вам попасть в такую передрягу, вы побежите оттуда, роняя тапочки. Потому что это красиво и легко только на печатных страницах. Или в фильме.

Однако в глубине души я была свято убеждена, что не бывает таких объёмных галлюцинаций, не бывает, и всё тут! Хотя что я знаю о помрачении рассудка? Правильно – ничего.

Я обула кроссовки и предельно осторожно встала, памятуя о прошлых попытках подняться сразу после прилётов. Пол вёл себя законопослушно, море в шторм не изображал. Стояла я очень даже крепко. Только голова намекала: одно неверное движение и она заболит.

Я вышла на довольно большую кухню, половину которой занимала добротная русская печка с изразцами. Разбирать её Стародубовы не стали, и Динка как-то обмолвилась, что мама собирается освоить выпечку хлеба и здоровое питание, сопряжённое с фитнесом (а вы попробуйте, потаскайте эти чугунки с ухватом наперевес!), но руки всё никак не дойдут. Поэтому пока печка играет роль чисто декоративную. Об этом же говорила и маленькая двухконфорочная электрическая плита с затёртым пузатым чайником, почти вплотную притулившаяся к печному боку. Подруга суетилась у кухонного стола, накрытого старой клеёнкой, и сооружала бутерброды с колбасой, доставая ломтики батона прямо из пакета. Всё это так… уютно?

На потолке у печки висели метёлочки засушенных трав, ещё одно кулинарное увлечение Динкиной мамы, маленькие окошки были прикрыты такими же кисейными занавесочками, на подоконнике пристроилась красная чашечка в белый горошек.

– Зря пришла, полежала б, – проворчала Динка, не отрываясь от своего занятия. – Мы тогда так испугались за тебя.

Я вздохнула и присела на краешек широкой лавки у стола. Происходящее обладало какой-то завораживающе-успокаивающей магией, и воспоминания об Аркаре постепенно улетучивались из моей памяти.