Жар растекался по щекам, сердце гулко стучало в груди. Осознание, что я занималась чем-то запретным и бесстыдным, заставляло его замирать, а потом подскакивать к пересохшему горлу. Странное, такое неожиданное волнение охватило меня всю. Тело Риана было идеальным, на нём не было ни узлов, ни бугров перекачанных тяжёлым трудом мышц. Широкие плечи, крепкая грудь, переходящая в поджарый живот с чётким рельефом, а ниже… ниже на Риане были штаны. Иначе моё падение было бы окончательным и бесповоротным!

Закончив перевязку, я вымыла руки и прижала ладони к пылающим щекам. Как же хорошо, что Риан находится без сознания и не подозревает, что одна беглая высокородная не могла отвести от него глаз. Как же мне повезло, что он до сих пор не очнулся…

Вот же глупая, нашла чему радоваться!

Я положила руку на лоб мужчины и облегчённо выдохнула – лихорадка отступила. Стоило мне извлечь металлический осколок, как тело Риана начало исцеляться: рана перестала кровоточить, припухлость спала, значит, организм нэйара поборол воспаление. И в этом как раз не было ничего удивительного. Дети неба всегда отличались отменным здоровьем.

Так что же с Рианом творилось раньше? Его рана не заживала, словно что-то мешало, блокировало регенерацию.

Неужели?..

Я схватила с пола миску и обхватила горло рукой.

Быть того не может!

Летурий, из которого делают ошейники, блокирующие магию, добывается исключительно на Парящих островах. Именно благодаря большому содержанию летуриевой руды в почве наши острова и парят в небе.

Когда Риан надел на меня шехан, я не задумалась, откуда это вещица появилась в Нижнем пределе. Подумала, что кто-то из мятежников прихватил с собой парочку шеханов при переселении.

Сейчас же, увидев осколок, извлечённый из плеча Риана, я поняла, что всё не так просто. Если в Нижнем пределе делают оружие из летурия, выходит… Выходит у них есть доступ к месторождению руды. И это в корне меняет дело.

Надо сообщить об этом отцу. Немедленно! Я сорвалась было с места. Но вовремя спохватилась. Проклятый шехан! С ним я не смогу покинуть дом Риана!

Я с остервенением вцепилась в железный обод на шее. Потянула, словно могла разорвать прочный металл. Но, разумеется, ничего не вышло, ведь снять шехан мог лишь тот, кто замкнул его на моей шее…

Вновь покосилась на лежащего на полу мужчину. Его грудь вздымалась медленно и равномерно. Риан глубоко спал. И сколько ещё продлиться его сон, оставалось лишь догадываться…

А он, между прочим, лежит посреди моей комнаты! Не на кровати, конечно, но всё же спать в одной комнате с мужчиной, да ещё с тем, кто нацепил на меня шехан, я не имела ни малейшего желания. Как ни крути, но это выходит за все рамки приличий. А значит, мне остаётся лишь одно – занять хозяйскую спальню!

Я взяла с кровати подушку и подсунула её под голову мужчины, заодно убедилась, что лихорадка окончательно отступила, а его дыхание выровнялось. Без осколка летурия Риан восстанавливался на диво быстро. К утру от раны останется лишь красноватый шрам. Вот тогда и вернусь, ну а пока обмен комнатами можно считать взаимовыгодным. Это правильно и честно, справедливо, в конце концов!

Я наскоро собрала грязные тряпки. Подхватила с пола таз с мутной водой. Пусть я и принцесса, и убираться мне не подобает, но не оставлять же комнату в таком состоянии.

Из спальни я вышла крадучись. Сначала спустилась на кухню, вылила воду и сунула окровавленные тряпки в огонь. Потом ноги сами понесли меня в комнату Риана. К чему лишний раз бродить по дому? Так и с Ельгой можно нечаянно столкнуться. А вот на второй этаж она ещё не скоро сунется, учитывая представление, устроенное хозяином.

Отец Прародитель, а ведь служанки теперь уверены, что я любовница их господина! Как же это унизительно! Ещё и завидуют, небось. Утки глупые!

Я стащила платье – увы, во время промывания ран оно успело изрядно испачкаться, – и покосилась на кровать. Спать голышом я не привыкла, а потому решительно подошла к шкафу. Думаю, Риан не обеднеет, если я позаимствую у него что-нибудь на ночь. Распахнув створки, я вытащила белоснежную рубашку, а потом замерла, не веря своим глазам.

Гардероб Риана был достоин принца! Мои пальцы ласково погладили нежный бархат сюртука, а нос защекотал приятный аромат замшевой куртки. А я-то всегда гадала, смогли ли мятежники прихватить что-то из своих домов, когда очутились в Нижнем пределе. Шкаф Риана подтверждал, что они перенесли сюда всю одежду, а возможно, ещё посуду и оружие. Мой отец был ещё милосерден. Ведь он мог сбросить их вниз в шеханах!

Переодевшись в рубашку, я скользнула в постель и глубоко вдохнула, уловив знакомый мужской запах. Лёгкий, едва различимый, приятный. Он заставлял меня думать о том, кто спал на полу в моей комнате. Может, стоило остаться и присмотреть за ним?

Вдруг подумалось, что Риан может быть в опасности. Кто-то же его ранил. Я не знала, кто это был, и за что досталось высокородному. Сделал ли это кто-то из мятежников, или, быть может, нэйару желал смерти кто-то из дикарей-людей… Предположения одно нелепее другого проносились в голове, словно рой растревоженных ос.

Да что это я?

Поняв, что лишний раз накручиваю себя, я упрямо тряхнула головой и постаралась выкинуть бессмысленные думы. В конце концов, раненый Риан прилетел именно сюда. А значит, он доверяет людям, живущим в поместье. Да и сейчас он идёт на поправку. Что с ним случится? Высокородный же!

Я яростно взбила подушку и растянулась на животе, но стоило мне закрыть глаза, как накатило непрошеное воспоминание. Точно наяву я увидела Риана, стоящего на балконе. Его тёмные крылья, мощные, блестящие… И ко всему этому великолепию прилагался такой мерзкий характер. Чтобы его комары ночью покусали!

* * *

Я проснулась от яркого солнца, бившего в окно. На несколько мгновений даже показалось, что я дома, во дворце, сладко сплю на мягкой широкой кровати, а под моими окнами затянули свою трель певчие птицы.

Я блаженно улыбнулась и, не открывая глаз, потянулась на постели, широко раскинув в стороны руки. И тут…

Правая ладонь повстречалась с чем-то куда твёрже подушки, а над ухом у меня раздалось ругательство:

– Дахха линялый! Ты меня прибить вздумала?

Мгновенно распахнула глаза, повернулась на голос и наткнулась взглядом на недовольного Риана, потирающего ушибленный лоб.

Ой! А он что тут делает?!

Взгляд заметался по постели. Руки тотчас нащупали одеяло, и я уже привычно натянула его до самого подбородка. Риан же, в отличие от меня, и не думал прикрываться. Взгляд скользнул по обнажённому торсу, мельком отметив, что от вчерашней раны остался лишь небольшой белёсый шрам на плече. И дальше, до низко сидящих на бёдрах штанов, которые хозяин покоев, на моё счастье, не стал стаскивать на ночь.

Мужчина издал лёгкий смешок, и я тут же поспешила отвернуться. Щёки вспыхнули от смущения.

Как долго, интересно, Риан тут лежит? И не позволил ли он себе лишнего, пока я спала? Уж если не облапал, то наверняка рассмотрел всё в деталях! Я тайком глянула вниз, и отметила, что рубашка, в которой я ложилась спать, всё ещё на мне.

Что ж, возможно, всё не так плохо. Хотя количество вопросов к Риану отнюдь не уменьшилось, и я брякнула первое, что пришло в голову:

– Что ты здесь делаешь?

– В каком это смысле? Вообще-то это моя комната! – справедливо заметил Риан.

– Я знаю. Но ты занял мою комнату, и поэтому я была вынуждена…

Нэйар не дал мне договорить.

– О-о-о, ты ошибаешься. В этом доме нет ничего твоего. И эта кровать, и даже эта рубашка, которую ты без разрешения взяла в шкафу, тоже принадлежит мне.

Да чтоб он подавился своей рубашкой! Жмот несчастный. Руки так и чесались, содрать с себя белоснежную ткань и бросить Риану в лицо. Правда, под ней на мне ничего не было, так что пыл пришлось поубавить.

– Как пожелаешь. И ошейник свой тоже можешь забрать! Я сегодня не жадная.

– Эль, ты снова напрашиваешься? – Матрас прогнулся, как если бы Риан присел на край кровати. Так и подмывало проверить, но я упрямо смотрела в противоположную сторону, боясь вновь наткнуться взглядом на обнажённое мужское тело. И почему этот нэйар настолько бесстыдный? Ни манер, ни воспитания!

– У тебя была возможность избавиться от шехана. Но ты её упустила, – вкрадчиво объявил нэйар.

– О чём это ты? – Я насторожилась.

– Если бы я погиб, чары бы развеялись. И ты смогла бы спокойно снять ошейник, – сухо пояснил Риан.

Так вот он о чём! Нет, я, конечно, знала о такой особенности шехана. Но даже не думала ею воспользоваться. Это ведь… бесчестно! А Риан так спокойно об этом говорит…

Хотя чему я удивляюсь. Он же отпрыск мятежника. Вероломство и коварство в его крови. И всё-таки нэйар обо мне позаботился… Но это только чтобы разгадать мою тайну. Он враг. Ему нельзя доверять! Надо почаще напоминать себе об этом.

– К слову, я жду твоей благодарности за спасение!

– Что ж… – Матрас вновь прогнулся, но теперь я ощутила, как Риан придвинулся. Навис надо мной и прошептал самое ухо: – Мы теперь в расчёте, Эль.

– В каком смысле? – Я не сразу поняла, на что он намекает.

– Ну как же… – Риан усмехнулся. – Я помог тебе залечить раны после падения в лесу. Ты помогла мне сейчас.

– Что? – Я так возмутилась, что даже перевернулась на другой бок. И прямо посмотрела в смеющиеся синие глаза. – Ты ведь сам меня и искалечил! Ты виноват в том, что я упала на острые ветки!

– Я виноват? Разве я нарушил закон и без дозволения пересёк Срединное небо?

Увы, но тут мне нечего было ему ответить. Ведь я и правда нарушила закон. Но всё остальное… Разве он имел право так жестоко поступать со мной? Неужели у мятежников совсем не осталось сострадания. И они готовы убить любого без суда и разбирательства?!

– Чего молчишь? – Риан подался ближе. Теперь пряди его длинных волос касались моего плеча и задевали шею. Щекотали кожу у подбородка. – Может, всё-таки расскажешь, зачем ты нарушила запрет? Что такого ты натворила, что была вынуждена бежать в Нижний предел? От чего или кого ты сбежала, птичка?

Да сколько можно меня этим пытать? Что ж он привязался?

– С чего ты это вообще взял? Ни от кого я не бежала! И ничего не нарушала! Я… Я просто… – Риан смотрел цепко, выжидающе, и как ни крути, надо было хоть что-то ему сказать. Хоть как-то объяснить, почему я очутилась в Нижнем пределе. – Я просто упала! – ляпнула первое, что пришло в голову.

– Упала? С Парящих островов? – Взгляд мужчины стал ещё более недоверчивым, и он сильнее подался вперёд, вынуждая меня отодвинуться на постели, край которой, к слову, был уже под самой моей рукой.

– Да, а что такого? Тебе ли не знать, что в срединной ипостаси поначалу очень сложно управиться с крыльями. У меня мало опыта! – попыталась выкрутиться я. Но после следующей фразы Риана поняла, что просчиталась.

– Так значит, у тебя уже есть срединная ипостась! Занятно. А по виду так и не скажешь! – Он вновь усмехнулся, явно намекая на мои не столь выдающиеся формы.

Мной вновь овладела жгучая обида, а вместе с ней и злость. И я буду не я, если не проучу наглеца!

– Внешность, знаешь ли, бывает обманчива, – проворковала я тем тоном, каким обычно флиртовала со знатными высокородными, добивающимися моего расположения.

Такие вещи как флирт и кокетство высокородным девам прививают с пелёнок. А уж принцессам и подавно. И моя хрупкая фигура никогда не мешала мне в общении с противоположным полом. Пусть это общение и не выходило дальше томных взглядов и милого хлопанья ресницами.

Риан такой резкой смены настроения, разумеется, не ожидал. Я прочитала на его лице мимолётное недоумение. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы обхватить ничего не понимающего мужчину за шею и мягко потянуть за собой.

Ну где там этот край кровати? Я незаметно спустила одну ногу, нащупывая пол.

– На самом деле я совсем не такая хрупкая, как тебе… кажется! – на последнем слове я резко дёрнула Риана на себя и отскочила в сторону.

Нэйар был крупнее меня и сильнее, но сработал эффект неожиданности, и мужчина кубарем полетел с кровати на пол. И красиво так полетел! Всё-таки у него совершенное тело…

Любоваться я особо не стала, вместо этого со всей мочи бросилась к двери. И успела! Успела, до того как меня поймали и начали снова пытать расспросами да хвастать, что всё в этом доме принадлежит его крылатому совершенству.

У-у-у! Противный! И жадный. И, пожалуй, мне стоило побыстрее вернуть ему рубашку и переодеться в своё тряпьё, а то претензий не оберёшься.

Стоило об этом подумать, как вдруг на моём пути возникла тучная фигура служанки. Ельга вытаращилась на меня, словно привидение увидела. Скользнула взглядом, задержавшись на голых ногах. Вот же… А ведь я даже от комнаты Риана отойти не успела. И как теперь объяснить, что я делаю тут в таком непотребном виде?

Впрочем, объяснять не пришлось. Ельга уже сделала свои, пусть и совершенно далёкие от реальности, выводы.

* * *

Риан

Эдриан и сам не понимал, зачем поддался Эль и позволил свалить себя с кровати. Наверное, ему была нужна встряска. Встреча с полом отлично прочистила мозги, а то бы так и лежал рядом с девчонкой. Их пикировки доставляли ему удовольствие. Эль так мило возмущалась, что грех было не воспользоваться ситуацией. В смысле позлить её ещё сильнее. Тощие куропатки его никогда не прельщали, да и болтать с женщинами Риан не привык. В постели нужно заниматься другим, куда более приятным делом…

Он на мгновение представил, как опрокидывает Эль на спину, а потом всё-таки тянется к ряду пуговиц на груди, обнажая разлёт ключиц и впадинку между ними.

Тьфу ты ж! Тощий недокормыш! Надо откормить. И её и ту мелкую человечку, которую Эль столь яростно защищает.

Да, характера у его пленницы не занимать. И наглости. И упрямства.

И всё-таки сегодня она допустила ошибку. Девчонка обмолвилась, что у неё уже есть срединная ипостась. Значит, она уже перешагнула через второе совершеннолетие. И выходит, что поводов для бегства у Эль могло быть куда больше, чем изначально предполагал Риан. В то, что девчонка просто упала, не удержавшись в воздухе, он, конечно, не поверил. Пусть её срединная ипостась и слаба – это часто бывает поначалу – но вот звериная была очень даже сильна. Риан отлично помнил, как яростно она сражалась с ним в небе. Он бы мог даже сказать, что Эль не уступала по силе некоторым его стражам. А ведь они обучались искусству боя много лет.

Выходит, Эль просто брякнула первое, что пришло в голову. А сбежала она совсем по другой причине. И Риан обязательно раскроет её маленький секрет. Но это позже. Сейчас у него были более важные и, к сожалению, не столь приятные дела. Рана на плече уже окончательно затянулась, и к нэйару вернулись силы. А это означало, что пора навестить наместника.