Ученики

Времени для сомнений не было, суд старейшин должен был состояться уже совсем скоро, и еще многое нужно было подготовить. Этот суд был важнее всех прочих, ведь именно сегодня Энлай решил отобрать себе учеников, чтобы в будущем разделить с ними власть. Он не имел права на ошибку. Перед ним стояла сложная дилемма. Чародей выбирал учеников среди магов, которые смогут постичь четыре ступени мастерства. Он мог взять ребенка и воспитать его верным традициям, но в данном случае этот путь не подходил, так как Энлаю нужны были помощники именно сейчас. Осталось рассчитывать на магов, которые пересекли барьер, но их воспитание и жизненные ориентиры могли быть чужды идеалам государства. Ведь эти люди только попали в страну и даже не представляли, как она устроена. Но у Энлая не было выбора, и он решил рискнуть.

Люди подходили к чародею один за другим, а он распределял их. В этот раз восемь человек оказались с повышенными магическими способностями, из них двое маленьких детей. Малышам была уготована чаша сна, а шестерых отвели в отдельную комнату, где они должны были ожидать окончания основной церемонии.

В этом помещении царила кромешная тьма, и только кристалл, расположенный в центре, создавал островок света. Чем больше проходило времени, тем сильнее нервничали ожидающие. Аклан, юноша, который стоял ближе к центру, постарался взять себя в руки и осмотрелся. Вместе с ним были три девушки: одна в одежде крестьянки, она поминутно всхлипывала и терла глаза, другая скорее походила на горную жительницу – высокая, со светлой кожей и белесыми глазами, третья тоже носила крестьянское платье, но по осанке скорее напоминала королеву, ее взгляд излучал спокойствие, даже равнодушие. Еще было двое мужчин: один в богатых одеждах, вероятно сын какого-то вельможи, другой же в легком льняном хитоне, походил на жителя пустыни. Сам же Аклан раньше жил на приграничной территории, их семья недавно обосновалась в тех местах. Как сын торговца, он много путешествовал, и, вероятно, не было места, которое он мог бы назвать своим домом. Но сейчас все стало неважно, не имеет значения, кем они были до этого момента. Напряжение росло, внезапно из мрака вышел человек в белом. Аклан узнал в вошедшем старейшину, который судил их.

– Я пригласил вас сюда, чтобы выбрать себе учеников. Те, кто не пройдут мое испытание, умрут сегодня, – он сделал небольшую паузу, чтобы дать им осмыслить сказанное. – Перед вами кристалл, который поможет мне определиться с выбором. Каждый из вас должен возложить на него руки, если ваше сердце чисто, то с вами ничего не случится, но если вы пришли сюда со злыми помыслами, магия кристалла атакует вас всепоглощающим пламенем.

Энлай обвел взглядом собравшихся. Девушка в крестьянском платье нервно всхлипнула.

– Кто хочет испытать себя первым? – спросил старейшина.

У Аклана перехватило дыхание, кровь застучала в висках, но он смог взять себя в руки и сделал шаг вперед.

– Я хочу испытать себя! – произнес Аклан.

Энлай еле заметно улыбнулся смельчаку, это придало добровольцу уверенности. Аклан протянул руку к кристаллу, его пальцы дрожали. Когда он коснулся поверхности камня, то даже вздрогнул – кристалл был очень холодным. Но в следующий миг все изменилось. Камень засиял так ярко, что на него стало больно смотреть. А потом появился огонь, пламя охватило Аклана с ног до головы, боль сковала все его тело. Юноша упал на пол, но пламя не погасло. В воздухе появился нестерпимый запах горелой плоти. Это зрелище произвело неизгладимое впечатление на оставшихся. Женщины кричали, закрывая лицо руками, даже мужчины отвели взор. Только двое спокойно наблюдали за происходящим: это девушка-северянка и мужчина, которого Аклан принял за сына аристократа. Энлай с любопытством посмотрел на них и спросил:

– Неужели вам не страшно или вид чужих мучений доставляет вам удовольствие?

Первым отозвался аристократ:

– Простите, милорд, но я ничего не вижу. Этот несчастный просто упал на пол и почему-то начал вопить.

– А ты тоже ничего не видишь? – обратился Энлай к северянке.

– Да, милорд, – отозвалась девушка.

Старейшина довольно улыбнулся и хлопнул в ладоши. В эту же секунду магическое наваждение рассеялось и все увидели перед собой просто человека, лежащего на полу. За спиной мага появилась стража.

– Я был бы рад, если бы существовал способ так же просто оценить вашу верность. Это был тест на магические способности. Я создал сложную иллюзию, которая сочетала в себе визуальные эффекты и воздействие на сознание, поэтому все происходящее и казалось таким реальным. Двоих, кто смог распознать иллюзию, я и назову своими учениками, остальным же придется испить из чаши.

Энлай перевел взгляд на юношу, который все еще лежал у его ног, Аклан боялся даже пошевелиться. Старейшина обратился к нему:

– Третьим моим учеником станет самый смелый из вас, – он наклонился и протянул юноше руку, чтобы помочь тому подняться.

Аклан крепко сжал протянутую ладонь, хватаясь за нее, как за соломинку.

Решение было принято, Энлай выбрал троих, оставшихся стражники увели на смерть. Старейшина проводил их взглядом и невольно подумал:

«Так должно быть, это для блага государства».

Но почему-то эти слова не смогли снять с сердца уже привычную тяжесть.

Учеников отвели в небольшую комнату в западном крыле замка. Энлай здраво рассудил, что после перенесенных волнений им лучше дать немного отдохнуть. Аклан мужественно преодолел лабиринт коридоров, но стоило ему войти в комнату, как силы изменили юноше. Он, скорее всего, упал бы, если бы другой ученик не поддержал его. Это был тот самый молодой человек, которого Аклан про себя называл аристократом. В его внешности было что-то отталкивающее и одновременно притягательное: высокий, худощавый, с короткими светло-русыми волосами, тонкими губами и острым подбородком, резкий изгиб бровей и немного надменный взгляд. Но сейчас в его карих глазах не было былой надменности, лишь участие. Он помог товарищу добраться до кровати. Тяжело дыша, Аклан произнес:

– Спасибо… Я даже не знаю твоего имени.

– Фрайн, граф… – внезапно собеседник осекся. – А впрочем, это не важно. Что теперь могут значить эти имена древних родов? Здесь я просто Фрайн.

– Меня можете звать Илмой, – произнесла горная жительница.

– А я Аклан, – прерывающимся голосом произнес третий.

Фрайн подошел к очагу, в котором еле тлел огонек, в комнате было невыносимо холодно. Маг протянул руку, и языки пламени взметнулись вверх. Чародей подбросил еще поленьев, и воздух сразу начал нагреваться.

– Как ты это сделал? – с нотками восхищения в голосе спросила девушка.

– Небольшой фокус, который спасал меня долгими вечерами, – уклончиво ответил маг. – Теперь можно поболтать перед сном. Кем вы были там, за барьером?

Илма гордо встряхнула головой и произнесла:

– Только собрату я могу открыть тайны клана!

– Разве ты не видела, с какой легкостью убивают здесь людей? Мы либо сплотимся, либо «выпьем из великой чаши сна», – с горькой иронией произнес Фрайн.

Девушка была вынуждена признать его правоту.

– Моя история не уникальна, – начала она. – Талант к магии проявился у меня с детства, но его удавалось сдерживать. Однажды произошел несчастный случай. Мой возлюбленный оступился и чуть не упал со скалы. Боясь за его жизнь, я начала колдовать у всех на глазах. Мне удалось поднять его из пропасти, но моя участь была решена. Глава племени приказал мне перейти через барьер. Отныне мой дом здесь.

– Красивая история, – довольно холодно произнес Фрайн. – А что нам расскажет смельчак?

Аклан невольно поежился, поняв, что это обращаются к нему. Но, взяв себя в руки, молодой человек заговорил:

– Я родился в семье странствующего торговца. Как это ни странно звучит, но свою силу я принимал как данность и при любой возможности старался помочь отцу в делах. Но время шло, он тяжело заболел, – юноша замолчал на минуту, пытаясь справиться с эмоциями, боль утраты была еще слишком сильна. – Мы поселились около границы, там он и нашел свой последний приют. Потеряв его, я потерял свой мир, смысл жизни. Я перешел через барьер потому, что мне было все равно куда идти, мне нечего больше терять.

– Ты не прав, у нас еще осталась жизнь. Думаю, теперь моя очередь. Я уже обмолвился о своем высоком титуле, – произнес Фрайн с некоторой горечью. – На самом деле на этом мое наследие и ограничивается. Я был младшим среди шестерых детей и третьим в порядке наследования по мужской линии. При таких перспективах я не мог рассчитывать даже на собственный флигель в саду. Единственное, чего не имели права сделать мои братья, – это выгнать меня из фамильного замка. Чтобы изменить свою судьбу, я избрал карьеру военного, но скоро и здесь меня постигло разочарование. Деньги и первенство в роду имели слишком большое значение, у меня просто не было шансов подняться выше мелкого командира. Тогда я и решил пройти через барьер, чтобы попробовать свои силы. Не скажу, что я ожидал такого приема, но сразу стать учеником правителя… о таком я даже не мечтал.

Фрайн на секунду замолчал, взвешивая все, что сказал, и все, что узнал сам. Чародей перевел взгляд на девушку и спросил:

– А ты ничего не утаиваешь от нас?

– Ты обвиняешь меня во лжи? – с угрозой произнесла горная жительница.

– Мне просто интересно, как ты смогла держать свои способности в тайне? На первых этапах осознания спонтанное колдовство неизбежно, ты должна была выдать себя.

Девушка опустила глаза, видно было, что она не хочет отвечать на этот вопрос. Собравшись с мыслями, она проговорила:

– Думаю, как и тебе, мне просто повезло.

Молодой граф хотел возразить, но в этот момент раздался негромкий стук в дверь. Фрайн крикнул, обращаясь к незваному гостю:

– Входите, не заперто.

На пороге стояла девушка, она оглядела собравшихся и растерянно улыбнулась.

– Простите за вторжение. Я просто подумала, что вам не мешало бы поужинать. Спускайтесь вниз, стол уже накрыт.

Фрайну хватило беглого взгляда, чтобы понять, что Аклан был не способен куда-либо идти, поэтому чародей ответил:

– Для некоторых из нас этот день стал слишком тяжелым испытанием, мы не сможем спуститься. Но если это возможно, я бы хотел пойти с вами и принести сюда пару блюд.

Девушка радостно ответила:

– Пойдемте скорее!

– Не раньше, чем вы назовете свое имя, – улыбнувшись, произнес бывший граф.

– Простите, я совсем забылась. Вы можете звать меня Тайлой.

Энлай дал своим ученикам несколько дней на восстановление сил, только через неделю он призвал их на первый урок. Старейшина принял учеников в своем кабинете. Когда они вошли, мастер изучал какие-то бумаги и, только дочитав донесения, удостоил их взглядом. Прежде всего он обратил внимание на Аклана, юноша хотя и старался держаться прямо, но было заметно, что он еще не совсем здоров.

– Цена за смелость оказалась слишком высока, – промолвил Энлай.

Но Аклан возразил:

– Так я смог выкупить свою жизнь.

Старейшина встал и протянул юноше руку ладонью вверх.

– Это так, а сейчас я хочу вернуть тебе утраченное, – произнес верховный маг.

Аклан без колебаний схватился за протянутую руку. Кожа мастера начала еле заметно светиться, этот легкий золотистый свет окутал больного с ног до головы. На щеках юноши появился румянец, Аклан ощущал, как силы возвращаются к нему, а тревоги уходят. Когда связь была разрушена, ученик почувствовал себя обновленным.

Энлай обратился ко всем троим:

– Сейчас вы видели проявление магии третьей и четвертой ступени. В скором времени вы сами сможете проделать подобный фокус. Но быть учеником старейшины – это не только изучать колдовство и искусство боя. Я хочу, чтобы вы поняли и полюбили свой новый дом. Только так вы сможете стать опорой этого мира и, возможно, когда-нибудь займете мое место.