Жрец и Лекс, вытаращив глаза, смотрели на меня, а руки их спокойно были погружены в углубление с огнем, который меня не принял!

– Ваш союз не благословляют, – опомнившись, торопливо произнес жрец, и пламя алтаря потухло.

– Жени нас, быстро! – разозлившийся Лекс сгреб служителя за грудки. И без того не отличавшийся покладистым характером парень с проснувшейся демонической кровью стал совершенно вспыльчивым… И теперь не признавал слова «нет» ни в каком виде! Как и все демоны…

– Не могу, – прохрипел тот.

– Врешь!

– Она любит другого! – в отчаянии вскричал жрец, и все взгляды устремились прямо на меня. Маквел как раз суетился рядом, проверяя, не повредила ли я чего, когда упала, так что подозрительными взглядами одарили нас обоих.

– Бред! – возмутилась я, поднимаясь на ноги и отталкивая лекаря от греха подальше. А точнее, ради его собственного блага.

И без того красные глаза Лекса засветились ярким огнем. Жутко. Но прекрасно!

– Я тебя люблю! – умоляюще вскричала я, не стесняясь толпы зрителей. – Это ошибка!

Кулаки его напряженно сжались, он подался вперед, собираясь сделать шаг навстречу.

– Огонь и Тьма не могут врать, – тихо, но очень отчетливо произнес жрец.

И Лекс замер на месте.

На мгновение в глазах потемнело. И перед внутренним взором я четко увидела ухмыляющегося некроманта! Настолько четко, что чуть не захлебнулась от ярости! Сердце тут сдавило знакомой ноющей болью, словно часть меня забрали, а потом оно забилось сильнее… Нет-нет-нет! Это все противоестественно! Я не могу любить его! Разве я не хозяйка своему сердцу? Ненавижу! Ненавижу!

Я моргнула, сгоняя наваждение, и подняла взгляд на настоящего любимого. Того, с кем нас связывали совместные прогулки, поцелуи под Луной… При мысли о поцелуях вспомнились другие губы – сухие и тонкие, оставшиеся неподвижными под моими губами, не дрогнувшие даже… Черт! Опять он в моих мыслях! Сволочь какая!

Лицо Лекса болезненно исказилось, словно каждый взгляд на меня приносил ему боль. Я хотела вскочить, подбежать к нему, обнять… Но меня удержал Маквел, крепко схватив за плечо.

– Никогда не приближайся к разъяренному демону! – прошипел он мне на ухо. – Даже если он демон только наполовину! Особенно, когда в нем только проснулась кровь!

И я осталась на месте, смотреть на пылающий алтарь, на валяющуюся на полу растоптанную фату, на разочарованного жениха… Теперь уже бывшего жениха, который развернулся и твердо и молча пошел к выходу, все ускоряя шаг. Гости перед ним почтительно расступались, и в конце он перешел на бег, развернул крылья, едва преодолел порог храма и устремился в небо.

– Ну как же тебя угораздило-то? – со вздохом произнес отец, помогая мне подняться. – Кто он хоть?

И тут я не выдержала, слезы покатились из глаз, я уткнулась в грудь отца и всхлипнула.

– Козе-е-о-ол он!

– Не реви! – строго приказал папенька. – Но с козлом своим разберись…

Я все равно ревела – теперь уже дома, на плече у Маквела. Громко, с подвываниями, упиваясь собственным горем. У полудемона тоже слезились глаза, он украдкой шмыгал носом, и я утешала себя, что это он из солидарности. А не из-за нашего невыносимо прекрасного воздуха…

Родители расстроились, гости со стороны жениха сплетничали о несчастном женихе и подлой невесте, что обманом хотела заполучить новоявленного огненного демона. Гости со стороны невесты жалели меня, которую насильно хотели выдать замуж, несмотря на чувства к таинственному незнакомцу… Короче, чуть до драки не дошло.

А мне плевать было, я только реветь и могла, родители даже допрос мне не стали устраивать. Отложили до лучших времен.

Наревевшись вдоволь, я уснула.

Во сне я бродила по бескрайней пустыне. Черный камень, мутная дымка, потрескивающие островки огня вдали. Этот огонь манил меня, но едва я пыталась бежать в его сторону, как он начинал отдаляться. Снова и снова, пока я, обессиленная, не уселась на горячую землю.

– Мимигриет! – донеслось издалека.

Я подняла голову, прислушалась.

– Мимигриет!.. – твердо, но раздраженно донесся снова незнакомый мужской голос.

Словно человек уже давно и безуспешно звал меня. Человек… В пустыне… Незнакомый… Наверное, не следует отзываться…

– Я здесь! – все-таки откликнулась я с надеждой.

Туман вокруг тут же стал гуще, плотнее, вязко окутав холодом мое лицо. Теперь я не видела даже островки огня, к которым так стремилась. И голоса больше не слышала.

Хотела идти – и не знала, куда.

На меня спускалось равнодушие – я встряхивалась, гнала его прочь.

Из глубин тьмы подкрадывались извивающиеся щупальца, тянулись ко мне. Я вскакивала, пыталась метнуть в них огненный шар, но магии не было… Совсем не было, и чувство такое, как будто ампутировали часть тела… Но для ночных чудищ было достаточно того, что я вскакивала на ноги, и они медленно отступали в глубину тумана, притаиваясь… Выжидая…

– Вот ты где, – с облегчением раздалось прямо за моей спиной. – Чуть не наступил на тебя… Чего сидишь?

Я обернулась и увидела темный силуэт мужчины.

– Выход… – я от растерянности и неожиданной встречи даже икнула. – Ищу…

– Ищешь… Ну, это хорошо, что ищешь… – голос его был хриплым, похожим на карканье ворона, а вот лица я не разглядела. – Пошли со мной. Выведу, если не струсишь.

Я доверчиво сжала протянутую руку, встала с его помощью. И едва мы сделали шаг, как весь окружающий мир обрушился на нас… Шипением, подозрительным шорохом, сверкающими глазами из темноты, вязким туманом. По ноге скользнуло что-то склизкое, и я невольно вскрикнула.

– Пугают, не останавливайся, – ровно заметил мужчина.

– Нас хотят съесть? – я испуганно прижалась к нему всем телом.

– Нет, – он усмехнулся, и тон его стал намного мягче. – Нас хотят оставить здесь навсегда.

И взмахнул рукой. Фиолетовая вспышка прорезала тьму, с визгом бросились прочь мелкие вертлявые твари, а мы ускорили шаг, торопясь по расчищенной полосе вперед, как по тропинке. И снова взмах руки. И еще.

Туман проникал в нос, в рот, в уши… Нашептывал, манил, убаюкивал…

– Не слушай! – меня болезненно дернули за руку. – Не вздумай здесь спать, себя забудешь, и я тебя потеряю… Лучше говори.

– Что говорить? – язык слушался меня лениво, и действительно больше всего на свете хотелось прекратить этот изматывающий шаг, прикрыть глаза…

– Не важно, – тон его был резок, с руки вновь слетела яркая вспышка. – Хоть о чем, главное, не усни на ходу.

– У вас есть магия, – заинтересованно заметила я. – А моя пропала куда-то. Почему?

– Потому что специальность у меня такая, – вздохнул он. – И вообще, я не рассчитывал, что говорить будем мы оба.

– А я не люблю длинные монологи, – насупилась я.

– Я тоже, особенно чужие, – согласился мужчина. – И вообще, тишину предпочитаю. Но потерплю. Главное, не усни, помнишь?

– Помню, – вяло отозвалась я.

О чем можно говорить с незнакомцем? Особенно, если знаешь, что он тебя, скорее всего, и слушать не будет? Уж точно не о сокровенном…

– А песни петь можно? – вдруг оживилась я.

Он хмуро и совсем невесело посмотрел на меня.

– Заунывные? Не рекомендую.

– Нет-нет! – замотала я головой. – Веселые! Бодренькие! О, частушки можно?

Лицо мужчины сделалось совсем несчастным.

– Только сильно не фальшивь, – попросил он обреченно.

Петь при незнакомце тоже было не по себе. А частушки и невозможно петь. Только орать. Вот я и старалась, зато от моего надрывного голоса, кажется, даже туман отступил. А мужчина держался.

 
Ведьмы в озере купались
За русалками гнались
В их хвостах чешуйки рыбьи
Для трех зелий подошли!
 

Тяжкий вздох моего спутника, и я продолжаю:

 
Бесенята, бесенята,
Бесенята сволочи.
Напилися самогона
И орут до полночи!
 
 
Оборотня полюбила
И повесила портрет.
Так всю ночь картина выла!
Отключите лунный свет!
 
 
А у демона рога,
Как у нашего быка.
Хвостик и копытца.
Как не ошибиться?
 
 
Ведьмы в озере ныряли
Только зря старалися
За корягу зацепились
Без белья осталися!
 
 
Некромант бухой сидит
И на кладбище глядит.
Неспокойно на погосте
Ночью зря играл он в кости.
 

На меня посмотрели крайне неодобрительно, но промолчали. А мне тема некромантов понравилась!

 
Зомби рядышком сидит
И ушами шевелит –
Некромант наш заигрался,
Над студентом потешался.
 

У меня уже в горле пересохло от моих музыкальных талантов, мужчиной овладел нервный тик, когда мгла расступилась, открывая нашему взору огненный остров. Точнее, вблизи этот остров выглядел просто стеной огня, довольно натурально пышущей жаром.

– Нам туда, – буднично заявил мужчина. – И это… Можешь больше не петь.

Я нервно сглотнула. Хотя чувствовала – всем нутром чувствовала, что надо идти вперед, но сделать шаг в огонь не могла.

– Пошли, – настойчиво повторил мой спутник.

– Ну почему именно огонь?

– А разве не огонь твоя стихия? Или ты хочешь оставить его здесь, лишиться дара?

– Нет… – прошептала я. Терять дар было страшно.

Взглянула на мужчину, вокруг которого искрился фиолетовый щит, и почувствовала острый приступ несправедливости.

– А на меня?! – возмутилась я.

– А на тебя, – он серьезно посмотрел сверху вниз. – Не рассчитано.

Наверное, на глаза мои навернулись слезы, потому что тон его смягчился.

– Это твое личное испытание. Твой огонь. Твоя…

Он осекся и не стал договаривать.

– Что моя? – пытливо посмотрела в его глаза. Темно-зеленые, глубокие, насыщенные.

– Неважно, – отмахнулся он. – Важно лишь, готова ли ты вернуться домой.

– Я готова, – заверила я и сжала его ладонь крепче. – Вы только не отпускайте, ладно?

Он вздохнул. Рука его была живой, настоящей, как единственный якорь в этом странном, размытом, наполненным туманом мире.

– Держись, – буркнул он неловко.

И мы шагнули в пламя.

Оно трещало, гудело, взвивалось кверху, скользило по одежде, волосам, облизывало щеки, но сама я не загорелась. Моя стихия… Моя, но такая чуждая…

Я вдыхала раскаленный воздух, тлели красными угольками кончики ресниц, от жара, казалось, лопнет кожа. Здесь и сейчас огонь был мне также неподвластен, как и магия.

Глаза обжигало, но я и без того не знала, куда идти. Мне ничего не оставалось, как довериться спутнику, и с каждым шагом я жалела об этом все больше…

– Когда это все кончится? – взмолилась я.

– Терпи! – сурово отозвался он, перехватывая крепче мою руку.

Ему-то хорошо, там, под щитом… Я случайно опустила взгляд и увидела, что рука его, за которую я крепко держалась, без магической защиты примерно от локтя, а он и не морщится, хоть и не огневик.

Этот факт приободрил, но ненадолго.

– Вы меня точно домой ведете?

– Точно.

– А может, вы решили меня поджарить? Чувствуете? Кажется, шкварочками пахнет!

– Не ной.

Я почти расплакалась, когда огненный столб вырвался из-под ног. Пискнула от страха, впилась ногтями в ладонь мужчины. Да так, что на его коже выступила кровь.

– Осторожнее! – возмутился он и впервые за все время повысил голос. – Чудить не вздумай! И бежать тоже, сгинешь! Мимигриет!

По имени он тоже назвал меня впервые. Наклонился к лицу близко-близко.

– Обещаю, что ты со мной в безопасности! Даже здесь! И я тебя не отпущу, умоляй сколько хочешь!

Он раздраженно стряхнул выступившую кровь. Огонь радостно зашипел, принимая подачку.

– Хватит! Давайте повернем назад! Вам нравится издеваться?

– Терпи, – повторил он в сотый раз. – Доверься мне, благодарить еще будешь.

Я дернулась, вырвала руку, но он снова схватил ее стальной хваткой, при этом больно оцарапав запонкой запястье.

– Ай! Любить вас еще буду, скажите… Без памяти!

Капля крови с шипением упала в огонь. В котором мы шли, крепко сжимая руки друг друга. И что-то мне это так напомнило, что я проснулась в тот же миг.

Проснулась, огляделась и со всех ног бросилась вон из комнаты, не в силах удерживать рвущиеся на волю эмоции.

– Я поняла, что случилось! – закричала я, первым увидев лекаря. – Огонь! Он нас обвенчал!

Лекарь скептически вздернул бровь.

– Кого вас? Какой огонь? И с чего ты вообще сделала такие выводы.

Я вздохнула. Плюхнулась на диван с ним рядом. Да уж, со стороны, наверное, звучит бредово. Пожалуй, не стоит кричать об этом на весь дом… Родителей так вообще удар хватит, если вместо ожидаемой свадьбы с огненным демоном я их обрадую помолвкой с незнакомым некромантом, а заодно сообщу, что несколько дней назад умерла – там и познакомились.

Но так как Маквел сейчас был единственным моим союзником, знающим правду, я набралась терпения и все ему подробно объяснила… в трех предложениях.

– Магистр Сонер провел меня через огонь, там мы поранились, кровь попала в пламя! А это необходимая часть брачного обряда!

– Приснилось, да? – участливо, словно у психопатки, поинтересовался он.

Поэтому я нахохлилась, поджала губы.

– Я вспомнила, – процедила неохотно. – Мы в другом мире были, а он даже ни разу не сказал, что я умерла… Я это только когда проснулась поняла и его узнала тоже…

В моем голосе сквозила обида, и лекарь поспешил утешить.

– А он не имел права тебе это заявлять, иначе ты бы приняла этот факт и, во-первых, неизвестно, как отреагировала, а во-вторых, он бы не смог тебя вернуть…

За это некроманта можно было и простить. Ненадолго…

– А ты редкостное явление… – усмехнулся Маквел. – Мало того, что единственная на моей памяти девушка, которую из мира мертвых вытащили и к жизни вернули, так еще и обвенчать успели!

Его смеха я не разделяла, вот ни чуточки. Вспомнив, что пред лицом огня, сдобрив его кровью, я пообещала кое-кого любить… Без памяти.

– Кажется, нам пора возвращаться в Академию Зла, – нахмурившись, заявила я.