Сперва, опешив от неожиданности, я подумала было, что это наши пограничницы решились порталом в этот мир на разведку слетать. Ну кто еще может быть такого громадного роста и с такой развитой мускулатурой, от которой дух от зависти захватывает?! Только у этого «пограничника» мужская «зверская» морда – с женской не перепутаешь точно – и телосложение еще внушительнее.

Дальше… дальше, будь я мужчинкой-феидом, сложила бы ручки от умиления и восторженно пищала, потому что воин без видимых усилий за минуту положил мертвяков больше, чем я за час. Да он круче моей мамы – Клевер Пчелки – лучшего и сильнейшего бригадного генерала феидов. Я таких на Атураше не видела никогда!

И этот неведомый боец – не женщина, не пограничница и даже хлеще мамы, да еще и в форме, подобной моей, – не прекращая кромсать нежить, повернул ко мне лицо и, игриво подмигнув, рявкнул:

– Рот прикрой! А то мертвяк залетит ненароком.

Во-первых, говорил он на моем родном языке. Во-вторых, приказ, прозвучавший в лучших традициях командира Реганы Шмель, вернул в реал и заставил действовать.

Вовремя! Потому что спас от очередного зомби, решившего напасть со спины. Мало того, потрясший меня до основания вид этого представителя мужчин Раша помог на время забыть о невероятной усталости и лихо расправиться с мертвяком, который покусился на мои крылья.

– Сдается, я произвел на тебя приятное впечатление… фея… – насмешливо и в то же время самодовольно заявил дракон.

Ведь именно так обозначила летающие тени Невель. Показалось, что в слово «фея» он вложил еще какое-то значение, и у меня мелькнуло смутное подозрение, что весьма двусмысленное. Здоровяк очень быстро очистил территорию рядом со мной от ходячих, а потом и недобитых тварей. Бросил по сторонам внимательный взгляд, не нашел с кем еще сразиться и вернул свое внимание мне. А я стояла с открытым ртом и переваривала тот факт, что этот громила, по-видимому, как говорят наши мужчинки, клеится ко мне. Обалдеть!

Я невольно обернулась, разыскивая взглядом подругу. Как и думала, та была за спиной, на расстоянии вытянутой руки. Вся грязная, пыльная, в мерзких ошметках и с разводами от слез на лице, но сейчас она вновь выглядит уверенной в будущем лисицей-оборотнем и почему-то улыбается с хитринкой.

– Неужели настолько поразил, что ты язык проглотила? – проурчал воин-дракон, двинувшись в мою сторону.

Я окинула его изучающим взглядом: слишком высокий, слишком большой, чересчур мускулистый, прямо бугрящийся накачанными мышцами, брюнет с насмешливыми, светлыми, глубоко посаженными глазами. Волосы коротко подстрижены, а в правую бровь продеты два золотых колечка. Нос с горбинкой, по-моему, великоват для его узкого лица с тонкими губами. Хотя общее впечатление не портит, скорее хищности придает. В общем, если бы этот субъект жил среди феидов – остался бы холостым. Гипертрофированный, вовсе не красавец, а просто симпатичный мужчина. Такой вряд ли какую-нибудь женщину с Раша привлек бы в качестве мужа, даже не пограничницу. Кроме того, он – воин, значит, вести дом не умеет.

И этот… недобаба считает, что может меня заинтересовать?

Я вернула самоуверенному дракону насмешливый взгляд с ярко выраженным скепсисом, снова осмотрела с ног до головы, больше заинтересовавшись его формой. Кожаная безрукавка со шнуровкой на боку, короткая юбка, как у меня, состоящая из полосок внахлёст, и шорты тоже есть. Только из плотной ткани. Вон как мышцы на бедрах играют…

Наконец посмотрела ему в глаза, для чего пришлось задрать голову, и процедила сквозь зубы:

– Ошибаешься! Мне размерчик не подходит!

Теперь пришла очередь дракона, разинув рот, пялиться на меня. А за спиной захохотала Невель. Уж она-то точно знала, почему я так ответила.

Мужчина приблизился вплотную, нависая и неожиданно давя на психику всей своей смертельно опасной массой. Я дрогнула внутри, но стояла каменным изваянием, уставившись на него, осознав, что дракон успел заметить мелькнувший в моем взгляде страх. Перехватив мечи одной рукой, второй медленно, очень медленно провел костяшкой пальца от мочки моего уха, вдоль шеи, по обнаженному плечу спустился к локтю и обхватил запястье, словно измеряя его ширину. По коже побежали мурашки, и я, изрядно оторопев от неожиданности, не смогла определиться, было мне приятно или нет. Просто впервые мужчина оказывает мне такое откровенное внимание. Оценить ощущения мешали его рост и телосложение – мое сознание вступило в конфликт с телом. Разумом я воспринимала необычного ухажера в совершенно неромантическом антураже, надо заметить, и как себя вести в подобной ситуации, не представляла. А вот тело правильно реагировало на физически сильного представителя противоположного пола.

Дракон тем временем отпустил мое запястье, насмешливо стряхнул с пальцев ошметки грязи и гнили, собранные с меня, и произнес вкрадчиво:

– Меня зовут Сеффрат! И поверь, я везде большой, могу предоставить возможность убедиться в этом.

Его голос вывел меня из странного транса. Я недоуменно окинула его взглядом, пожала плечами и, не найдя изменений, флегматично ответила:

– Зачем? Я и так вижу, что ты большой. Что нового ты мне еще показать можешь?

Хихиканье Невель за моей спиной захлебнулось удивленным «хрюком». Словно она подавилась. Зато дракон неожиданно напрягся всем телом, серые глаза вспыхнули жутковатым голодным блеском, и он снова медленно окинул меня изучающим, задумчивым взглядом, выдав:

– Занятно…

– Это не то, о чем вы подумали, уважаемый Сеффрат! Ей от мертвяка дубиной по темечку досталось, сами видите… – быстро заговорила Невель, хватая меня за руку и утаскивая прочь от дракона.

– Ты что врешь-то? Кто меня дубиной огрел? – прошипела я, когда мы отошли на «безопасное» расстояние.

Рыжуха посмотрела на меня с сомнением и тихонько поинтересовалась:

– Ты хоть раз была с мужчиной… э-э-э… в интимных отношениях?

Такой вопрос мне задали впервые. Все, кто меня знал, были в курсе, что я никому не интересная мужиковатая аномалия. Кто ж на такую позарится? Поэтому вопрос застал врасплох и заставил смутиться. Надеюсь, сквозь грязь и в тусклом свете костров подруга не заметила мои вспыхнувшие щеки.

– Ну, нет. И что такого? – вызывающе рявкнула я, желая защититься от возможных насмешек, которые наверняка сейчас последуют.

Еще бы, любвеобильные феиды еще в юности теряли невинность и до супружества часто меняли партнеров в поисках своей второй половинки.

Однако Невель, вопреки моим опасениям, суетливо обернулась, проверяя, не подслушивает ли кто, и зашептала:

– Ты себя сейчас фактически выдала этому похотливому дракону!

– Ну и что? – не поняла я, но интуитивно почуяла – не к добру это.

– Боги, я иногда забываю, что ты попаданка! Да то! Драконы, как говорят, охочи до девственниц. А здесь, я думаю, целое звено холостых, похотливых самцов.

У меня уже в который раз за последнее время открылся рот от изумления. Мало того, что меня не высмеяли, так еще, оказывается, моя невинность – дополнительное достоинство… Я обернулась. Дракон, расставив мощные ноги, сверлил нас пристальным взглядом. Рядом с ним приземлился еще один. Непостижимо: секунду назад над головой Сеффрата висела огромная темная крылатая тень со светящимися глазами, а в следующую – еще один громадный мужик словно с неба спрыгнул. Поглядывая на нас, они зашептались. Еще бы подслушать о чем.

– Кому интересна неопытная женщина? – засомневалась я.

– Тому, кто большой собственник с рождения! И не хочет делиться своим, а еще очень любит открывать что-то новое… не исследованное другими…

– Первооткрыватели, значит? – с сарказмом буркнула я. – Собиратели сокровищ?

– Ну, есть у них такой пунктик… или слабость, – хихикнула Невель. И мрачно добавила: – Теперь драконы не сокровища собирают, а черепа убитых ими колдунов. Новое увлечение. Целые коллекции, можно сказать…

Услышав последнее замечание, я невольно испытала огромное уважение к этим мужчинам. Даже мыслишка скользнула: «Ну и что? Подумаешь, гипертрофированные и крупные? В конце концов, у каждого свои недостатки. Зато сильные достойные воины…»

– А ты была с мужчиной? – хитро поинтересовалась я у подруги.

Она загадочно улыбнулась и ответила завуалированно:

– Знаешь, когда вокруг драконы, о своей личной жизни я лучше промолчу.

Тоже мне таинственная… Да я уверена, что мы с ней в одной команде неудачниц. Хотя… по ее виду я не заметила расстройства этим обстоятельством. Скорее, Невель принимала такое положение дел как нормальное состояние. Решив не лезть к оборотню в душу, спросила о другом:

– Когда Сеффрат меня феей назвал, прозвучало это как-то двусмысленно… Не знаю, как пояснить даже… Может, знаешь, почему?

Девушка пожала плечами, отвечая:

– Раньше, в старину, феи освящали браки. В легендах говорится, что ваш народ частенько появлялся на свадьбах, причем раса молодоженов не имела значения. Главное – чтобы любовь истинная была. Любовь – самое светлое, сильное чувство, и оно манило вас, как мотыльков на свет. И с тех пор пошло поверье: фея на свадьбе – значит семья будет крепкой, любящей и многодетной. Когда феи исчезли, поверье позабылось, изжилось. Но с тех пор красивым, желанным женщинам, в которых невозможно не влюбиться, делают комплимент, называя феями.

– Понятно, – удивилась я.

Это я-то красивая и желанная? Хорошенькая – с этим не поспоришь. Но желанная? Вся в тухлятине, аж самой противно. В голове пока не укладывалось, но неуверенная надежда начала расправлять крылышки. Пусть меня и недобаба захотел, но с чего-то начинать надо. Только вот так же неожиданно я вспомнила два существенных момента, которые в пылу сражения упустила. Манула предупреждала, чтобы я опасалась черного дракона. А еще оракул нагадал ей высиживать яйца… И раз уж разговор зашел, и опасения появились, я решила выяснить:

– Невель, а драконы как рождаются?

– В каком смысле?

– Ну, из яиц вылупляются?

– Ты шутишь? – уставилась она на меня. Я отрицательно мотнула головой. Оборотница продолжила. – Нет, конечно! Они живородящие. С чего ты взяла?

Я помялась, опасаясь говорить про Манулу, и соврала, испытывая стыд и неловкость:

– В наших легендах говорится, что драконы яйца высиживают. Хотя, может, я все перепутала и это не они.

– А-а-а-а, – усмехнулась девушка, потом смущенно шепнула: – Я поняла. Шутка ходит такая. Драконы, встретив свою половинку, носятся с ней как с яйцом, не выпуская из вида ни на секунду. Вот и повелось говорить, что женщина-дракон высиживает яйца, поэтому ее никто не видит и не слышит с момента образования связи.

Ошарашенная полученной информацией, я даже остановилась. Неужели судьба Манулы – дракон? Может, ее предупреждение именно этого касалось? Так чего ж она прямо не сказала? Неужели боялась, что я не соглашусь? Но ведь в тот момент она не знала об обмене. Да и что страшного в том, чтобы стать парой дракона? Хотя-я-я, увидев представителей этого племени, я с Манулой согласна. Дракона в пару я бы выбрала в самом крайнем случае, если б на Раше лишь эльфийские мужчины остались!

Тряхнув головой, отчего грязные и вонючие ошметки разлетелись в стороны, заставив Невель отпрянуть и возмущенно фыркнуть, будто она сама не такая же «чистенькая», спросила:

– Что делать дальше будем?

Мы тоскливо огляделись вокруг. Да-а-а, сплошь поле боя. Мертвых и раненых вытаскивают из-под нежити, а еще шевелящуюся массу останков сгребают в кучи, обкладывают хворостом и дровами и поджигают. Масляный черный дым поднимается в небо то тут, то там. Все устали, и нам с Невель совесть не позволила просто взять и уйти. Пришлось включаться в работу и помогать.

К нам присоединились мальчишки трактирщика и всюду сопровождали, подсвечивая факелами. Теперь пришел черед Невель тратить свою магию, только уже целительскую. А раненых набралось слишком много. С одним из парнишек мы перетаскивали их на чистое безопасное место, а Невель лечила, перевязывала и даже штопала. Ее котомка оказалась прямо кладовой орка. Видела я один раз это подземное сооружение, под завязку наполненное всякой необходимой всячиной. И, если я не ошибаюсь в своих предположениях, тот рачительный и иногда скуповатый народ вряд ли слишком отличается от атурашских орков.

Занимаясь не менее тяжелой работой, я постоянно ощущала пристальное внимание драконов. И даже искоса с любопытством поглядывала на них, снующих по округе и зачищающих остатки нежити.

Каждый новый дракон, темной тенью падавший с небес, был похож на предыдущего. Все как один – крупные, мощные и появлялись внезапно. Вот его нет, а вот – уже здесь. Что пугало и раздражало, поскольку сама я так не умею. И воинское мастерство Сеффрата наглядно показало – пришлось, скрепя сердце, это признать! – если в военной школе, куда мы направляемся, будут драконы, то лучшим воином мне ни в жизнь не стать. Разве только опять… последней половиной. Удручающий факт!

К нам подошел трактирщик, потрепав мимоходом по вихрам своих парней – совсем как папа меня! – замер возле нас, немного понаблюдал за Невель, которая зашивала рану на ноге одного из жителей деревни, затем немного подлечивала магией, и произнес что-то скупое, но, как мне показалось, доброе.

Невель нашла силы улыбнуться; ее синие глаза запали от усталости, грязное личико вызывало жалость и сочувствие. И мужчина не смог остаться равнодушным, помявшись, что-то добавил. Рыжуха предплечьем вытерла пот со лба, еще больше размазывая грязь, и, вновь улыбнувшись, только уже с облегчением, перевела мне:

– Они благодарны нам за помощь. Если бы не твой Свет, нежить прорвалась бы внутрь, к детям и женщинам. Еще извиняются за подозрения и обвинения.

Я кивнула и махнула рукой, мол, принято.

– Знаешь, я не ошиблась, здесь целое драконье звено – двадцать одна особь, – делилась подруга сведениями, полученными, пока лечила местных. – Округу сейчас зачищают, проверяют дома, амбары. Мага не поймали – эта сволочь сбежала. Сейчас вокруг церкви останки уберут, надо их сжечь, сама знаешь, а то мало ли… – заметив мой очередной согласный кивок, она продолжила. – Так вот, сейчас уберут, и женщины приготовят поесть. Покормят и нас, и драконов.

Меня снова невольно зацепило обстоятельство, что готовить будут женщины, а не мужчины. Не похоже на Атураш.

– Учитывая, что мы заплатили за еду и ночлег, – не велика благодарность, – не смогла я удержаться от ехидства.

Вот точно мамина кровь! Та все время отпускала язвительные замечания, и я от них частенько страдала, а сама тоже не могу удержаться.

Трактирщик, думаю, понял, о чем я толкую. Он неожиданно расслабился и криво усмехнулся, добродушно, но все же… Видимо, извиняться за что-либо не привык и не любит, а тут мы, пришлые. Да еще и помощь оказали неоценимую. Волей-неволей пришлось прогнуться. Он весело добавил пару фраз, Невель перевела:

– Нам предложили первыми помыться в бане. Сейчас туда воду таскают, а то все защитники сами на зомбей похожи, того и гляди драконы ненароком в факел превратят. Считай – дополнительная благодарность…

Я поскребла грязный затылок и радостно улыбнулась. Вот это дельное предложение! Прогнулись, так прогнулись. Трактирщик протянул мне руку, которую я признательно пожала, и ушел, наказав сыновьям, как здесь закончим, проводить нас к бане.

Помылись мы быстро, зная, что очередь из желающих длинная. Расходиться по домам народ опасался. Все ждали утра – при свете дня нежить большей частью слабая и пугает только внешним видом. Так что справиться с ней можно будет и в одиночку. Вот и решили пока использовать по назначению ближайшую пару бань.

Постирав форму, я высушила ее магией. Точнее, теми жалкими крохами, что еще остались. К сожалению, мои крылья поблекли и, сполоснув, втянула их в спину до лучшего времени дня.

Мы вышли на узкую улицу, вдоль которой с правой стороны тянулись дома с дворами, а с левой – площадь перед церквушкой, и задумались – куда податься. Ходить тут ночью, даже в предрассветных сумерках – глупость. А ночевать пока негде, только под открытым небом. Может, уже в трактир вернуться можно?

– Нам еще поесть обещали? – напомнила я Невель.

– Красавицы, пойдемте в наш лагерь. Там вам и еду, и спальное место организуем, – раздался рядом громоподобный рокот.

Мы вздрогнули и обернулись. Снова дракон внезапно появился, снова здоровенный, снова с масленым взглядом, и опять же в форме как у наших пограничниц. Ну что за невезение! Хоть бы одна более-менее симпатичная мужская особь попалась, чтобы глаз порадовать. Так нет же, то пьяные деревенские мужики в трактире, то нежить вонючая, то женоподобные драконы.

Я тяжело, разочарованно вздохнула, окидывая последнего скептическим взглядом. Потом заметила неподалеку Сеффрата с его недавним собеседником. Они тут что – проверяют, на кого мы клюнем? Этот не подойдет, так следующему повезет? Ну… недобабы!

– Спасибо, уважаемый, но нас уже пригласили, – быстро ответила Невель, заметив, что я открыла рот с намерением послать очередного дракона подальше.

К моему огромному облегчению, к нам подбежал сын трактирщика и позвал за собой, не дав совершить очередную глупость.

Ночной сумрак наконец-то сменился предрассветной серостью, небо светлело, и площадь перед церковью хорошо просматривалась. Прямо у ступеней собралась вся деревня – кто-то лежал, кто-то сидел. На кострах в ведрах и котлах варили похлёбку. Кое-кто из мужиков ходил между уставшими односельчанами и разносил наливку и пиво. Напитки шли за милую душу, даже мы с Невель не отказались от наливочки. Нервишки успокоить – самое то. Алкоголь согрел изнутри и помог немного расслабиться. Затем нам выдали по миске с горячей ароматной пищей. Подруга с жадностью набросилась на еду, а я, увидев в супе куски мяса, разочарованно вздохнула. Парнишка, который всю ночь ходил за нами, заметил мою реакцию и спросил у Невель о причине. Узнав, что я «травоядная», мне предложили сыр и хлеб и скоро из ближайших домов принесли небольшую тыкву и несколько румяных яблок. Без лишних разговоров и искренне желая угодить. Настроение сразу приподнялось.

Я заметила, что драконы по двое возвращаются с зачистки округи и собираются с другой стороны площади. Наверное, чтобы не нервировать людей – вон как те напряженно косятся. И не важно, что совсем недавно именно драконы решили исход битвы и вообще спасли многие жизни.

– Почему люди боятся драконов? – спросила я тихо.

– Просто о них почти ничего не известно. Закрытая раса. И самая сильная на Раше. Хоть и малочисленная. Да и сами они непредсказуемые. Сейчас спасители, а потом, если что не так, и смертельным врагом стать могут. Поэтому с ними надо быть очень осторожными как в словах, так и в действиях. Особенно мужчинам! – просветила Невель, не забывая пережевывать.

– Почему именно мужчинам? – удивилась я.

– Лютик, ты со своим менталитетом не поймешь. Но у нас мужчины сильные и зачастую главы в семье. Женщины от природы слабее и привыкли подчиняться. Поэтому женщин драконы в расчет в качестве соперников или, не приведи боги, врагов не берут. И многое им прощают.

– Да? – удивилась я.

Оборотница, вылизывая ложку, пожала плечиками. А я, доедая сыр и второй ломоть ароматного хлеба, перевела оценивающий взгляд на этих странных мужчин. И на миг задумалась: каково это, когда мужчина сильный и главнее тебя? Когда именно он будет решать все проблемы, а не ты? Почему-то в душе шевельнулось одобрение и странное, вопреки логике, согласие с таким положением дел.