Затаив дыхание, я наблюдала за высокой, как и большинство феид, девушкой. Разворот плеч не такой широкий, как у моих сородичей, но все же сразу видно – сильная, развитая. Кожа у незнакомки была очень смуглая, по сравнению с белокожими феидами и теми же эльфами – даже чересчур, но это ее не портило. Над головой угрожающе торчали острые пики сложенных на спине крыльев – кожистых, как у летучих мышей. Черты лица – правильные, но не смазливые, как у меня. Черные косы уложены короной на темени, а на лбу торчат небольшие рожки, непроизвольно вызвавшие у меня тихий вздох удивления. Одежда – мужская: широкие шаровары и жилет.

Незнакомка на том берегу как-то потерянно осмотрела окружающий пейзаж, словно не поняла, куда попала, затем, стиснув кулаки, опять зарыдала. Причем плакала не так, как мужчинки… или я – если уж быть честной с самой собой, – а как настоящая женщина: зло, скупо. Но от этого ее страдания не меньше выворачивали мою душу.

Женщина принадлежала к неизвестной мне расе, и потому стало еще любопытнее узнать ее поближе. Ведь можно было с уверенностью сказать, что она своей жизнью недовольна. И несмотря на невольное сочувствие к чужачке, во мне проснулась дремавшая, пока еще робкая надежда на изменения в собственной жизни.

Задрав голову и закрыв глаза, незнакомка подставила лицо лучам солнца, какое-то время шумно дышала, потом сквозь зубы прорычала глухим убитым голосом:

– Ну за что? За что меня так наказывать?

Я не знала, как прервать стенания и привлечь внимание к себе.

Опустив плечи, девица зло и резко вытерла слезы, затем, схватив палку, начала колотить по стволу ближайшего дерева. В первый момент я в полном изумлении рассматривала ее… хвост, а потом возмущенно завопила:

– Ты что – очумела? Дерево бить! Ему же больно!

Незнакомка застыла с палкой в замахе и медленно настороженно осмотрелась.

– На мостик встань и в воду загляни… – уже весело посоветовала я.

Девушка, зыркая по сторонам черными глазами, все же выполнила мою почти просьбу и, подойдя к мосткам, попробовала их на прочность. Доски хоть и заскрипели, прогнувшись под ее, видимо, не малым весом, но выдержали. Добравшись до края, она взглянула на воду. Я улыбнулась и помахала ей ладонью.

– Привет! Меня зовут Лютерция! А тебя?

Теперь пришел черед незнакомки, открыв рот, разглядывать «отражающуюся в воде» меня на фоне пейзажа. Она судорожно вздохнула, недоверчиво осмотрела окружающее пространство, а потом вновь вернула свое внимание мне.

– Поверь! Я реальна! Просто это портал в другой мир! – снисходительно пояснила я.

Девушка плюхнулась на попу, от чего мостки заскрипели еще сильнее и жалобнее.

– Ты кто? – выдохнула она. А затем, решив, видимо, проверить, не галлюцинация ли все это, протянула руку, как и я в первый раз, и несколько раз провела по воде.

– Я – Лютерция Пчелка! Феида! А ты? – напомнила ей о себе.

Проникающие сквозь листья лучи солнца начали приобретать красноватый оттенок, извещая, что закат близок, надо торопиться.

Наконец, она выдохнула:

– Манула! Я – демоница! А ты правда в другом мире?

– Правда! – Я кивнула. – Это портал в мой мир. Он открывается всего раз в году на весеннее равноденствие. И действует только от рассвета до заката.

Манула, все еще не в силах поверить, коснулась воды кончиками пальцев, наверное, там, где отражалось мое лицо.

– Невероятно! Я знаю про блуждающие порталы на Темных территориях, но стационарный… да еще бесхозный…

Я решилась спросить с намеком:

– Я пропустила момент, когда ты на берегу оказалась…

Она, похоже, вспомнив причину, по которой здесь очутилась, сморщилась и пояснила:

– Демоны могут создавать порталы перехода в пределах своего мира – не более. И вообще-то, на короткие расстояния. Хотя я не знаю, где это место находится. В таком раздрае была, что просто пожелала попасть туда, где никого нет на многие лиги вокруг.

Я тут же воспользовалась представившейся возможностью и участливо спросила:

– А что случилось? Прости меня, но я видела, как ты плакала, может, смогу чем-то помочь тебе?

Манула на мгновение напряглась, потом, махнув рукой, расслабилась и поделилась:

– Вся моя жизнь сегодня изменилась. Точнее, рухнула в одночасье. И вряд ли ты мне поможешь чем-то. – Она на секунду замолчала, а потом, воодушевленная чем-то, выдохнула. – Если только не подскажешь, как в твой мир попасть.

Я состроила задумчивое выражение лица и поинтересовалась:

– Может быть, и подскажу, если расскажешь, что такое случилось, раз ты даже в другой мир хочешь сбежать?

Несколько мгновений демоница раздумывала – рассказывать или нет, потом заговорила:

– Кому-то это покажется глупостью, а для меня – разбившиеся мечты, да и вообще смерти подобно.

Отметив мои приподнятые в удивлении брови, пояснила подробнее:

– В моем клане принято на совершеннолетие ходить к оракулу. И он предсказывает имениннику судьбу.

– Зачем? – опешив, спросила я. Мы Видящих лишь по важным сложным проблемам беспокоим. А тут – подарок имениннику.

– Чтобы не растрачивать время впустую. Зная свою судьбу, можно лучше подготовиться к ее главным событиям.

– Но ведь таким образом ты предопределяешь ее, теряешь право выбора и…

– И тратишь время зря! – парировала Манула. – Тем более нам говорят лишь главное, предначертанное, неизменное.

– И что же предсказали тебе? Раз ты так расстроилась? Скорую смерть? – спросила я и затаила дыхание в ожидании ответа.

Манула скривилась, скрипнула зубами, и ее словно прорвало:

– Я мечтаю о славе, о доблести. Я сильная, умная, хитрая… Да я круче многих воинов-мужчин, а мне… а меня… а оракул сказал, что моя судьба – стать тенью мужчины.

– В каком смысле? – насторожилась я.

Вдруг быть тенью мужчины – это что-то ужасное и смертельно опасное. Мне такой судьбы не надо.

Демоница же в бессильной ярости зарычала:

– Оракул сказал, что я не о войне, а о «ратных» подвигах на кухне да в мужниной постели думать должна. Что моя судьба – быть женой, а не воином! Представляешь?!

Чувствуя, как меня накрывает волна облегчения, улыбаясь, выдохнула:

– Неужели это для тебя настолько ужасно? Чтобы любили? Чтобы семья и дети?.. Мужчина был?

– Ты шутишь? – взвилась «несчастная». – Я демоница! В моей крови огонь. Я рождена, чтобы побеждать, а не подчиняться. А мне предстоит яйца высиживать.

Последнее она добавила с таким отвращением, что я заинтересовалась:

– В каком смысле – высиживать?

Манула поморщилась:

– Не бери в голову! Это я так… к слову пришлось. – Мгновение заминки, и девушка попросила: – Лучше расскажи о своем мире.

Демонстративно равнодушно пожав плечами, я коротко описала свой мир.

– Всего три высшие расы? – удивилась собеседница. – Мой мир называется Раш, у нас гораздо больше высших рас, не считая низших: кикимор, домовых, лешаков и всякой нечисти.

– То есть у вас мужчины не все подобные тебе, смуглокожие и рогатые? – заинтересованно спросила я.

– Нет! – понятливо хохотнула она. – На любой вкус. Выбирай любого. Тем более с такой смазливой мордашкой… замучаешься отбиваться от желающих.

– Ты так думаешь? – недоверчиво, но с надеждой спросила я.

– Конечно! Вообще, ты на феечку похожа, но они давно, говорят, покинули наш мир. А если тебе крылья убрать – на эльфу.

Теперь я скривилась:

– Не сравнивай меня с этими бескрылыми трусами!

Демоница усмехнулась, с интересом рассматривая меня. Затем вкрадчиво поинтересовалась:

– А ты что там на ветке делаешь?

Я пожала плечами и с деланым весельем ответила:

– У меня похожая проблема. Предсказание Видящего! Только тебе мужа нагадали, а мне – войну. А я ее ненавижу.

– А я мужиков ненавижу. Те искренне считают, что правят нашим миром, – зло и отчаянно выдохнула Манула.

Сложно поверить в подобное, но ее слова я приняла на веру. Не в том мы положении, чтобы врать в таких вещах, да еще сказанному с такой экспрессией.

– А в моем мире матриархат! – почти хвастливо заявила я, чем изумила собеседницу безмерно.

У нее восторженно загорелись глаза.

В этот момент я заметила в воде отражение красного заходящего светила. День заканчивается, как и моя возможность изменить судьбу. Во взгляде демоницы я отметила панику, та тоже закат увидела.

Мы одновременно выдохнули:

– Помоги попасть в твой мир!

– Давай судьбой поменяемся!

И обе пораженно замерли, боясь поверить услышанному.

Манула опомнилась первой:

– Поменяться судьбой?

– Да! Попасть в мой мир можно, лишь приняв мою судьбу. То же случится и со мной, но только в отношении твоей.

– Война и никаких мужиков? – восторженно уточнила демоница.

Я кивнула и тоже спросила:

– Семья и дети?

Теперь она согласно кивнула.

– Меняемся? – выпалили синхронно.

– Да! – снова один совместный радостный выдох.

По воде побежали красные лучики заката, и мы, больше не раздумывая, потянулись руками друг к другу. Самое удивительное, что момент прикосновения ощутили обе, а потом я очутилась в воде. Судорожно барахтаясь, но не выпуская из руки намокшую котомку, я рванула к поверхности. И каково же было мое удивление, когда, всплыв, я чуть не тюкнулась макушкой о мостки.

Выбравшись на них, отдышалась, с трудом раскрыла крылья, стряхивая с бархатистой поверхности капельки, и со страхом посмотрела в воду. Сквозь рябь и поднявшийся песок я увидела «свой» берег и Манулу, забравшуюся на мою бывшую ветку.

Обе хрипло просипели:

– Получилось!

Счастливо улыбнулись, помахав руками друг дружке. Я вспомнила о важном:

– Манула! Двигайся, чтобы светило после рассвета смотрело тебе в спину. Выйдешь к Разнотравью. Это мой город. Спросишь дом бригадного генерала Клевер Пчелки. Мой отец Маш и мама Клевер в курсе дела. И пообещали помочь моей преемнице.

– Спасибо, учту! – поблагодарила демоница и уже в сужающееся окно портала выкрикнула: – Остерегайся черного дракона!

– Почему? – воскликнула я.

– А то придется высиживать его яйца, – беззлобно, но насмешливо ответила Манула.

Демоница спрыгнула с ветки и исчезла из поля моего зрения. И все. Где, спрашивается, ответное гостеприимство? Я с досадой саданула по воде, там, где виднелось илистое дно вместо закрывшегося портала. Ну что ж, я добилась своего: попала в другой мир и изменила судьбу.

– Наслаждайся, Лютерция, – со здоровой иронией процедила я, все еще глядя в воду и пытаясь поверить в случившееся.

Вода успокоилась, и я «полюбовалась» на свое отражение. Мокрые волосы облепили голову и шею, подчеркивая идеальный овал лица и тонкую шею. Слегка оттопыренные – опять же причина насмешек надо мной – остроконечные ушки из-за мокрых волос выделялись еще сильнее. Большие глаза болотного цвета ярко горели от переживаемых сейчас мной эмоций. Нос я морщила с досады, ведь так и не успела уточнить у демоницы, почему мне надо опасаться черного дракона. И еще: какого-то конкретного дракона или всех поголовно?

И вообще – во время разговора мы так старательно мямлили и ходили вокруг да около, что не успели рассказать друг другу о своих мирах. Вернее, Манула не успела. Мое отражение скривило полные чувственные губы. Не зря Регана и моя мать всегда твердили, что я слишком много болтаю… Как мужчинка. Что со мной в разведку нельзя ходить. Если только засланным дезинформатором отправить, не предупредив заранее. Да в напутствие рассказать о чем-нибудь по большому секрету. О чем-то таком, что ну совершенно никому сказать нельзя. Ни словечка. В этом случае тайна начинает выжигать меня изнутри и просто норовит абсолютно случайно вырваться наружу.

Красные лучики закатного светила коснулись моего лба и засверкали, отразившись в накопителе. Я поправила обхватывающий мою голову обруч из переплетенных в руны тонких золотых усиков. Спускаясь почти до переносицы, усики оплели драгоценный камешек янтарит в виде желтой капли, который и служит накопителем, собирая излишки моей энергии. В случае магического истощения можно ею воспользоваться или, например, как сейчас – не тратить собственную.

Коснувшись пальцем накопителя, проверила его уровень – полный под завязку. Это хорошо, учитывая незнакомый мир и место, в частности. В моем бывшем не везде можно было рискнуть заночевать без магического резерва.

Выпустив капельку энергии, высушила вещи и волосы, затем, достав свои короткие мечи из котомки, привычно занялась их шлифовкой и уходом. Они хоть и заговоренные от нечисти, да только вода даже камень точит, про металл вообще молчу. Бытовой нож на бедре, а также боевой, прикрепленный к голени, я тоже обиходила. Мое оружие – это мои верные друзья-любимчики.

Темнело быстро. Я создала магического светляка и осмотрела ближайшие деревья с целью выбрать место ночевки. Взлетев на самое удобное, то самое, что защитила от буйства демоницы, устроилась меж двух толстых надежных веток. Поужинала отцовскими пирожками и договорилась с точильщиком, что спрятался под корой от дятла. Насекомое пообещало предупредить меня, если ночью кто решит потревожить… внепланово.

Спустя час, продрогнув, с грустью отметила, что на Раше прохладнее, чем в моем мире. Пришлось выпускать крылья и укутываться ими в кокон. Согревшись, снова вернулась к своим тревожным мыслям и предупреждению Манулы. Драконов я видела только на картинках в книгах из прежнего мира, что нам в Академии показывали. Препод говорил, что драконы двуипостасные. Про демонов тоже рассказывали, но картинок я не видела. Не помню почему, но думаю, в тот момент била кому-нибудь морду за очередную насмешку. Мифические существа из прежнего мира меня тогда мало интересовали, а вот гордость страдала неимоверно. А жаль, я, как выяснилось, многое пропустила и не знаю о месте, с которым теперь связана моя жизнь.

Лежа на ветке и уже засыпая, я невольно усмехнулась вывертам судьбы. В Атураше, моем бывшем мире, я всего боялась, но то и дело лезла в драку, защищая себя от насмешек. Гордость заставила научиться постоять за себя. И пусть в контактном бою я все время была бита, на мечах или в магическом спарринге я все ж не самый пропащий боец. Так что в этом, новом для меня мире, где правят мужчины, я смогу неплохо устроиться. Должна! Может, даже стану одной из первых женщин-воинов. Если судить по Мануле, я не так уж уступаю ей в силе.

С этой оптимистичной мыслью я уснула.