– Если Марго придет запечатанной на бал, это будет провал, – проворчала леди Малива.

– Я удвою усилия, – пообещал маг.

От его слов меня всю передернуло. Да уж, Мальвина уже не та добрая девочка, что была раньше.

Со всей отчетливостью я поняла, что они будут истязать меня столько, сколько пожелают. До тех пор, пока не добьются одного из результатов – либо распечатают мою магию, либо угробят меня.

И так будет всегда. Каждый, абсолютно каждый может здесь делать со мной, что захочет! Осознание этого факта возмутило меня до глубины души. Оно буквально перевернуло все во мне, и даже страх перед водой и вообще перед всем на свете отступил. Его место заняла решительность.

– Еще раз, – хрипло выдохнула я, как только голос ко мне вернулся.

– Что ты сказала? – обернулась ко мне леди Малива.

– Еще раз! – повторила громче, перекидывая за спину мокрые пряди волос. – Я хочу попробовать еще.

Я вовсе не стремилась угодить леди Маливе или впечатлить «Мальвину», плевать я на них хотела. Но очевидно, что без магии я в этом мире – ничто. Любой может помыкать мной. Если хочу давать отпор, магия необходима мне как тот воздух, без которого я загибалась минуту назад.

Леди Малива посмотрела на меня с уважением. Она ничего не сказала, лишь кивнула магу. Мол, делай, как велит моя внучка.

Но прежде чем водный пузырь снова лишил меня кислорода, я озвучила правила:

– Договоримся о стоп-слове. Точнее, о стоп-жесте, с этой штукой на голове я не смогу говорить. Когда я сделаю так, – я сложила руки буквой «Т», – вы лопните пузырь.

– Конечно, – согласилась леди Малива на мои условия и дала напутствие: – Магия внутри тебя, Марго. Она никуда не делась. Ее лишь обнесли стенами, чтобы она не вырвалась. Твоя задача их разрушить. Сфокусируйся на этом.

Я кивнула, принимая совет. Что ж, сыграем в это ваше магическое бдсм. Сегодня я, как ни прискорбно это признавать, в роли мазохиста.

Ко мне полетел очередной водный пузырь. На этот раз я встретила его без паники и попытки избежать столкновения, с гордо расправленными плечами, сосредоточенная.

Я честно старалась следовать указаниям леди Маливы. Искала в себе магию или хотя бы стену, за которой та спрятана. Но все, о чем могла думать – мне нужен воздух.

Магия не отзывалась на призыв. Я совершенно ее не ощущала. Меня запечатали слишком рано, когда я была еще младенцем. Я просто не понимала, как это – быть магом? И никак не могла найти дорогу к своей силе. Даже ради спасения жизни.

Мы повторили фокус с водным пузырем трижды. Три раза я складывала руки в стоп-жесте, и «Мальвина» лопал пузырь. Все безрезультатно.

Я настаивала на четвертой попытке, но леди Малива была против.

– Хватит на сегодня, – сказала она. – Мне нужна сильная, а не мертвая внучка. Тебе следует отдохнуть, Марго. Продолжим завтра.

Я едва помню, как добралась до спальни. На раздевание не было сил. С трудом переставляя ноги, я доковыляла до кровати и рухнула на нее поперек лицом вниз. Уснула, кажется, еще до того, как упала, прямо с мокрыми волосами. Если Картина и показывала мне что-то, я этого не увидела.

Я проснулась посреди ночи с четкой мыслью – «Пора валить». С распечатыванием магии я провалилась. Что если леди Мымра ошиблась и во мне вовсе нет магии? Или ее не запечатали, а стерли? Аж холодный пот прошиб. Останусь, и бабуля меня прикончит. Пусть не специально, но от этого не легче.

– Мне нельзя здесь задерживаться, – произнесла я вслух. – Надо бежать.

Разговаривала не сама с собой, а с Картиной. Я точно знала – она меня слышит и понимает. Чтобы убедиться в этом, я зажгла маг-лампу, похожую на нашу лампу-лаву, и посмотрела на стену.

Хм, кажется, Картина мой план не одобряет. На полотне проявилось изображение кричащего от ужаса человека, смахивающее на Мунка – тот же распахнутый рот и прижатые к щекам ладони.

– Не драматизируй, – отмахнулась я.

Но в одном Картина права – побег дело непростое. Куда бежать? Не с пустыми же руками. И как? Можно ли вообще выйти из дома тайком? В последнем вопросе я решила разобраться немедленно. Пусть это будет первым шагом подготовки к побегу.

Я вышла в коридор, как была – нечесаная и в помятом платье. Так и прокралась на первый этаж. Я не планировала уходить в ночь, без средств, в никуда. Просто хотела проверить, смогу ли хотя бы открыть входную дверь.

Едва попав в холл, сразу поняла – не смогу. И дело вовсе не в замке, а в том, что дверь караулил мой якобы учитель магии. Так я и знала, что никакой он не учитель! Мучитель – вот он кто, а по ночам подрабатывает сторожем.

Мужчина меня заметил, и я, уперев руки в бока, ехидно поинтересовалась:

– Вы учитель или охранник? Определитесь уже.

– А ты подойди ближе и узнаешь, – поманил он пальцем.

– Спасибо, воздержусь, – отмахнулась и машинально добавила вслух прозвище: – Мальвина.

Сколько раз жизнь меня учила, что надо держать язык за зубами? Не сосчитать! Жаль, я плохо усваиваю ее уроки.

– Ты назвала меня женским именем? – взвился маг от негодования. Его мужская гордость была уязвлена. – Так я докажу, что я – мужчина!

Спрашивать, как именно, не имело смысла, и без того ясно. У всех мужиков всего один способ подобных доказательств.

Маг двинулся на меня. Все пошло как-то не так. Сальный блеск в глазах «учителя» напугал не на шутку. Уж очень он знаком. Стас и его дружки смотрели на меня так же. Я уже не маленькая, понимаю, что это означает. Пусть не практика, но теория у меня ого-го какая! От девчонок столько всего наслушалась, что могла бы и других поучить.

– Не трогайте меня! – взвизгнула я и развернулась, намереваясь броситься вверх по лестнице.

Но не сделала и пары шагов. Маг поймал меня сзади за подол. Ощутив, что меня держат, я изо всех сил дернулась, затрещала и порвалась ткань. В руке мага остался обрывок моей юбки, а я снова могла двигаться.

Я побежала наверх, мужчина не отставал. Один его шаг был равен моим трем. В итоге он нагнал меня на середине лестницы, схватил за талию и прижал спиной к себе.

– Попалась, – выдохнул он горячо мне в шею.

Я в ужасе забилась в его руках, но позвать на помощь не могла – он закрыл мне рот широкой ладонью. Сильный бугай!

В интернате невольно учишься самообороне. Или так, или тебя будут вечно бить. А уж как оформилась грудь, так умение драться вовсе стало жизненной необходимостью. У нас парни не отличались вежливостью. Слова «нет» не понимали, только удар кулаком в челюсть.

Пару раз мне приходилось сражаться за свою девичью честь, так что мне известны слабые места на мужском теле не понаслышке. Но прямо сейчас я никак не могла извернуться в руках «Мальвины» так, чтобы ударить между ног.

Вместо этого решила использовать преимущества ландшафта. Мы все-таки на лестнице. Я уперлась пятками в верхнюю ступень, оттолкнулась изо всех сил и одновременно навалилась спиной на грудь мужчины.

Как и ожидала, он не устоял. Потеряв равновесие, начал заваливаться назад. К сожалению, и я вместе с ним, ведь руки он не разжал. В итоге мы оба с оглушительным грохотом рухнули к подножию лестницы.

Мне повезло – я упала на мужчину, он смягчил мне падение. А вот сам маг ощутимо приложился затылком об пол. От неожиданности и боли он ослабил хватку. Я тут же вывернулась из его рук и вскочила на ноги.

– Что здесь происходит? – наверху лестницы раздался холодный голос.

Впервые я была рада видеть бабушку.

– Он напал на меня! – обвинила я, тыча пальцем в мужчину на полу.

– Я лишь пытался пробудить ее магию, – простонал он, потирая затылок.

– Изнасилованием?! – взвизгнула я.

Я перевела шокированный взгляд на леди Маливу. Если она и в этом замешана, то это конец.

Но в этот раз для разнообразия она была на моей стороне.

– Не смей впредь приближаться к моей внучке, – произнесла она голосом, способным превратить воду в лед. – Она предназначена другому.

Я открыла рот, чтобы поблагодарить ее, но тут же его закрыла. Что значит «другому»? Чего еще я не знаю?

Бросив «Мальвину» валяться на полу, он меня больше не волновал, я взбежала вверх по лестнице и прицепилась с этим вопросом к леди Маливе:

– Кому это я предназначена?

В памяти всплыли черные пронизывающие насквозь глаза. Все внутри меня натянулось струной и задрожало от предвкушения. Неужели ему?

Рита, прекрати! – дала себе мысленный подзатыльник. Почему я вообще о нем думаю? Я ведь даже не уверена, что он реален.

– Узнаешь в свое время, – бросила леди Малива на ходу. – Однажды ты скажешь мне «спасибо» за все, что я для тебя делаю.

– Очень в этом сомневаюсь, – пробормотала я.

– Я возвеличу тебя! – пафосно выдохнула она.

«А заодно со мной и себя» – добавила я мысленно. Спасибо, я не нуждаюсь в величии. Мне бы спокойно пожить.

– Твоя спальня, – леди Малива остановилась напротив двери. – Не выходи из нее по ночам. Это небезопасно.

Я юркнула за дверь. Скорее прочь с бабушкиных глаз. Проходя мимо зеркала, бросила в него короткий взгляд. Волосы все еще черные. Интересно, какими они будут, когда спадет печать с магии? Я блондинка или, может, рыжая? Ох, только не рыжая! Не люблю этот цвет. Одно точно – я не брюнетка, иначе никто бы не говорил, что это не мой естественный цвет.

Приключение с «Мальвиной» меня взбодрило, спать совершенно не хотелось. В крови все еще играл адреналин, да и спина побаливала после падения. А еще я никак не могла выбросить из головы слова леди Маливы о том, что я кому-то предназначена. Хотела бы я знать, кто он… Но куда сильнее я хотела знать – реален мужчина с черными глазами или он – плод моего воображения.

С этой мыслью я повернулась к Картине. В памяти всплыла сказка о серебряном блюдце и наливном яблочке. Они показывали, что попросишь. В том числе людей. Картина, конечно, не блюдечко, но она тоже магическая. А вдруг? Не попробую – не узнаю.

– Скажи, а ты можешь показать конкретного человека, и чем он сейчас занимается? – спросила я и застыла в ожидании ответа.

Вот только его не последовало. У нас наметились проблемы с коммуникацией. Картина не умела писать, она не знала букв и не могла изобразить слово «да».

– Давай так, – предложила я, – если ответ «да», то ты рисуешь поднятый вверх палец. Если «нет», то две крест-накрест пересекающиеся красные черты. Договорились?

Едва я умолкла, как на полотне появился поднятый вверх палец. Ура! Картина меня поняла, и теперь мы сможем худо-бедно общаться.

– Так ты покажешь мне, что делает человек, о котором я думаю?

Изображение поднятого вверх пальца осталось. Значит, снова «да». Как бы теперь объяснить Картине, кого я хочу увидеть. Я не знаю его имени. Я не уверена, что он вообще существует. У меня есть только его внешность.

Я шагнула ближе, прижала ладони к раме, закрыла глаза и во всех подробностях представила обладателя черных глаз. Поразительно, до чего хорошо я его запомнила.

– Пожалуйста, покажи мне того, о ком я думаю, – попросила я и тихо добавила: – Если он не плод моего воображения, что он делает сейчас.

И замерла, не дыша, в ожидании, что будет.