– Одну минутку, хочу сказать тебе кое-что важное, – остановил он меня. – Я понимаю, что это сложное задание, но награду я тоже обещаю хорошую, даже выдающуюся. Сделаешь все, как надо, достанешь мне Венец, и я отпущу вас с Лидией. Захочешь, верну в твой мир.

– Вы подарите нам свободу? – опешила я. Это какой-то дивный сон. Просто ожившая мечта. Ущипните меня, я брежу.

– Да, – кивнул граф. – Только не подведи меня.

– Я сделаю все, что потребуется, – заявила решительно. Да я ради такого горы сверну и замуж пойду хоть за самого черта!

– Вот и славно. Надеюсь, ты понимаешь, что брак желательно закрепить. Близость привяжет к тебе мужа. Но перед этим надо позаботиться о потере невинности. Иначе герцог поймет, что мы его обманули.

Вся моя радость лопнула как мыльный пузырь. С этой точки зрения я ситуацию не рассматривала.

– Я… что-нибудь придумаю, – пробормотала.

– Молодец. А теперь ступай к сестре, – махнул рукой граф. – Она ждет тебя.

Мне дважды не надо повторять. Подхватив юбку, я поспешила в дальнюю спальню наших покоев, пока граф не передумал. Эта комната была запечатана магией. Я не могла туда войти без разрешения. Но сейчас дверь без проблем открылась, едва я коснулась ручки.

– Мама! – радостно воскликнула русоволосая девочка четырех лет и бросилась ко мне.

Я обняла младшую сестренку и, смеясь, закружила ее по комнате. Как же я соскучилась! Мы не виделись с приезда во дворец. Граф в очередной раз запретил наши встречи. Как он сказал – «Чтобы меня ничего не отвлекало от важного задания».

Бетси – няня, приставленная к Лидии – скривилась при моем виде. Мы не очень-то ладили. Все потому, что Бетси, как и я, была особенной девочкой графа. Вот только мне досталась роль его дочери, а ей – служанки. Ее это невероятно бесило. Она отказывалась понимать, что разницы в наших положениях нет. По сути, и я, и она всего лишь пешки в руках ловкого манипулятора.

– Мама, – Лидия называла меня так с тех пор как начала говорить. Все потому, что родной матери она не знала. У нее есть только я. – Где ты была?

– Прости, у меня были дела. Возможно, какое-то время мы не будем видеться, зато потом сможем уехать домой.

– Домой? – нахмурилась сестренка. Она не помнила наш мир. Почти сразу после ее рождения, граф перенес нас сюда.

– Тебе там понравится, – пообещала я. – Там есть автомобили, компьютеры и самолеты. Помнишь, я тебе рассказывала?

Лидия кивнула. Карие глаза зажглись интересом. Она так походила на маму, что у меня щемило сердце каждый раз, когда я смотрела на нее. Какое счастье, что от графа ей ничего не досталось.

Может, Лидия – дочь графа, но она моя малышка. Я вырастила ее, я заменила ей мать. Неудивительно, что она называет меня мамой.

…Я родилась в небольшом провинциальном городке. Имя у меня тоже было самое обычное – Мария Беркутова. Училась я средне, в спорте особых достижений не имела. У меня был всего один талант – я находила вещи.

Тогда мне это не казалось чем-то выдающимся. Я была уверена, что мне просто везет. Но мою особенность замечали другие. Если что-то пропадало, обращались ко мне. Мама, друзья, даже учителя в школе. Мне было достаточно подумать о вещи, а потом я шла и брала ее там, где она лежала все это время. Откуда-то я точно знала место.

Хотя я любила книги про Гарри Поттера, но в магию не верила. Это же сказки! У меня всего-навсего развитая интуиция – вот как я думала.

Мы с мамой жили вдвоем. Отца я не знала, он бросил маму до моего рождения. Замуж второй раз мама не торопилась. Так было до тех пор, пока в нашей жизни не появился он – Джоф Каэль. Обеспеченный англичанин, по работе временно проживающий в России.

Он вскружил маме голову. Из здравомыслящей взрослой женщины она в одночасье превратилась в легкомысленную влюбленную девчонку. Я бы порадовалась за нее. Она заслужила счастье. Но меня до спазмов в желудке пугал этот Джоф. Что-то в нем было конкретно не так.

Вот только мама меня не слушала. Она витала в облаках и отмахивалась от любых доводов. Да и что я могла ей рассказать кроме детских страхов? Сейчас я думаю, что, возможно, граф опоил маму одним из своих многочисленных экстрактов. Наверняка среди них есть тот, что вызывает патологическую зависимость. А мама именно зависела от него, здоровыми ее чувства было не назвать.

Вскоре они поженились. Мы переехали жить в огромную квартиру Джофа в центре города. Больше можно было ни в чем себе не отказывать. Казалось бы, жизнь превратилась в сказку. А вот и нет.

После свадьбы Джоф изменился. Нет, он не стал жестоким и не бил нас, но он потерял интерес к маме. Зато начал проявлять его ко мне. Особенно его занимала моя способность находить вещи. Порой он часами заставлял меня искать спрятанные предметы. Снова и снова. Как будто это какая-то проверка перед зачислением в строй.

А потом мама забеременела. Беременность протекала тяжело. Практически весь срок она пролежала в больнице на сохранении. Джоф почти ее не навещал. Так, сходил пару раз для приличия. Его не заботили жена и будущий ребенок. Зато он посвящал много времени моей скромной персоне. Он даже оформил надо мной опеку, официально став моим отчимом.

Закончилось все трагически. Мама умерла во время родов, и мы остались втроем – Джоф, я и малышка Лидия.

Через несколько дней после похорон, когда я зареванная сидела в своей комнате, Джоф пришел ко мне и сказал, что возвращается домой.

– В Англию? – всхлипывая, уточнила я.

– Немного дальше, – уклонился он от прямого ответа.

– Лидия поедет с вами?

– Конечно. Она моя дочь.

У меня сжалось сердце. С тех пор как малышку привезли домой, я ухаживала за ней. Кормила, пеленала, укладывала спать. В общем, заменила ей погибшую маму и привязалась к ней. Я не хотела расставаться с сестрой!

А еще я боялась остаться одна. Мне было пятнадцать. Что меня ждало? Детский дом? Такая перспектива пугала намного больше Джофа.

Поэтому я спросила:

– Можно мне с вами?

Джоф словно только и ждал вопроса.

– Разумеется, – кивнул он. – Если ты этого хочешь.

– Хочу, – заверила я.

Это уже потом я узнала, что на перенос кого-то в другой мир магу требуется разрешение. Таковы правила.

Есть, конечно, хаотичные попадания через разрывы межмировой ткани, но это совсем другая история. Где произойдет такой разрыв и кого он утянет в иной мир, невозможно предсказать, как и то, что это будет за мир. Граф (а это был он) не мог полагаться на случайность. Поэтому ему пришлось ждать целый год подходящей ситуации, чтобы забрать меня с собой.

Не удивлюсь, если это он убил маму. Отравил или воздействовал магией. Все шло по его плану. Разве что рождение Лидии оказалось сюрпризом, но и это он обернул в свою пользу.

– Я не хотел ее появления на свет, – однажды признался мне граф, – но так даже лучше. Теперь у меня есть рычаг давления на тебя.

Рычаг – вот как он называл собственную дочь. А для меня Лидия была отдушиной. Единственным светлым лучиком в царстве мрачных будней.

Переход в другой мир прошел безболезненно. Граф открыл портал прямо из своей квартиры. Там была комната, куда мне запрещалось входить. Именно там он творил магию.

Так мы с сестренкой переместились в чужой мир и стали попаданками. В новом мире все было иначе, но главное здесь была магия, и я, как выяснилось, ею обладаю. Но имелись и минусы. Например, ненависть к иномирцам. Я никак не могла взять в толк, за что с нами так.

Моим единственным источником информации был граф. Только он знал, что я попаданка. Как бы я к нему не относилась, но лишь он мог ответить на мои вопросы. Он редко снисходил до объяснений, но однажды сказал:

– Магия бывает трех видов, Марианна, – сказал граф. Теперь у меня даже имя было другое. Простое «Маша» не годилось в новом мире. – Белая магия у рыцарей света, знахарей, королевской семьи. Серая у поисковиков, звездочетов и так далее. На самом деле, серая самая распространенная. Ее можно обернуть как на благо, так и во вред. Но есть и черная магия. Ею владеют чернокнижники, колдуны и ведьмы.

– Но при чем здесь иномирцы? – все еще не понимала я.

– Они – главный источник черной магии. Переход между мирами сложная штука. Надо преодолеть пустоту. Это под силу исключительно тем, в ком есть черная магия. Проще говоря, только те, кто ею обладает, могут ходить из мира в мир. Как ты понимаешь, такая магия вне закона. Когда-то именно один из подобных магов создал Венец тьмы и едва не погубил все королевство.

– Почему бы в таком случае не возвращать попаданцев домой? – не унималась я.

– Это не так просто. Я бы даже сказал, невозможно. Мало кто в состоянии управлять проходами между мирами. И такие люди обычно тоже вне закона.

– Ну да, – вздохнула я, – они же черные маги. Замкнутый круг. И все равно это какая-то дискриминация, – качнула я головой. – Не все попаданцы обладают черной магией. Взять, например, меня или Лидию. Я всего-навсего поисковик, а в сестре вовсе нет магии. По вашей классификации я – максимум серый маг.

Граф ничего на это не ответил. Лишь посмотрел на меня так, как умеет только он – до мурашек по коже. Я не поняла, что он имел в виду этим своим взглядом, и, если честно, не хотела разбираться.

…С тех пор прошло четыре года. Четыре года я служу графу в надежде, что однажды он освободит меня и Лидию. И вот, наконец, он пообещал. Надо лишь выйти замуж за герцога и заставить его взять меня с собой к Темному морю. Что ж, будет сделано. Ради нашей с сестрой свободы я готова и не на такое.