– Банцао, фу! Нельзя! Глупая лиса, ты же обожжёшься и отравишься! – закричала на лисёнка хозяйка.

– Сестрица Цинь-эр, бежим, оставь её, – Сюй Ю схватила подругу за руку и потащила прочь. – Наших сил не хватит, чтобы справиться с демоническими духами!

– Сюй Ю, я не могу её бросить, она погибнет! – причитала Шуцинь, пытаясь вырвать ладонь.

– Она и так уже погибнет, раз съела сумеречные пылающие огнегрибы! – ответила подруга.

Но непоседливая травница высвободила своё запястье и бросилась назад. Банцао уже изо всех сил спешила к ней навстречу. Её дикие глаза светились жёлтым светом, а чёрный хвост с белым треугольником на конце резво подскакивал в воздухе. Вслед за лисёнком неслись сразу два чёрных демонических духа. Шуцинь затормозила и бросилась в сторону Сюй Иню. Когда она настила подругу, они, схватившись за руки, побежали прочь.

– Может, бросить им сумеречные грибы?! – задыхаясь от быстрого бега с препятствиями, спросила Иню. – Они займутся ими, оставят нас в покое, и мы сможем убежать.

– Неет, Ю-Ю! Я не отдам им то, что с таким трудом добыла! Ни за что в жизни! Не в этот раз! – надрывно проговорила Шуцинь. – Если узнают, что мы ходили в Ядовитый лес, как оправдаемся? А так у нас будет хоть одна заслуга! Ты же знаешь, насколько эти грибы редкие и ценные!

– Но они не стоят нашей жизни! – перепугано провопила подруга. – Если они нас убьют или ранят, старшие всё равно узнают, что мы здесь были!

Девушки, наконец, нагнали остальных друзей. Те волновались и ждали их на границе ядовитого леса, готовые ринуться обратно на помощь. Когда Шуцинь и Сюй Иню вынырнули из последних полос ядовитых испарений, Цзо Цзюнь швырнул, в преследующих их тёмных духов, сумеречные пылающие грибы из одной своей коробки. Но преследователи нисколько не заинтересовались кинутыми в них редкими ингредиентами, мрачным тварям нужны были люди, а точнее, их жизни и души.

«Нет-нет-нет! Так всё не может закончиться! Я не могу погибнуть настолько глупо! Мои друзья пошли со мной, я не могу их подвести! Грибы отдать не могу, да и не нужны они этим темным духам!» – панически размышляла Шуцинь.

Ученики большой долины травников остановились перевести дух, дальше бежать пока сил не было. Шу Шуцинь вдруг вспомнила о порошке, изгоняющем демонов, что приготовила на всякий случай. Травница лихорадочно залезла в свою тканевую сумку через плечо. Выудив оттуда мешочек, набрала из него полную горсть. Собрав все свои силы и желание победить этих демонических тварей, остаться в живых и защитить от гибели своих друзей, Шуцинь, направив энергию ци в зачарованный порошок, полукругом распространила его в сторону демонических сущностей. Порошок, который должен был просто распространиться в воздухе, став для бесплотных преследователей преградой и страхом, почему-то вспыхнул ярким бледно-сиреневым светом. Чёрные твари истошно закричали и зашипели. Один из духов, что был ближе всего, и на которого попало больше порошка, чем на других, растворился в воздухе, рассыпавшись призрачными чёрными перьями.

Не став разбираться в том, что случилось, четверо учеников большой долины травников со всех ног припустили к селению. Выскочившая из стены тумана Банцао во весь опор поспешила за ними следом.

***

Уставшие и перепуганные, ученики секты ворвались в деревню и завопили что есть силы:

– Демоны! Демоны! Демонические сущности! Тёмные духи!

Им навстречу по улице торопливо шли родственники и несколько односельчан с факелами. Они, как раз, отправлялись на поиски внезапно исчезнувшей поздно вечером молодёжи.

Шуцинь, оглядываясь на темнеющие далёкие заросли, подбежала к отцу и родному дяде:

– Отец, первый дядя, там, в Ядовитом лесу, демонические создания. Сколько их точно, я не знаю. Но то, что они там есть, мы все видели.

Её друзья лихорадочно закивали, подтверждая эти слова. Даже Банцао, показалось, панически кивнула.

– Немедленно беги и активируй массив с непропускающей демонов аурой! – распорядился глава секты своему помощнику. – Необходимо срочно сообщить об этом в святую секту Жёлтой Змеечерепахи и попросить их о помощи, отправляйся к переговорному магическому камню и отошли сообщение, – второй помощник кивнул и отправился вслед за первым.

– Вы рассмотрели, какие именно демонические создания были в лесу и что они делали? – спросил у Шуцинь отец. – Сколько их было?

– Отец, это были какие-то чёрные демонические духи с красными глазами, они поедали сумеречные пылающие огнегрибы в Ядовитом лесу, а потом пытались напасть на нас, – пролепетала девушка, осознав, что, рассказывая об опасности, она тем самым подтверждает нарушение запрета главы секты на посещение Ядовитого леса.

– Так вы ради сумеречных огнегрибов решили подвергнуть ваши жизни опасности?! – не на шутку разъярился Шу Янжун, схватив дочь за многострадальное ухо. – Что вы делали в лесу с отравленными испарениями, да ещё и так поздно?! Уже ночь на дворе! Ты забыла, почему появился запрет на посещение этого места?! Двое мастеров заплатили своими жизнями в этом лесу! То, что вы спаслись – это чудо!

– Младший брат Янжун, накажешь свою дочь позже, сейчас не время и не место, – осадил его Шу Лан. – Запрет был введён, чтобы избежать жертв, благодари богов, что все ученики целы. А-Цинь, ты знаешь, почему мы уже почти три десятка лет не собираем в Ядовитом лесу огнегрибы, и редко другие ценные компоненты для зелий, тем более, ночью? Несмотря на то, что это сильно сказывается на наших заработках?

– Потому что там стало опасно? – виновато пролепетала Шуцинь, впечатлённая серьёзным тоном главы. Её друзья боялись проронить хоть слово, дабы гнев Шу Наньлана не обрушился на них.

– Главой секты тогда был мой отец и твой дед, – продолжил Шу Лан. – Я был уже мастером секты, и с двумя другими мастерами мы также пошли в Ядовитый лес ночью. Оказалось, мы не готовы к тому, что произошло. Один единственный демон, быстрый как молния, не оставил им и шанса избежать печальной участи. Спасся лишь я, поскольку был ближе других к краю леса и успел убежать, пока тварь не успела заметить меня. – Дядя был печален от воспоминаний, Шу Жун молча положил ему руку на плечо в знак поддержки. – Мы обратились в ближайшую к нам секту Жёлтой Змеечерепахи, одну из пяти великих святых сект, поддерживающих всевеликую печать, за помощью. И они прислали своих мастеров с опытом уничтожения демонов. Враг был повержен, защитная печать поставлена, но мастера предупредили нас, что необходимо быть осторожнее, так как подобное может повториться…

В воздух, по окружности поселения травников, от специальных столбов с вырезанными символами печатей, взмыли полупрозрачные серебристые потоки энергии, соединившиеся куполом в небосводе над деревней. После, прозвучал сигнал опасности, разбудивший всю секту.

Шу Шуцинь вместе с остальными учениками и селянами восторженно следила за восходящими ввысь потоками магических стен, что пропускали внутрь лишь людей. Только глава секты с тётушкой, и её отец с матерью, наблюдали за всем этим с тревогой и напряжением.

– Надеюсь, эти демоны не настолько сильны, чтобы прорваться внутрь? – задумчиво проговорила непоседливая травница.

– А-Цинь, А-Ю, А-Цзюнь и А-Лин, вы наказаны, – сурово проговорил Шу Наньлан. – Под домашний арест, а с завтрашнего дня, после занятий, будете вчетвером вычищать классы, комнаты практики и весь инструментарий. Пока всё не будет блестеть, ваше наказание не закончится.

– Слушаемся, глава Шу Наньлан, – грустно вздохнув, обречённо проговорили вразнобой Шу Цинь и её друзья.

Шу Жун гневно погрозил дочери пальцем, они вместе с братом и другими старейшинами отправились в зал заседаний клана, что находился в поместье главы. Шу Цинь, досадливо и виновато опустив голову, медленно поплелась следом. Лисёнок, будто всё понимая, тоже понурился, и печально опустив хвост, поспешил за хозяйкой. Её друзья также заторопились по своим домам, необходимо было подготовиться ко встрече с демонами.

***

– Глава секты Шу Лан, демонические сущности пока не предпринимали попыток прорваться в деревню, – доложил один из вернувшихся помощников.

– Но мы слышали пугающие душераздирающие крики из бамбукового леса, – добавил другой.

– Что-то их напугало или остановило, раз они опасаются идти сюда? – спросил Шу Наньлан, сидящий на кресле без ножек, но со спинкой, за маленьким письменным столиком и на возвышении во главе залы. – Ответила ли святая секта Жёлтой Черепахи? Они обещали нам немедленную помощь в опасных ситуациях. К тому же, борьба с демонами – это их прерогатива.

Остальные старейшины расположились впереди него по обеим сторонам, вдоль прямоугольного помещения, между их сидениями стояли небольшие квадратные бамбуковые столики.

Слуги принесли всем чай.

– Глава святой секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Диндао сообщил, что как соберёт, вышлет отряд лучших учеников-заклинателей, – ответил Шу Жун.

– Надеюсь, они доберутся сюда как можно быстрее, – задумчиво проговорил глава секты. – Извини, брат, перебил тебя.

– Его сын, Ян Фэнмин, был на тот момент рядом, – продолжил Шу Янжун, – Он заявил, что необходимо уже сейчас обезопасить наше поселение, ведь кроме Шу Лана и пары старейшин, никто не сможет сражаться с демонами, и вызвался оправиться прямо сейчас, с четырьмя сильными мастерами секты. Глава Ян пришлёт следом группу сильных учеников.

– Ох, Ян Мин последователен в своей искренности, – хитро улыбнулся и выдал короткий смешок Шу Наньлан, погладив свою короткую жидкую бородку с перемежающейся сединой. После глава секты намекающе посмотрел на младшего брата, – Храбрый и талантливый юноша, но в последнее время, что-то он зачастил к нам.

Присутствующие в зале в ответ понимающе улыбнулись и закивали. Шу Жун нервно закашлялся и быстро отпил чая из маленькой пиалы. Чай оказался слишком горячим. Мужчина обжёгся, и издав возглас боли, прижал платок ко рту. Собравшиеся в зале рассмеялись.

– Цинь-эр такая же суетливая, как и ты, – шепнул младшему брату Шу Лан, затем громко проговорил: – По крайней мере, теперь я спокоен, что деревня будет под защитой. Ян Фэнмин примчится быстро… Не думаю, что это были какие-то очень сильные тёмные твари, иначе бы они уже бросились на нас. Да и Ян Дао теперь быстрее пришлёт лучших учеников… К тому же, им нужна наша Большая долина травников, как и всему Цзянху.