3

За неимением на Астрали прочих заместителей, Владыка бесцеремонно сбросил на Эремерта обязанности по утешению особо пострадавших сторон. Никакого иного слова измененный для этого процесса подобрать не мог, и все больше склонялся к мысли о том, что обморок – самое надежное средство. В бессознательном состоянии пострадавшие были такими тихими, не требовали, не кричали, кое-кто – со слезами на глазах.

Увы и ах.

И, если Лейта еще можно было игнорировать, сдав под плотную опеку Баго, то Аори находилась куда ближе, и засевшая в ее ушибленной голове идея не казалось здравой никому, кроме обладательницы.

Во всяком случае, когда дежурный доложил, зачем она требует встречи, в его глазах светилось то же сомнение в гуманности методов Ланы.

– Мне нужно вернуться на Грань!

Ни здравствуйте, ни пожалуйста. Стоило дежурному открыть дверь, как одетая в серые джинсы и рубашку девчонка выскочила из мягкого кресла у окна, как демон из артефакта, и щит, перекрывший дверь, едва не прищемил измененному хвост. С кулаками не бросилась – и на том спасибо. Прожигать взглядом у нее не получалось. Пока что.

Осмотревшись, Эремерт подцепил когтем стул и устроился на нем задом наперед. Абсолютно не по протоколу в присутствии супруги Главы рода, но пятая конечность диктовала свои правила поведения. Да и на даму растрепанная изменяющая не тянула.

Эремерт коротко вздохнул. Потоки вокруг Аори дрожали, как марево над раскаленным песком. Не будь в палате блокирующего контура – глядишь, и впрямь бы провалилась, куда хотела. После того, как разнесла половину квартала, и себя вместе с ним.

И кто б ее на этот раз вытаскивал, позвольте спросить?

– Возвращайся.

– Очень смешно! Выпустите меня!

– Не раньше, чем объяснишь, что забыла в другой сфере.

– Я не обязана ничего объяснять, – Аори непреклонно сложила руки на груди, но нотка неуверенности в голосе выдала ее с головой.

– Значит, расскажешь без обязанностей, по доброй воле.

Эремерт широко улыбнулся. Хочется ей стоять перед чешуйчатым измененным, как школьнице перед учителем, – на здоровье. Но Аори, насупившись, села на край застеленной койки.

Может, стоило ее ремнями привязать? Как жаль, что любая хорошая идея приходит с запозданием. Впрочем, все еще можно предложить это решение Лане.

– Нет у меня для тебя ничего доброго, и не будет никогда.

– Странно, что ты не научилась выполнять приказы.

– Я больше не в армии.

– Ошибаешься. Теперь ты в ней навсегда.

– Было глупо думать, что я смогу что-то изменить, – прошептала она с таким отчаянием, что даже Эремерту стало не по себе. Не в последнюю очередь оттого, что для него слово “изменить” имело особый смысл.

Справятся ли они с тем, что создали, положившись на волю мира и слепую удачу?

– Знаешь, сколько раз за утро мне звонил Ори? Восемнадцать. И я готов поклясться всеми богами, что во плоти он появится в Арканиуме завтра. В лучшем случае.

– И что?

– То, что ты требуешь отпустить тебя на Грань, а не к человеку, ради которого с нее вернулась.

Аори промолчала, глядя куда-то в угол. Она вцепилась в собственные плечи так, словно пыталась заглушить физической болью внутреннюю, невидимую, и потому особенно опасную.

– Нет ничего хуже, чем изменяющая, которая врет сама себе.

– Я знаю, что с ним все в порядке.

– А с кем-то на Грани, надо понимать, – нет?

Она помотала головой. По щеке скатилась непрошеная слеза, и Аори зло вытерла ее кулаком.

– Веррейн сказал, что демоны не умирают. Это правда?

Отчаянная надежда.

– Правда. Они возвращаются в начальное, невоплощенное состояние, потеряв всю энергию. Восстанавливаются со временем или в случае стороннего вливания. Тебе, кстати, отдельное “спасибо” от охранного отдела за сотню воплотившихся тонких на улицах. Две ночи зачищали.

– На здоровье. Что я еще могла сделать?

– Я бы сбежал на твоем месте.

– Он бы убил Лейта!

– Предпочитаешь сделать это собственноручно?

– Что? Почему?

– Если ты выйдешь из этой комнаты в таком состоянии, на Грань отправятся все окружающие. Если, конечно, рядом снова не окажется Ланы с пистолетом.

– И что мне делать? – она невольно потерла макушку.

– Стабилизатор эмоционального состояния, какой ты носила.

– Его уже не найти.

– Как ни странно, их делают парами.

Аори удивленно подняла глаза… и прикипела взглядом к маленькой черной сережке, почти невидимой на чешуйчатой ладони.

– И я должна поверить, – ее голос сорвался, – что ты специально перерыл вещи Сиэ, чтобы сделать мне приятно?

– А тебе что, приятно?

– Нет!

– Я поручил перерыть ее вещи потому, что эту сережку ты не выбросишь.

Она протянула руку.

– Но ведь я все чувствовала. Мне было и плохо, и хорошо… В чем стабильность?

Эремерт удовлетворенно кивнул, когда потоки успокоились, а с лица собеседницы пропало выражение загнанного, беспомощного зверька.

– Сдается мне, ты понимаешь неправильно. Не эмоций, а состояния. Стабилизатор устраняет возможную угрозу от тебя. Пока ты обычный человек – это украшение, не более. Но оно не дает тебе неосознанно цеплять потоки сил.

– Сиэ потому мне ее и дала, чтобы я ничего не заметила…

– Это был мой приказ. Обезопасить тебя. Но один она поставила выше.

– Какой?

– Приказ Реодора сохранить жизнь Лейта любой ценой. Скверрти решила крайне категорично не плакать по волосам, раз уж голова полетела, и заодно превратить тебя в изменяющую. Но даже самому безумному демону Грани хватило разума отказаться.

– Я хочу его найти.

– На Грань в ближайшую луну опасно соваться даже мне. Тебе что-то известно про сезон открытия? Прорыв?

– Нет.

– Про нестабильные грозы ты знаешь. Время, когда проходы с Грани открываются случайным образом, и демоны могут воплотиться в Сущем.

– Для меня даже слово “демоны” звучит глупо.

– С классификацией позже разберешься. Так вот, осенние грозы большой опасности не представляют именно из-за своей случайности. Далеко не всегда рядом с проходом оказывается кто-то достаточно сильный.

– Как вы вообще ухитрились выжить?

Она даже не издевалась. И впрямь не могла понять, что эволюция происходит не только за счет физических мутаций.

– Грань между сферами истончилась во время Пробуждения, уж прости мой каламбур. Тогда же появилось и единственное оружие – изменяющие.

– Замечательная альтернатива слову “инструмент”. Так, конечно, гораздо приятнее.

А вот теперь – издевалась. Намекала на свою несчастную судьбинушку.

– Я тебе рот зашью. Сезон открытия – это период, когда переходы формируются на Грани заранее. Прорыв – когда открываются. Демоны чуют их и сбиваются в стаи, что, собственно, сейчас и происходит. На Грань можно легко попасть, но вот вернуться на Астраль – нет. Точки выхода расположены именно в местах истончения.

– И я должна просто поверить?

– Проверь, – Эремерт приподнял бровь и развел руками, как бы расписываясь в нежелании что-либо еще ей доказывать.

– Как?

– Как и раньше. Когда уснешь – отправь свое сознание в приграничье.

Похоже, Аори и впрямь не пришел в голову столь очевидный вариант. Ее бровки удивленно приподнялись, глаза округлились, взгляд ощутимо утратил в осмысленности. Эремерт искренне насладился пантомимой, правда, для полного счастья еще б рот приоткрыла, но пришлось довольствоваться малым.

– Что, пригласить Лану? Или потерпишь до ночи?

– Э…

– Постарайся только не провалиться слишком глубоко. С Веррейном связи нет.

– Он погиб?

– Мы найдем его и поможем, как только Грань стабилизируется.

– Когда?

– Пара лун.

Она встала с койки, повернулась к окну. Теперь Эремерт не видел лица – только силуэт в контровом свете.

– Не теряй связи с реальностью, Аори. Что бы ты ни увидела на Грани, кого бы ни встретила… Это лишь призраки. Не ошибись, выбирая между ними и настоящим.

Аори не ответила, лишь ссутулилась еще сильнее.

Неправильно запирать ее наедине со своими мыслями. Но что еще делать, если эти мысли невозможно понять ни одному логически мыслящему существу?

– Скажи, дорогуша, ты что, избегаешь встречи с Лейтом?

Аори всхлипнула и тут же насильно проглотила этот всхлип. М-да, топорно Веррейн поработал.

– Он же все знает… Что мне делать…

– Ты всегда сможешь вернуться в Арканиум. Назвать нас семьей было бы крайним преувеличением, но друг друга мы не бросаем.

– Считаешь, мне нужно уйти?

– Не уйти, нет. Но пусть Арканиум будет только работой, а не всей жизнью. Ты – единственная изменяющая с активным маяком.

– Это хорошо или плохо?

Аори, наконец, взяла себя в руки не только в прямом, но и в переносном смысле. Она принялась мерять шагами комнату, в которой очнулась, и которую успела изучить от и до. Шестнадцать шагов, двадцать… Счет всегда зависел от того, как шагать.

Мягкий ворс ковра по центру или холод лакированного паркета, если в обход. Быстрые, длинные шаги или короткие, едва переставляя ноги.

– Это – противоестественно. Те, кто инициируют изменяющих, обычно долго не живут.

– Постой, – ее замутило. – Мой маяк – это Тройн?

– Не городи ерунды, ты что, к нему вернулась? Твой маяк – Лейт.

Тошнота не отступала, и Аори обожгло еще одной мыслью. Меньше всего хотелось делиться ей с чешуйчатым измененным, но с кем еще? Сколько бы ни было в его словах злого сарказма, Эремерт никогда не отказывал в помощи. И делал лишь то, что должно быть сделано.

– Я…

– Ты. Дальше.

– То, что случилось… с Тройном… – она уставилась на ковер. Щеки горели, и смотреть в глаза измененному не было никаких сил. – Я же могла…

– Забеременеть, что ли? – да, в излишнем сопереживании Эремерта не упрекнуть. – Нет. У изменяющих не бывает детей.

– То есть…

– Избавь меня от необходимости заканчивать за тебя фразы! – Вышел из себя измененный. – Да, ты можешь здорово сэкономить на противозачаточных.

– Я не хочу быть изменяющей!

– Типичная реакция половины одаренных, – бесстрастно прокомментировал Эремерт. Его забавляли метания Аори по комнате. – То, чем ты была, и не могло стать изменяющей. Не имело права. Я знал, кто ты и чего от тебя можно ожидать. Умей Кат ненавидеть – она бы вернулась к Теням. Или бросилась на солдат. Или отомстила позже, получив миллион возможностей. Но – нет. Я должен был сделать с тобой то, что не сумел этот твой капитан… Дарги?

– Тарги! – выкрикнула Аори.

– У меня получилось.

“И правильно выполненная работа дала отличный результат, – додумал Эремерт с чувством глубокого удовлетворения”.

– Что теперь? – спросила Аори, остановившись. – Я должна поблагодарить? Стать такой же, преданно служить Арканиуму?

– Да делай, что хочешь. Но не думаю, что ты откажешься от силы.

– Что, чревато несовместимыми с жизнью последствиями?

– От трети до двух изменяющих не заканчивают обучение. Занимаются мелкими фокусами или стараются забыть про свой дар.

– Не знала, что так можно.

– Тебе – нельзя.

Она рассмеялась, коротко, напоказ. Эремерт неодобрительно покачал головой – право слово, уж лучше бы Скверрти ей занималась. У нее был какой-то особый, немагический дар – исцелять больные души. Она всегда выводила подопечных из ловушек, пока не попала в нее сама.

Устала? Отчаялась? Выбрала?

– Не понимаешь? Как изменяющей, тебе нельзя быть супругой Главы рода. Как супруге и дочери Главы, тебе нельзя быть изменяющей.

– Но я уже…

– Каждый будет видеть в тебе врага, а не друга, какую бы сторону ты ни выбрала. И уж лучше быть сильным врагом, чем слабым, согласна?

– А если я не хочу выбирать?

– Рано или поздно придется. Нельзя просидеть всю жизнь в четырех стенах, если у тебя и дар, и особенность рода.

– Какая особенность? Какой род?

– Тройн, само собой. Или, точнее, Акос. Любые другие особенности для изменяющей бесполезны.

Ненависть во взглядах встречных стала такой привычной, что Эремерт просто перестал ее замечать. Но сейчас даже пожалел, что под рукой нет фотоаппарата. Желтые глаза горели таким искренним чувством!

– Какая же ты сволочь.

– Я? Увольте. Не я бросил собственного мужа в трудную минуту. Да, печально, что автомобильные аварии не проходят бесследно даже для таких, как Лейт.

Сердце бухнулось в пятки и, взяв хороший разгон, вернулось в грудь и заколотилось, как бешеное.

– Что с ним?!

– О, тебе внезапно стало интересно? Могла бы узнать раньше. А так – жив, и достаточно.

Как ему объяснить, что не достаточно? Но каждая мысль о Лейте взрывается болью в висках, горячечным стыдом, металлическим привкусом во рту из-за прокушенной губы.

Все, что он сделал ради нее… зачем? Отдавал долг? А теперь она примет все за чистую монету, повесит себя ему на шею, лишит свободы… он ведь не сможет отказаться от супруги. У Главы рода может быть миллион любовниц, но обряд проводят только раз.

И единственный шанс на нормальную семью, на детей, – если ее не будет рядом. Любовь – это отдавать, но все, что она может дать ему– свободу. Вернуть то, что забрала, так себе подарок, но уж лучше такой, чем никакого.

Уйти нужно сразу. Даже сейчас мысли бьются в голове оглушительными взрывами, а что будет, если пойти на поводу у иллюзии, которую здесь называют надеждой?

– Эремерт, пожалуйста!

– Как же, наверное, обидно, – только-только вылезти из инвалидного кресла и снова туда вернуться.

Нет, этого просто не может быть. Нет, нет, пусть это будет неправдой, пожалуйста!

Она не заметила, как из глаз снова брызнули слезы. Эремерт молча посочувствовал сам себе, глядя на задерганную до потери разума ученицу, и вздохнул. Что ж, осталось протестировать последнюю реакцию.

– Ладно, не реви. Я пошутил.

До нее дошло не сразу. А когда дошло – Аори подскочила к измененному, сжимая кулаки, и замерла в бессильной злости. Что она может ему сделать, огромному, бронированному уроду?

– Как бы я хотела тебе врезать, – процедила она. – Так, чтоб почувствовал.