Огромная тень чудовища накрыла их обоих, и Эдрин понял, что оно нависло над близнецами. Он невольно поднял голову и увидел светло-бежевое брюхо, четыре коричнево-зелёные лапы, покрытые чешуёй, удлинённую голову на тонкой шее и хвост толстый у основания и сужающийся к кончику. Дракон завис над Элиссой, словно изучая девушку. Втянул широкими ноздрями воздух и посмотрел на Эдрина пронзительными янтарными глазами с узкими вертикальными зрачками, пригвоздив того к месту, где он стоял. На мгновение юноше показалось, что Элисса сама протянула руки вверх, прежде чем чудовище схватило её передними лапами и, прижав к грудной клетке, взлетело к небесам.

– Элисса,– выкрикнул Эдрин и, скинув оцепенение, помчался к сестре, но дракон с девушкой уже взмыл ввысь, рассекая воздух огромными крыльями.

4

Решение

Эдрин остолбенев, смотрел вслед быстро удаляющемуся дракону, уносящему сестру. Ветер стих, золотая лента перестала трепетать и безжизненно повисла у него в руке. Из-за туч начало выглядывать закатное солнце, разгоняя сумрак. Лорд Утёса, застучал металлической указкой по колокольчику, пытаясь восстановить порядок. Паника, вызванная внезапным появлением чудовища на Поляне, постепенно угасала. Чей-то голос прозвучал совсем рядом, но Эдрин не обратил внимания, продолжая наблюдать за постепенно уменьшающейся тёмной точкой в небе, пока кто-то не затряс его за плечо, приводя в чувство.

– Где она?– крик в самое ухо, вывел Эдрина из оцепенения. Он нехотя перевёл взгляд на обладателя голоса. Ярэк одной рукой впился ему в плечо, а другой сжимал длинную толстую ветку, которую сломал у ближайшего дерева. Лицо его раскраснелось и покрылось капельками пота, рубашка и штаны запачкались, венок слетел с головы и где-то покоился у дерева.– Где Элисса?

– Он унёс её,– безжизненным голосом произнёс Эдрин, не веря в происходящее.– Схватил её и улетел прочь.

– И ты даже не помог ей?– в бешенстве закричал Ярэк, до боли сжав ему плечо.

– Я? Что я мог сделать в тот момент, когда дракон дышал мне в лицо?– воскликнул Эдрин. Внутри него нарастал гнев, грозя вырваться наружу.– У меня не было с собой ничего, чем я мог его отогнать. Да и что я могу, кроме как растить виноград и делать из него вино? А где был ты,– он уже кричал,– прославленный охотник, самый ловкий, сильный и смелый? Ты бросил её – свою наречённую, как последний трус, вместо того, чтобы защитить.

– Я искал подходящее орудие, чтобы сразиться с чудовищем,– тихо ответил Ярэк, отпуская несостоявшегося шурина. Он опустил голову на бесполезную ветку в руке и выглядел таким потерянным, что это остудило пыл Эдрина.– Не понимаю, почему именно она? На поляне было столько невест, но дракон выбрал именно её, мою Элиссу.

– Она всегда этого боялась. Ещё в детстве, когда отец читал нам сказку о драконе, она спрашивала: не заберёт ли её дракон. Сегодня она тоже говорила о нём. Разве мог я в тот момент подумать, что её страхи превратятся в реальность?– Эдрин посмотрел в сторону, где ещё недавно виднелись очертания чудовища. Теперь в ясном розово-голубом небе не было и намёка на то, что дракон вообще прилетал.– Я пойду искать Элиссу. Она моя сестра, и я должен вернуть её.

– Ты?– Ярэк рассмеялся.– Ты даже не знаешь, где её искать.

– Я видел, в какую сторону унёс её дракон. Пойду туда.

– И это всё?– Ярэк похлопал Эдрина по плечу.– Возвращайся-ка ты к своим виноградникам. А за Элиссой отправлюсь я. Во-первых, это моя обязанность – она моя невеста. Во-вторых, я разбираюсь в охоте на животных, а дракон ничем от животного не отличается. А в-третьих, я хорошо управляюсь с оружием, и в два счёта справлюсь с этим чудовищем. Чем из этого можешь похвастать ты?

Эдрин не ответил, и Ярэк усмехнулся:

– Так я и думал. Ты ничем не сможешь помочь.

– Но…

– К тому же,– перебил его Ярэк,– одному отправляться на охоту за драконом неразумно. Не думаю, что тебе удастся собрать команду, которая согласится пойти с тобой. А ко мне прислушаются и сочтут за честь отправиться со мной на охоту за чудовищем.

Он откинул ветку в сторону и развернулся, намериваясь уйти, давая понять Эдрину, что разговор закончен.

– Когда ты отправишься на поиски?– спросил юноша, продолжая стоять посреди поляны. Он не мог вот так отказаться от шанса спасти сестру.

– Чем раньше, тем лучше. Наберу команду, и как только начнёт светать, мы покинем поселение,– не сбавляя шага, крикнул Ярэк.

      Эдрин проводил его взглядом, пока тот не скрылся среди родственников. Люди, сбивались в группки и шептались у Ярэка за спиной. Кто-то раздосадовано кричал о сорванной церемонии. Никто не обращал внимания на брата Элиссы, все соболезновали Охотнику, потерявшему невесту. Эдрин отрешённо оглядел односельчан и поплёлся домой.

Без Элиссы дом казался безжизненным и пустым. Эдрин прошёл в кухню и прислонился к столу. Тишина угнетала его, беспокойство за сестру ухудшало и без того отчаянное положение. Он выровнялся и прошёл в комнату Элиссы. Застыв в дверях, он окинул печальным взглядом покои сестры. Ещё несколько часов назад она сидела перед зеркалом и прихорашивалась к церемонии. Эдрин прошёл внутрь и устало опустился на стул у туалетного столика. Он поставил локти на лакированную поверхность и закрыл лицо руками, запустив длинные пальцы в каштановые волосы. Юноша сидел так некоторое время, пока чувство безысходности не начало давить на него, разрывая на части.

Эдрин вскочил со стула, задев локтем книгу, которая лежала на краю столика. Она с глухим стуком упала на пол. Юноша наклонился и поднял её. На чёрной кожаной обложке золотыми буквами выделалось название «Легенда о Драконах». Любимая книга Элиссы с тех пор, как отец впервые прочёл её им. Сестра часто перечитывала её, жалея несчастного сына лорда Драконьего замка. Эдрин никогда не понимал, отчего Элисса так прониклась к нему состраданием, и всячески подшучивал над сестрой.

Юноша открыл книгу и принялся читать. Он остановил свой взгляд на последней строчке: «С тех пор о крылатых чудовищах забыли, ведь никто их больше не видел». Воспоминания унесли его в детство.

За окном уже давно стемнело, но дети никак не хотели засыпать. На столике под окном стояла свеча в медном подсвечнике – единственный источник света в комнате. Отец сидел за столом, низко склонившись над свёчой, и читал книгу, которой утром расплатился архивариус за вино – «Легенда о Драконах».

Элисса обрадовалась такому подарку. В их дом редко попадали книги, а в библиотеках они были настолько старые, что разваливались в руках, стоило перевернуть страницу.

Она внимательно слушала историю, приподнявшись на локте. Эдрин, прислонившись спиной к стене и скрестив ноги, сидел в другой кровати напротив сестры. Он не разделял интерес сестры к подобного рода историям, но рад был провести время в обществе отца.

Дочитав, мужчина закрыл книгу и, подоткнув дочери одеяло, улыбнулся:

– Теперь спите,– он поцеловал Элиссу в волосы и потянулся к столу за свечой.

– А за мной дракон не прилетит?– спросила девочка, наблюдая за отцом. Воображение всё ещё рисовало образ красивого юноши, поплатившегося за любовь проклятием.

– Это всего лишь легенда,– успокоил её мужчина.– Драконов уже давно нет. Впрочем, они никогда не появлялись в наших краях.

– А где находится этот замок?– спросил мальчик, укутавшись в одеяло. Похоже, на этот раз история его заинтересовала.

– Не думаю, что он вообще существует, как и драконы,– пожал плечами отец.

– А почему их прозвали драконами?– не унимался маленький Эдрин.

– Может, потому что они жили в Драконьих землях, в Драконьем замке, и были из древнего рода Драконов?– ответила Элисса.

– Логично,– словно удовлетворившись ответом, мальчик улёгся в постель.

– Вы обещали, что как только я дочитаю, вы будете спать,– напомнил отец.

– Спокойной ночи, папочка,– вздохнула Элисса, откинувшись на подушку.

– Спокойной ночи,– недовольно произнёс Эдрин.

– Приятных снов,– мужчина убрал книгу на край стола и ласково улыбнулся детям.

Он забрал свечу и вышел из детской, закрыв за собой дверь. Комната погрузилась в темноту.

– Думаешь, что дракон больше не вернётся?– спросила девочка у брата, вглядываясь во тьму. Глаза немного привыкли, и она смогла разобрать его силуэт.

– Думаю, это всего лишь сказка,– мальчик приподнялся на локте и посмотрел на сестру.– Её придумали для того, чтобы пугать маленьких девочек, таких как ты.

– Я не маленькая. Мне уже шесть,– рассердилась сестра и отвернулась к стене.

Эдрин ухмыльнулся и тоже улёгся в постель, натянув одеяло до подбородка.

– Мне его жаль,– тихо произнесла Элисса.– Он был такой несчастный.

– Шутишь?– осклабился брат.– Он сжигал поселения и воровал юных дев у их женихов. Он не заслужил жалости.

– Он был одинок и искал свою возлюбленную. Почему ему никто не сказал, что она погибла? Может, тогда бы он успокоился и не стал творить бесчинства.

– Не забывай, что она погибла по его вине,– жёстко напомнил мальчик.

– Но ведь он не знал, что его возлюбленная была заперта в башне,– запротестовала девочка.– Ему никто не сказал.

– Вот ещё,– в его голосе явно слышалась усмешка.

– В тебе нет ни капли сострадания, Эдрин,– рассердилась сестра.– И вообще, мне кажется, что всё было совсем не так.

Эдрин вынырнул из воспоминаний из-за громкого стука. Кто-то неистово барабанил в дверь. Комната успела погрузиться во мрак. Окунувшись в свои мысли, юноша не заметил, что за окном уже стемнело. Он потянулся за свечой на столике сестры, как стук вновь повторился, и на этот раз более настойчиво. Юноша поспешил к выходу, пока незваный гость не снёс дверь с петель. По пути он кинул книгу на столе в кухне.

На пороге стояла Каира. Рыжие волосы растрепались, лицо раскраснелось, от чего на нём явно выделялись веснушки. Она задыхалась, как от быстрого бега. Эдрин удивлённо воззрился на неё.

– Вот,– она протянула ему что-то зелёно-коричневого цвета.– Я нашла его у реки недалеко от Поляны.

Юноша перевёл взгляд на то, что она держала в руках – свадебный венок. Лилии уже начали увядать, цветы потемнели, превратившись из светло-коричневого в шоколадный, золотой оттенок пропал, края лепестков пожухли и свернулись, тычинки осыпались.

– Это венок Элиссы?

Каира кивнула, наблюдая, как пальцы Эдрина сомкнулись вокруг венка.

– Это я виновата,– девушка переступила порог и упала в объятия Эдрина, уткнувшись лицом ему в грудь, чем озадачила его.

– Здесь нет твоей вины,– юноша, неуверенно приобнял девушку одной рукой, в другой он всё ещё сжимал сплетённый букет.

– Есть,– Каира нехотя отстранилась от Эдрина и посмотрела ему в глаза. Такие завораживающе голубые, как ясное небо, в которых ей хотелось утонуть и не возвращаться в реальность.– Если бы я не сказала ей про дракона, он бы не похитил её.

– Ты не могла это предвидеть,– голос Эдрина вернул её из мира грёз.

– Ярэк собрал команду и собирается идти выручать Элиссу,– выпалила девушка на одном дыхании, желая задержаться в его объятьях как можно дольше.– Ты знал?

– Он говорил. А откуда узнала ты?

– Мой брат один из тех, кто идёт с Ярэком. Они собрались на Поляне, чтобы обсудить детали похода.

– Карэк?– удивился Эдрин.– Почему он? Он же из рода Пекарей.

– Кто-то ведь должен готовить им еду в дороге,– пожала плечами Каира.– А Карэк печёт лучший хлеб в землях, сам лорд Утёса предложил ему занять место пекаря в его замке.

– Значит, Ярэк позвал твоего брата, а я должен оставаться здесь и ждать новостей?– вскипел юноша.– С чего он решил, что я буду бездействовать, пока сестра находится в лапах чудовища?

– Ты хочешь отправиться с ними?– в глазах Каиры отразилось беспокойство.– Но ведь это опасно. К тому же они опытные охотники. Зачем тебе куда-то идти?

– Потому что Элисса – моя сестра.– Эдрин резко выпустил девушку из объятий.– Прости, Каира, но мне нужно собираться.

– Хочешь, я пойду с тобой,– с надеждой в голосе спросила она, взяв его за руку.– Я умею готовить не хуже брата.

– Нет,– девушка обиженно надула губки, и Эдрин смягчился.– Ты сама сказала, что это опасно. Лучше тебе ждать нас здесь.

Эдрин мягко высвободил руку и оставил девушку одну стоять на пороге. Он поспешил в спальню, закрыл за собой дверь, и даже не обернулся, чтобы удостовериться, что Каира ушла. Кинув увядший венок на подоконник, он вытянул заплечный мешок из шкафа и разбросал одежду на кровати. Закинув часть вещей, которые на его взгляд понадобятся ему в дороге, Эдрин схватил рюкзак и покинул комнату.

В коридоре было пусто, дверь открыта нараспашку. Каиры нигде не было. Видимо она ушла, не потрудившись закрыть за собой дверь. Эдрин не мог её за это осуждать. Он ещё раз осмотрелся. Его взгляд упал на книгу, одиноко лежащую на поверхности стола. Долго не раздумывая, юноша поднял её и сунул к остальным вещам.

– Я иду за тобой, сестричка,– решительно сказал он в пустоту.

Глубоко вздохнув, Эдрин закинул рюкзак на плечо и покинул дом.

5

Предложение

Несмотря на глубокую ночь, односельчане не спешили расходиться по домам. Они собрались у калиток своих дворов и обсуждали друг с другом сорванную церемонию. При виде Эдрина, соседи замолкали, провожая его сочувствующими взглядами, и как только он проходил мимо, начинали шептаться. Юноша упорно делал вид, что не замечает их навязчивого внимания, продолжая идти к Поляне.

У последнего дома он остановился, смелость покинула его, как только он заметил в темноте у реки яркое пятно. С берега доносились мужские голоса. Некоторое время Эдрин смотрел на пляшущий огонь, раздумывая, не повернуть ли обратно. В памяти всплыл печальный взгляд сестры и жёлтые глаза дракона.

Нет, он не оставит Элиссу на милость чудовищу. Собравшись с силами, Эдрин направился в сторону костра, решив, что именно там собрались товарищи Ярэка с ним во главе. Подойдя ближе, юноша отчётливо различил силуэт Ярэка на фоне оранжево-красного пламени.

– Ярэк,– окликнул он, привлекая на себя внимание.

– Эдрин?– Охотник застыл, удивлённо воззрившись на незваного гостя.– Что ты здесь делаешь? Да ещё в таком виде.

– Я иду с вами,– уверенно заявил юноша, встряхнув на плече сумку.

– Ты? Тебя никто не звал,– Ярэк в доказательство своих слов повернулся к своим друзьям, расположившимся вокруг костра прямо на песке.– Кто-нибудь предлагал Эдрину присоединиться?

Компания молодых людей молча переглянулась, после чего Ярэк вновь обратился к Эдрину:

– Значит, никто. Я уже говорил тебе, Эдрин Винодел, нам не нужна твоя помощь. Да и что ты можешь предложить? Разве только вино разносить,– он рассмеялся, и его товарищи подхватили смех. Отсмеявшись, Ярэк с серьёзным видом посмотрел на собеседника.– Я из древнего рода Охотников, один из лучших и ловких в своей семье. Я владею всеми видами оружия и попадаю точно в цель с далёкого расстояния.

Ярэк обернулся на друзей.

– Теон,– он указал на светловолосого парня, сидевшего у самого костра,– из рода Следопытов. Он прирождённый ищейка.

В ответ Теон махнул рукой. Ярэк поочерёдно представил остальных товарищей:

– Валар из рода Кузнецов. Всё необходимое Охотникам оружие – его рук дело. В дороге он обещал сделать самую прочную ловушку, клетку и орудие, если понадобиться,– мужчина с чёрной аккуратно стриженой бородкой, на вид около сорока лет, с крепким телосложением кивнул головой. Много лет назад он с семьёй перебрался в земли Утёса из других мест, это всё, что знал о нём Эдрин.– Дарэн – мой кузен, тоже из рода Охотников. Лучший ловчий из всех, кого я встречал. И хороший стрелок. Суженый Алесии, близкой подруги Элиссы.– Темноволосый юноша начищал меч и даже не удосужил Эдрина взглядом.

– Его младший брат Энтин,– продолжил Ярэк.

Этот светловолосый парнишка показался Эдрину совсем юным, вероятно на пару лет младше его самого. Он, оторвавшись от перебирания стрел в колчане, поднял голову и добродушно улыбнулся. Эдрин кивнул и выдавил улыбку в ответ.

– Орэл Коневод, он нам предоставил самых выносливых лошадей.– Соседа Эдрин знал очень хорошо, а в округе его старались обходить стороной, считая странным.– И Карэк Пекарь. Он будет готовить нам еду.

Карэк бесцельно ковырял палкой в костре. На фоне огня, его рыжие, совсем как у сестры, волосы отливали золотом. Эдрин хорошо знал брата Каиры. Они учились вместе.

– Элисса – моя единственная сестра,– Эдрин сам удивился, насколько твёрдо прозвучал его голос.– И мне не требуется твоего разрешения. Я пойду искать её, с вами или без.

Он некоторое время сверлил глазами Ярэка, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Наконец Охотник сдался.

– Ты когда-нибудь держал в руках копьё или лук?– Эдрин отрицательно покачал головой.– Арбалет?– на молчание юноши Ярэк закатил глаза.– Так я и думал. Значит, тебе не место среди нас. Нехватало мне ещё и за тобой присматривать. Иди домой, Эдрин, отдохни. Не успеешь проснуться, как мы вернёмся с Элиссой назад.

Эдрин так растерялся, что не сразу понял смысл сказанных слов. Он в поисках поддержки окинул взглядом компанию, но никто не проронил ни слова в его защиту. Валар сочувственно пожал плечами. Орэл стыдливо отвернулся. Теон, Дарэн и Энтин даже не посмотрели в его сторону, продолжая начищать своё оружие. Карэк ворошил угли в костре, не смея поднять на него глаза.

– Ты говорил, что видел, куда полетел дракон. Если хочешь нам помочь быстрее отыскать твою сестру, поделись информацией.

– Вдоль реки по течению,– тихо сказал Эдрин и, развернувшись, пошёл прочь.

– Ну, чего расселись?– донёсся до него голос Ярэка.– Нечего зря терять время. Тушите костёр, расходимся. Идите отдыхать. Путь предстоит неблизкий. Встретимся на рассвете.

Никто не посмел возразить. Эдрин услышал, как компания зашевелилась, но даже не обернулся. Он шёл, опустив голову, не обращая ни на кого внимания, и не заметил, что калитка его двора слегка приоткрыта. Заходить в дом он не собирался: ему нужно было всё хорошо обдумать, прежде чем отправиться в путешествие по незнакомым землям. В одиночку, да к тому же глубокой ночью, это казалось ему полным безумием, но ради сестры, он готов был рискнуть.

Проходя мимо виноградников, Эдрин увидел сгорбившийся на крыльце силуэт и на мгновение остановился, вглядываясь в тёмную фигуру.

– Кто там?– выкрикнул он.

– Это я,– незваная гостья подняла голову.

– Каира?– Эдрин опешил, узнав подругу сестры по голосу.– Что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть дома?

– Я ждала тебя,– Каира поднялась со ступеней и застенчиво улыбнулась.

– Зачем? Мы ведь с тобой всё обсудили.– Эдрин подошёл ближе, остановившись у подножия крыльца.– Уже поздно, Каира. Возвращайся домой.

– Они не взяли тебя с собой, я права?– она пропустила его замечание мимо ушей.

– Не имеет значения,– Эдрин опустился на нижнюю ступень, поставив рюкзак у ног.– Я всё равно пойду. Справлюсь и без их помощи.

– Один?– Каира смотрела на него сверху вниз, терзаясь желанием прикоснуться к его волосам.– Ты не можешь идти один, Эдрин. Это небезопасно.

– Как ты не понимаешь?– в отчаянии закричал Эдрин, обхватив голову руками.– Я не намерен сидеть, сложа руки, пока моя сестра неизвестно где находится. Я не знаю, как она себя чувствует, что её ожидает, но знаю, что должен её вернуть.

– Я понимаю тебя и не собираюсь отговаривать,– Каира решилась сесть рядом с ним на ступеньку и взять за руку.– Я лишь предлагаю свою помощь в поисках.

– Помощь?– эхом повторил юноша, удивлённо воззрившись на неё.– Чем ты можешь помочь? Тебе всего шестнадцать, ты никогда не покидала земли Утёса…

– Мне семнадцать,– обиженно поправила его Каира.– И ты тоже никогда не уезжал отсюда. К тому же,– она сделала небольшую паузу,– у меня есть лошадь.

– Лошадь? Я не ослышался?– по её торжествующей улыбке он понял, что так оно и есть.– Где ты её взяла?

– Увела из конюшни Орэла, пока он отлучился на встречу с Ярэком,– беззаботно ответила девушка.

– То есть, украла,– уточнил Эдрин, бессознательно высвободив свою руку из её ладони.

– Я бы сказала – одолжила,– под пристальным взглядом юноши, Каира смутилась и поспешно добавила:– Обещаю, что отведу её в конюшню, как только мы вернёмся.

– Значит, ты знала, что Ярэк не позволит мне присоединиться к нему?– сменил тему Эдрин.

– Нет,– она отрицательно покачала головой,– но, когда ты всё-таки решил пойти к нему, подумала, что если он откажет, то лошадь тебе не помешает. Ехать верхом всё-таки лучше и быстрее, чем идти пешком.

– Ты поэтому так внезапно убежала, пока я пошёл собирать вещи?