– Если не хочешь привлекать к себе внимания, капюшон не снимай, и ни с кем не говори. И запомни хорошенько, влезешь во что-то, я тебя не знаю. Здесь у тебя нет друзей. И можешь забыть это слово, в этом мире оно тебе больше не пригодится.

Слова больно били по привычным канонам прошлой жизни: их пришлось спешно переписывать в голове, заменяя на новые. Никакой поддержки. Никаких друзей. Никто и никогда не придет на выручку. Точка.

– Ладно. Понятно, не дура.

– Это как сказать. Судя по прошлой жизни, ты старательно искала приключения на пятую точку.

– Тебе-то какое дело!

– В общем-то, никакого.

– Вот и отлично.

– Ну, тогда знакомься, город Штонг, столица Мира Кошмаров.

На этой ноте мы влились в толпу, которая рекой текла вглубь города.

С непривычки захотелось зажать уши от оглушительного гомона и грохота. Стараясь держать голову как можно ниже, сначала я смотрела разве что себе под ноги. Так было проще, да и не хотелось свалиться в какую-нибудь канаву. Потом, услышав у себя за спиной весьма красноречивый смешок Демида, спешно выпрямилась и осмотрелась. Сказать, что мы попали в фильм ужасов – означало бы самое льстивое описание того, что происходило вокруг. Каких только существ не мелькало в полутьме. То были и звероподобные морды, изрыгающие проклятия на каждом шагу, и скользкие похожие на слизней монстры, скалившие зубы направо и налево. Попадать в их поле зрения сразу расхотелось, дабы не потерять собственные зубы, да и штаны от страха.

Но особое впечатление производили черные тени, от которых кровь стыла в сердце и отказывалась дальше бежать по сосудам. Бесплотные тени, проносящиеся мимо, оставляли после себя лютый холод, ужасное чувство обреченности и пустоты. Незаметно потерев руки под кофтой, постаралась избавиться от весьма навязчивых мурашек, от которых поднялись все волоски на коже. Оказывается, инстинкт самосохранения не только не исчез, даже стал острее, и он весьма навязчиво отдавал приказы внутри головы: держаться подальше. Были и создания похожие на людей, но они всегда держались с особой статью, и быстро проходили мимо, не привлекая к себе лишнего внимания. Весь этот разномастный поток напоминал волны, не просто поток реки, нет, скорее уж водопад, от которого во все стороны летели искры. Постоянно кто-то норовил задеть тебя плечом, отшвырнуть в сторону или попросту пройти сквозь тебя. Приходилось каждую секунду быть начеку, чтобы не намотали на фонарный столб.

Улицы напоминали змей, такими были узкими и извилистыми. Дома так и лепились по обе стороны. Нависая над головой вторыми и третьими этажами, грозя проходящими мимо падением чего-то сверху. Казалось, внутри не хватало воздуха, мне, по крайней мере, точно. Запахи так плотно сплелись в тугой ком, что отказывались проходить в легкие.

Тем временем мой спутник сменил направление, и теперь уже не просто прогуливался в толпе, нет, точно шел к высокой башне, шпили которой подпирали темное небо.

Перед строением было свободнее, на площади заметила разве что с десяток различных существ, среди которых маячили парочку истлевших трупов, извергая вокруг себя ужасный смрад. Ого, что-то новенькое! Просто невероятно, что кто-то добровольно становится таким вот созданием! По-крайней мере, все мое существо противилось такому «прекрасному» внешнему виду. Как угодно, но не так! Точнее сказать, никак кроме себя самой. Не надо мне рожек, не надо удивительных способностей или что там еще причитается всей этой нечисти. Уж лучше останусь сама собой.

От всего увиденного, смотря на Демида, призналась себе, что он единственный казался нормальным среди этого сборища непонятных мутантов. Парень, как парень, и плевать, что он там делает. Поэтому стоя посреди площади, сделала для себя первый вывод: можно таки остаться собой. Не знаю пока как, но он же смог. Значит, смогу и я.

– Постоишь пока тут, я схожу в Неды узнаю, когда вернется Владыка.

– Куда ты пойдешь?

– Туда! В эту башню, ее тут называют Неды.

– Так бы сразу и сказал, нечего орать. Иди.

Смотря вслед уходящему парню, с трудом превозмогла сильнейшее желание его догнать. Оставаться на незнакомой площади в гордом одиночестве не хотелось, но от одного вида мрачной башни становилось дурно, и заходить внутрь хотелось еще меньше. Чувствуя непонятное жжение в области пулевых рубцов, едва подавила желание поднять майку и проверить, что там не так. А жжение усиливалось, и быстро сменилось пульсирующей болью. И чем ближе подходила к башне, тем нестерпимее становилась боль.

Пришлось остановиться и потом отступить.

Несколько шагов назад, и я смогла, наконец, втянуть в себя воздух. Боль снова сменилась жжением. Понятно, туда нам точно пока не нужно. Уж что-то, а дважды объяснять не надо: башня не то место, куда захочется прогуляться на досуге. Точнее уж, ноги моей там не будет! По крайней мере, по собственной воле.

Демид.

Так никого и не найдя в приемной, заглянул в несколько распределительных комнат. Естественно, там было несколько подобных Зое. Но пришлось признать, что выглядели они все в десятки раз хуже той навязчивой девицы, которая нарушила покой моего существования. В углу на полу корчился какой-то мальчишка, лицо которого было до неузнаваемости искажено болью. Кто-то валялся без сознания, кто-то причитал на непонятном языке, раскачиваясь на скамейке. Один бросился на меня с явным намерением убить, и пришлось стукнуть того пару раз, чтобы закрыть дверь.

Ни в одном из помещений так и не встретил ни одного ясного взгляда. Пусть напуганного, но не полоумного. Ни один из этих созданий пока не представлял, где оказался, и кем теперь станет. Мда. Теоретически она должна была бы оказаться среди них. Так почему же мой дом??

Вопрос так и звучал в голове, пока спускался по ступеням на площадь. Тут же появился второй: куда ее девать? Оставить тут? Усмешка вырвалась сама собой, как только представил, какой тарарам наведет тут Зоя. Уж она-то понимает, кто она. И не станет просто сидеть в комнате, дверь которой, к слову, даже не заперта. Не годится.

Тогда что?

Куда ее вести? Или просто оставить тут и топать себе домой. А что хорошая мысль, особенно теперь, когда в гордом одиночестве преодолевал темные коридоры замка Изона. Можно незаметно прошмыгнуть мимо нее и пусть осваивается.

Я уже почти уверил себя, что так и надо поступить, пока не вышел на улицу.

Уже у двери, почувствовал колыхание воздуха впереди. Обычно так бывало, когда что-то шло не так, как всегда или не так, как предполагалось. Делая шаг на улицу, уже даже не удивился тому, что увидел. Зоя умудрилась собрать вокруг себя несколько демонов, явно не с великодушной беседой. Сзади было не видно, кто именно решился на спор с ней, но вот голос девчонки так и резал слух.

– Ты не понял меня, отвали!

– Снимай кофту, девчуля!

– Закрой рот и вали своей дорогой.

– Ого, какая!

Попытка истлевшего скелета подойти ближе к девчонке не увенчалась успехом, когда Зоя откинула его костлявую руку в сторону. Ага, Дастим, мастер перевоплощений, Демон, который мог принять облик любого, кого захочет, посмотрим, что будет дальше.

Вмешиваться я не спешил. Для чего? Не нянька же ей.

Тем временем Дастим сделал шаг назад и попробовал снова, но на этот раз перед Зоей стоял высокий красавец. Да, такую внешность мог придумать только этот Демон, ни мне, ни кому-то еще это не под силу. Он мог за секунду стать самым красивым и желанным человеком в мире, но эта его сила имела оборотную сторону: как только проходило время перерождения, он опять становился собой, истлевшим трупом, ходячим мертвецом.

– А так? Ты пойдешь со мной?

Противиться красоте и обаянию Дастима было почти невозможно, уж мне известно, так как я часто посылал их в свои сны. Они могли пугать не хуже звероподобных монстров, особенно, когда получалось соблазнить жертву.

Девушка сощурила свои синие глаза, и приняла оборонительную стойку: ничего выдающегося, но в ее прошлой жизни мне доводилось видеть ее не раз. Кулаки сжались, голова вниз, подбородок ближе к груди, правая нога чуть назад, ноги шире, чтобы удержать равновесие и удар.

– Ты меня не понял, объясню еще раз, иди своей дорогой.

Дастим снова переменился, вернулась его истинная внешность, от которой даже у меня по пищеводу пополз навязчивый приступ тошноты. Сколько лет в Стране Кошмаров, а все никак не привыкну к этому оказию. Он метнулся к девчонке, но ошибся, что застигнет врасплох. Кулак врезался в истлевшую плоть, не дав костлявой руке достигнуть шеи. Обычно Дастимы душат жертву, если конечно смогут дотянуться до шеи. В случае с Зоей, точно не сможет, даже можно поставить пару монет.

Дальше смотреть концерт становилось опасно, надо было либо испариться, либо забирать девчонку, пока не стала привлекать слишком много к себе внимания. Если учесть, что оставил я ее буквально на десять минут, страшно подумать, что она тут устроит за пару дней. Или напротив, Дастим ее тут придушит, что в принципе тоже не плохо, сразу избавлюсь от головной боли, если бы не Изон с его маниакальным желанием заполучить эту особу. Для чего – неизвестно, да мне и не важно.

Не то, чтобы мне было ее жалко, скорее уж не хотелось потом получить от Владыки хорошую взбучку, когда в его городе начнется неразбериха. А она начнется! Ой, как начнется!

– Ну, все хватит!

Пришлось перемещаться быстро, чтобы оказаться между этими двумя, пока они опять не сошлись врукопашную. Схватив Зою за руку, потянул ее за собой.

– Эй, ты чего? Мы не договорили с этим…трупом-красавчиком! – она попыталась было вырваться, и хватку пришлось усилить. Будет трепыхаться, сломаю руку.

– Договорили! Я же сказал, ни во что не ввязываться!

Говорить спокойно было сложно, так как сильно хотелось от нее избавиться, но, похоже, не сегодня. И это раздражало еще сильнее. Ощущение загнанного в угол зверя было в новинку, и мне совсем не понравилось.

– А кто ввязывался?! Я его не трогала, между прочим!

Больше не пытаясь вырвать руку, Зоя послушно перемещалась следом за мной, не замечая, что делаем мы это намного быстрее остальных. Дастимы так не умеют. Потому нам удалось быстро затеряться в толпе. Уже почти у самых ворот понял, что идем к дому.

Мысленно чертыхнулся и добавил скорости, надо было как можно незаметнее проскользнуть через главный вход и нырнуть в лес.

– Я смотрю, ты привык бегать от драк!

– За то ты, я смотрю, на них так и нарываешься!

– Да не нарывалась я! С чего мне надо было выполнять требования этой швали?! Снимай кофту! Ха, да я ему башку быстрее сниму, чем кофту! – Злобно прошипела Зоя, сейчас сильно похожая сама на себя. Ее пальцы потянулись к застежке молнии, словно проверяя, на месте ли она.

Наш спор мог бы продолжаться вечность, но был прерван. Причем весьма бесцеремонно, даже бессловесно.

Впереди уже были видны ворота, когда в них хлынула толпа диких псов. Огромные черные псы, размером с лошадь с горящими красными глазами всегда появлялись стаей, от чего эта свора превращалась в страшную машину для убийств. И им было все равно кого убивать, своих, чужих, какая разница.

Невольно отшатнувшись, вжался в стену дома. Зою тоже пришлось дернуть за собой, так как девчонка и не думала уходить. Напротив, с интересом разглядывала пробегающих мимо животных. Пожалуй, это были единственные существа, которые вызывали у меня страх. Не понятно, откуда он, но факт. Большинство нам подобных так же предпочитало не вставать на их пути. Большая часть животных уже миновала первый поворот, тогда как замыкающие еще неслись мимо нас. Оставался предводитель, в городе он всегда шел последним, таково их правило. Вдруг монстр замедлил шаг, повел носом в нашу сторону, и остановился напротив Зои.

Еще не хватало!

Противный липкий холодок пробежал по животу, но деваться некуда. Если он надумает сожрать девчонку, придется вмешаться, иначе Изон сам сдерет с меня шкуру. Зоя напряглась, но глаз не закрыла, не пыталась отгородиться, чуть вжалась в стену, словно ища опоры, но и только. Она стояла напротив существа, смотря в его горящие глаза. Несколько секунд длилось их противостояние, которое, к слову, не понятно чем закончилось. Но, похоже, в нашу пользу, так как пес помотал головой и помчался догонять свою стаю. Было странно видеть его лоснящуюся черную шерсть, от которой разве что искры не летели в разные стороны. Мда.

Подождав, пока путь снова станет свободным, отлепился от стены и вновь зашагал по дороге. Зоя минуту замешкалась, но быстро пришла в себя.

– Ого, какие огромные! Кто они?

– Монстры Изона, Орфы, тебе повезло, что не сожрали.

– Думаешь, он хотел?

– Хотел бы, сожрал! Нет, очевидно, почуял новичка. – От напряжения даже мышцы свело судорогой, пришлось передернуть плечами, чтобы восстановить кровоток.

– Что, боишься их? – Зоя усмехнулась, но тоже обхватила себя за плечи. Ее лицо казалось бледным, от чего сильнее выделялись голубые глазищи.

Признаваться в том, что в этом мире эти твари были единственными, кого я старался обходить стороной, не собирался. Еще чего! И не потому, что хотелось показаться лучше, чем есть на самом деле, куда уж там! Просто противно признавать собственные слабости, да еще перед чужим Демоном.

– Не люблю, когда их много, а их всегда много, разорвут на части за секунду.

– Они что, и своих убивают? – по голосу было понятно, что не поверила. Ну, как знает, ее дело!

– Еще как убивают!

– Но зачем?

– Как выяснишь, дай знать.

На этом разговор и закончился.

Зоя переваривала увиденное, я обдумывал, что делать и говорить дальше. Опять хотелось выпить, теперь уже нестерпимо, но пока снова придется отложить. Осталось понять, как вытерпеть ее присутствие в моем доме.

Оказавшись внутри, сразу направился к холодильнику.

Надо было хотя бы что-то попить, чтобы заглушить ужасную тягу к спиртному. Зоя застыла в дверях как пугало. Толстовка все еще болталась на ее стройном теле огромным балахоном, капюшон которой так и остался на голове. Сбросив его кивком головы, девчонка прислонилась к косяку.

– Теперь, я надеюсь, ты уяснила, кто такая?

Вливая в себя второй стакан воды с лимоном, порадовался, что с утра позаботился об этом. И хотя вкуса я не чувствовал, приятная прохлада притупила жажду и противное постанывание внутренних органов, просящих выпивку.

– Да, спасибо за экскурсию. Доходчиво. – Проговорила она в ответ, задумчиво смотря куда-то в одну точку. – Что теперь?

– Понятия не имею.

– Судя по тому, что ты не оставил меня там в городе, какие-то соображения у тебя все же есть на мой счет? – Спрашивала она осторожно, очевидно наша столица не вызвала в ней много энтузиазма. Не мудрено, не та порода, чтобы так сразу с головой окунуться в разврат и все возможные грехи.

– Никаких. Но оставить тебя там тоже не получится – ты поднимешь на уши полгорода. – Зоя усмехнулась в ответ. – Можешь, не лыбиться, знаю я тебя. Пока Изона нет в городе, ты можешь остаться здесь.

– С тобой?

– Не со мной, а в моем доме.

– Я рада, что у нас одинаковое понятие о совместном проживании.

Ее слова начинали раздражать. Чувствуя, как внутри закипает привычная злость, решил ее не сдерживать. А что? Пусть знает, кто я такой!

– Я могу и поменять эти представления, и никто мне не помешает. – Грозно и намеренно тихо проговорил в ответ. Интересно было посмотреть на ее реакцию, что скажет, что сделает. То, что не побежит, это уж точно. Такая скорее костьми ляжет, чем отступит. Ответ только подтвердил:

– Пока я могу шевелиться, сама могу себя защитить.

Девушка отшатнулась, глаза потемнели, словно она уже была готова сиюминутно отстаивать собственную честь. Да сдалась она мне!

– Остынь, ты вообще не в моем вкусе.

По интересному лицу пробежало недовольство со смесью недоверия. Хм, оказывается, сразу и не скажешь, что для женщины неприятнее: внимание или невнимание. Что ж, будем знать.

– Значит, пока я могу пожить у тебя.

– Пока ты можешь тут остаться, но уясни одно правило: ты не будешь путаться у меня под ногами. Ты не будешь менять мои привычки. Ты не будешь лезть туда, куда тебя не просят. Ясно?

– Предельно.

– Вот и отлично!

Зоя.

Куда уж яснее.

Упав на кровать, некоторое время тупо лежала и смотрела в потолок, к слову невероятно ровный и белый. В наших квартирах так никогда не бывало, всегда находился изъян.

Мда, прогулка оказалась познавательной, дальше просто некуда. Демид окунул меня с головой в новый Мир так, словно взял маленького котенка за шкирку и, не раздумывая, макнул в холодную воду. Быстро, жестоко, но это явно действеннее, чем рассказы. Я бы не поверила ни слову, и он это прекрасно понимал. Наш разум привык воспринимать всеми каналами восприятия, для этого нам нужно видеть. Видеть все своими глазами.

Вот и увидела!

Теперь этот дом больше не казался мне тюрьмой, скорее уж крепостью, в которой можно укрыться от сумасшествия, которое творилось за его пределами. Убегать тут же перехотелось, ведь бежать просто некуда.

Какой бы ни оказался правитель всей той нечисти, уже сейчас могла с уверенностью сказать: он мне не понравится. А это значит, чем дольше его нет в городе, тем у меня больше времени освоиться и понять местные порядки. Даже если Демид не собирается мне в этом помогать, главное, что не будет мешать. Невероятно, но отношение к нему немного изменилось.

Нет, он все так же вызывал опаску, с ним не хотелось находиться в одном помещении, но в то же время в душе родилось некое чувство, похожее на благодарность. Ведь не выставил на улицу, не оставил в городе, хотя наверняка собирался. И понятно, что наверняка на это есть свои неизвестные причины, но, да какая разница.

Раз так, будем действовать по обстоятельствам.

Думать о будущем больше не нужно. Вспоминать прошлое невыносимо больно, потому тоже лучше не стоит заниматься самобичеванием.

Потому заставила себя подняться, снять и аккуратно положить толстовку в шкаф и пойти в ванную. Ополоснув лицо холодной водой, пристально уставилась на свое отражение в зеркале. Что я искала, не ясно, может начало каких-то изменений во внешности. Но нет, все осталось так же, как и было.

Сходив в туалет скорее по привычке, чем по необходимости, пошла искать Демида. Надо было договорить.

Постучав в дверь его кабинета, заглянула внутрь.

Парень сидел за столом, экраны слабо мерцали над головой, словно по ним сразу шли несколько фильмов. Намеренно не стала всматриваться в происходящее, иначе отвлекусь.

Демид обернулся, продолжая тянуться за стаканом, который стоял на столе.

Открытая бутылка рядом выдавала содержимое запахом: спиртное. Какое именно не понятно, так как уж в чем-чем, а в алкоголе я не разбиралась совершенно. Вот странно, еда тут не пахнет, кофе не пахнет, зато спирт содержащее пойло очень даже воняет. Но сейчас не об этом.

– Что еще?

– Хотела спросить, чем мне теперь можно заняться?

– В каком смысле? – рука так и застыла в воздухе, не донеся стакан до губ. Он тоже снял толстовку, и теперь снова стала видна его странная татуировка. Это был не рисунок, не переплетение линий, скорее уж что-то очень мелкое и его очень много. Специально приблизилась на несколько шагов, чтобы рассмотреть: оказалось, всю его руку покрывают мелкие буквы. Все разные по размеру, из разных алфавитов и разных языков. Они словно рукав кофты закрывали всю руку, уходя подмышкой под край футболки. Пришлось оторвать взгляд, чтобы не сморозить лишнего и не начать спрашивать про тату. Это точно не мое дело, и, несомненно, вызовет приступ ярости у хозяина сего творчества. Интересно конечно, до безумия интересно, что она означает, но не то время, чтобы пытаться это выяснить.

– В прямом смысле. Демид, я не могу просто сидеть и смотреть в потолок в ожидании собственной участи.

– Ну, так лежи.

– Не смешно. Мне нужно что-то делать, чтобы не сойти с ума.

И это было правдой. Иначе память сама сведет мой разум к полному помешательству, подкидывая то и дело картинки из прошлого. Это было слишком болезненно, слишком жестоко, потому нужно хоть как-то отвлечься.

– Дом в твоем полном распоряжении. Есть книги, читай. Готовить умеешь?

– Не очень.

– Плохо, я-то думал, ты покашеваришь, пока тут.