Глава 2. Настоящие ковбои

− В Джо я влюбилась с первого взгляда. Он был лучшим наемником Шерифа. Поджарое тело, уверенный взгляд… А уж как он владел лассо! Я могла часами наблюдать за ним, когда он тренировался в прериях.

Я отлично вписалась в их жизненный уклад − Указатель Перепутья подкинул мне неплохой мир. Старый Джонни сразу взял меня официанткой в свой салун «Дорога перемен». Там-то я и увидела Джо впервые. Он как раз вернулся с Пастбищ, усталый, но довольный. Ковбой сел за свой любимый стол возле окна, с которого открывался отличный обзор на дорогу, готовый в любой момент выхватить из кобуры пистолет.

Джо сразу предложил мне жить вместе − мол, чего тянуть, живем один раз. Я согласилась.

Я стала хозяйкой в его доме, впервые за все мои путешествия по мирам. Он попросил только не заглядывать в его кабинет. Мол, там много личного и опасного для юной девушки. Это меня не смутило − каждый имеет право на личное пространство.

Однажды ночью я проснулась от странного звука, доносившегося из глубины дома. Джо рядом не было, и я пошла посмотреть, что это. Звук был странным, словно плакала женщина. Конечно, источник его находился в том самом кабинете, куда мне не было доступа. В доме была непроницаемая темнота, какой я никогда прежде не видела. Из окон не проникало никакого света, словно кто-то выключил луну. Я двигалась на ощупь, стараясь не шуметь. Тишина вокруг была такой же непроницаемой, словно воздух был наполнен ватой. А этот плач словно шел не из потустороннего мира. Он то переходил в стоны, то в вой, то затихал, то становился громче…

Я дрожала от ужаса.  К тому моменту, когда я оказалась у закрытой двери, к плачу прибавились какие-то хлюпающие звуки. Мои руки дрожали, волосы встали дыбом, сердце стучало где-то в горле. Я толкнула дверь…

Посреди кабинета стояла больничная койка. На ней лежала женщина, точнее, то, что от нее осталось… Тело ее было разрезано посередине так, что можно было видеть внутренности. Вокруг сидели ковбои и среди них мой Джо. Я, правда, с трудом узнала его − туго обтянутое кожей лицо, красные светящиеся глаза. Он вместе со всеми… ел. Эту женщину, понимаешь?! А ОНА БЫЛА ЖИВА!!!

− Мэри! − сказал Джо, обратив на меня свой взгляд, − ты вовремя! Мы как раз заканчиваем трапезу, а на десерт у нас еще ничего нет.

Остальные захохотали, а он поднялся и, слегка покачиваясь, двинулся ко мне…

Я побежала так, как не бегала с тех пор, как удрала от Бабушки и Дедушки. Но что их детдом, по сравнению с Ковбоями-Каннибалами? Сейчас я понимаю, что мне повезло − они были слишком сытыми и оттого неповоротливыми. Пока они оседлали коней, пока бросились в погоню… я уже была на границе. Благо их город находился на самой окраине мира.

Выскочив на улицу я поняла, что оказалась в городе-призраке − заброшенные дома с разбитыми стеклами, вырванные с петлями двери. Ковбои стреляли в меня, но ни одна пуля меня не ранила − защитила куртка Михайло Потапыча.

Джо и ночью был самым быстрым. Он нагнал меня у самого портала. Портал по иронии судьбы находился в том самом баре с говорящим названием “Дорога перемен”. Я успела запрыгнуть в последнюю минуту, но он направил коня за мной… Схватил за волосы, рванул. Я еще успела заметить, как его жеребец падает в дыру портала за мной…

***

− Да, хороша была конина, − сыто мурлыкнул Хранитель Лукоморья. По его усам еще стекала бордовая кровь, повсюду были разбросаны ошметки мяса и осколки костей.

− Это был Джо, − тихо сказала Машенька.

Глава 3. Рождение Машеньки

Девушка бежала по темным переходам дворца, стараясь оставаться незаметной. Он снова позвал ее к себе, снова хотел быть с ней. Неважно, что между ними пропасть, неважно, что они из разных сословий. Пусть ей никогда не быть той женщиной, на которой он женится, зато он любит ее, она это чувствует!

Девушка свернула в незаметный проход, толкнула невидимую дверь и, не зажигая свечи, стала спускаться по длинной лестнице. Этот тайный ход она знала наизусть. Встречи с королем были частыми и жаркими, они сгорали в порыве страсти, забывая обо всем на свете. Он шептал ей о своей любви, умолял не покидать его. Девушка забывала обо всем − и о том, что она всего лишь прислуга, и о том, что король женат, и о том, что, если их связь раскроется, ей грозит смертная казнь…

− Милая, − прошептал он, как только она оказалась в его объятиях, − я так долго ждал тебя!

− Мы же только вчера виделись, − засмеялась Анаис, подставляя губы для поцелуя.

− Это целая вечность!

Некоторое время спустя, когда они, уставшие и опустошенные лежали на огромной королевской кровати, раздался тихий но настойчивый стук.

− Мой Король! − зашептал запыхавшийся молодой человек, один из доверенных короля, − сюда идет Королева. Кто-то доложил ей!…

Анаис бросилась собирать свои вещи, на ходу запрыгивая в нижнюю сорочку, панталоны и подъюбник. Ей ни в коем случае нельзя было подставить короля. На прощание он еще раз прижался к ней в поцелуе:

− Я всегда буду любить тебя!

Девушка запустила волосы в его вспыхнувшие синим пламенем волосы:

− Я  тоже… всегда…

− Скорее, мой король! Они уже почти здесь! − молодой человек силой вырвал Анаис из объятий короля и потащил за собой в черный ход.

Почти тут же они услышали за спиной громкие возмущенные голоса и топот многих ног.

− За нами погоня! Торопись!

 ***

Дворец сиял тысячами огней. Королева требовала найти и наказать соперницу. Она была в ярости. Муж не спал с ней уже несколько месяцев, хотя им срочно надо было завести наследника. Вчера гадалка сказала ей, что Король обрюхатил служанку и что если дитя не убить в зародыше, оно свергнет Королеву. А этого она допустить не могла. Слишком долго она шла к власти.

− Моя Королева, − начальник королевской охраны склонился в глубоком поклоне. − Они ушли.

Королева обратила на него ледяной взгляд остановившихся глаз.

− Ты знаешь, какая кара полагается за это?

− Да, моя госпожа.

− Я даю тебе еще один шанс. Найди и убей ее.

Молодой человек спрятал Анаис у себя дома, в одном из бедных кварталов их города. Он был самым обычным человеком, но молодым и сильным, таких здесь часто брали в охрану дворца. Его звали Артур.

− Тебе нельзя здесь оставаться, − сказал он, − мы должны уходить. Моя сестра живет в соседнем городе, я приведу тебя к ней, а там посмотрим.

Семь месяцев спустя

Анаис кричала от дикой разрывающей боли. Роды проходили тяжело, старая повитуха сразу предупредила Артура, что девушке не выжить. Он сидел под дверью, закрыв лицо руками и молился всем богам, которых знал. Когда крики стихли, он бросился обратно в дом. За это время он успел полюбить Анаис, готов был растить ее ребенка как своего, лишь бы она оставалась рядом. Но этому не суждено было случиться. Артур еще успел застать жену перед ее последним вздохом.

− Спрячь ее… не здесь… − шептала она, − медальон Короля… Мария… ее зовут Мария…

− Я люблю тебя…

Когда Артур вышел из комнаты, отпустив ледяную бездыханную Анаис из своих объятий, повитуха молча протянула ему сверто. Девочка спала. На головке у нее синим пламенем полыхали волосы.

− Я отведу тебя к Порталу, − тихо сказала повитуха, −  в этом мире ей оставаться нельзя. Слишком заметно сходство с Королем. Я знаю, куда ты сможешь отдать ее.

− Мы рады приветствовать вас в нашем детском доме, − с доброй располагающей улыбкой произнесла Бабушка, − у нас отлично уживаются дети из разных миров, мы специализируемся именно на таких случаях, как ваш.

Артур молча протянул ей младенца. В нем боролись разные чувства − от жалости и страха, до облегчения. Он старался не думать о судьбе малышки в этом детдоме. Все равно в ее родном мире ей будет хуже. Там ее хотят убить, а здесь у нее есть шанс…

− Вот. Это медальон ее матери. Она должна носить его, не снимая, − тихо сказал он.

− Вы уже дали ей имя? − спросила Бабушка.

 − Ее зовут Мария, − тихо сказал Артур и, вышел, не оборачиваясь.

− Значит, ты у нас Машенька, − осклабилась старуха, вмиг приняв свое истинное обличье.

Глава 4. Древняя легенда

«Давным-давно в одном Королевстве правил справедливый и честный король. Был он любим народом и предан ему.

Когда пришло время задуматься о наследнике, выбрал Король себе жену – красивую, мудрую принцессу из соседнего королевства. Повезло Королю, полюбил он девушку, которую впервые увидел перед алтарем.

Жили он в любви и согласии, да недолго.

Была у молодой королевы сводная старшая сестра. Женщина злая и завистливая. Не могла она вынести самой мысли, что сестра ее младшая наперед нее замуж вышла. И не абы за кого, а за Короля того самого. И задумала старшая сестра страшное дело. Продала она свою душу дьяволу, чтобы исполнить свой страшный план.

Предопределено было юной жене родить Королю наследницу, ту, что станет править страной после смерти его и станет достойной сменой отцу своему – так писано в Книге Предсказаний. Но сестра старшая пожелала изменить ход истории, вмешаться в Летопись Миров, переписать предсказание. Никто еще такого не слыхивал, никогда такое возможно не было.

Заплатила Старшая сестра демону цену высокую, цену страшную. Не побоялась испачкать руки даже кровью младенца нерожденного. Потому что ждали Король с Королевою уже появления своего наследника.

Умерла Королева, в родах мучаясь, и дитя с нею вместе погибло.

Впал Король в тоску-печаль черную, на глазах иссыхал, умирал. И тогда пришла сестра старшая, чтобы стать ему и стране опорою. Чтобы стать всеобщей спасительницей. Так случилась их свадьба непышная, коронация тихая, темная.

Злая зависть и ненависть черная Королеву сильней захватила. Что сестра, хоть теперь уже мертвая, все равно всеми больше любимая.

Ничего не хотел Король уже, заперся он в покоях дворцовых. Не пускал к себе слуг и придворных, лишь сидел у окна, вспоминал ее, свою милую, свою нежную.

Королева тем временем правила, и страну довела до отчаянья. Люд простой задавила налогами, весь дворец переполнила слугами, что служили лишь ей, да и демону.

И решила она, что бы ни было, Королю подарить бы наследника. Приворотом волшебным принудила Короля проводить с нею ночи. Только не было толку от этого – ведь ценой за деяние страшное стали дети ее нерожденные. Им теперь никогда не родиться уж.

И однажды гуляя по саду, что разбит был любимой женою, Король встретил прекрасную девушку, как две капли с любимой похожую. Хоть была она только служанкою, билось сердце в ней сильное, смелое. Суждено было ей стать той матерью, что родит Королю его девочку.

Как узнала об этом жестокая Королева пришла она в бешенство. Загнала своих слуг и наемников, приказала убить мать и дочь ее. Но успели ребенка спасти еще, перекинув в миры неизвестные…

Потеряв и вторую любимую, Королевское сердце разбилося. Тем же утром уже не проснулся он, бездыханный лежал в своей комнате.

И написано в Книге Пророчество, что вернется наследница юная, но придет она ангелом-мстителем. И настанет расплата всем грешникам, и получат свое все причастные, в реках собственной крови утонут они, захлебнутся от боли и ужаса».

Машенька закрыла книгу. Эту легенду она знала наизусть. Такая сила была в этих словах, что ее пробирало до мурашек. Ей хотелось вновь и вновь пробегать глазами по строчкам. Она ясно представляла перед собой лицо Короля и Королевы. Ей очень хотелось, чтобы пророчество сбылось…

Вдруг послышались шаркающие шаги – Дедушка делал свой ежевечерний обход. Надо было срочно вернуть Книгу «Легенды наших Миров» в библиотеку и добежать до кровати. Если дедушка обнаружит ее отсутствие, добра не жди…

Глава 5. Спасение

− Поосторожнее! – рявкнул Хасан, когда Иксвосемь активировал чип в его мозге, − Я ж тебе не кусок мяса!

Робот медленно вытащил из уха напарника тонкие провода, которыми вживлял чип.

− Готово. – ровным металлическим голосом сказал он, а потом четко произнес в голове Хасана, − тест. Раз-раз.

Тот аж подпрыгнул на месте, так непривычно было слышать чужой голос внутри себя.

− Теперь линзы.

Когда год назад Хасану заменили очередную напарницу, он был вне себя от ярости. До сих пор ему попадались сексуальные девушки, с которыми все неизбежно заканчивалось в постели. И после того, как Хасан чуть не проворонил наркобарона, находясь в состоянии оргазма, шеф вызвал его на ковер. Иксвосемь на самом деле звали гораздо длиннее, но произносить каждый раз всю последовательность букв и цифр его модели для человека было заданием невыполнимым. Поэтому Хасан сократил его до Иксвосемь или просто – Икс. Поначалу он его ненавидел. Невозмутимый, напрочь лишенный чувства юмора робот-трансформер был первым из Мира Технологий, присланным на практику в ЦРУ. Но после нескольких операций, которые Хасану было бы точно не пережить с очередной красоткой за его спиной, он понял, как ему повезло.

Сегодняшнее задание было несложным. Надо было под видом богатого туриста проникнуть в известный во всех мирах детдом. В ЦРУ получили наводку, что там содержится в заточении наследница одного из Миров. Хасан еще раз проверил, идеально ли сидит костюм, показал роботу сжатую в кулак руку с поднятым большим пальцем и кивнул. Икс включил линзы, и Хасан сразу увидел на месте пустыря, возле которого они стояли, покосившееся здание с обшарпанными колоннами у входа. Между ними была натянута вывеска: «Сиротский приют у Бабушки и Дедушки». Внутри здание выглядело гораздо более современным. Охранник возле двери, кажется, андроид,  понимающе улыбнулся и провел его в приемную. Хасан заметил, что тот просто нашпигован оружием с ног до головы. «Это он от сироток, что ли, защищается» − подумал он.

«Скорее, от посетителей» − прозвучал в его голове голос Икса.

− Какого хрена! – от неожиданности громко произнес Хасан.

− Вы что-то сказали? – удивленно обернулся к нему охранник.

− Нет, ничего, все в порядке.

− Дедушка ожидает Вас, − вежливо сказал охранник и удалился.

«Мне не нравится, что ты читаешь мои мысли» − подумал Хасан.

«Зато так ты в наибольшей безопасности».

«Не уверен».

Дедушка сидел за столом и с деловым видом просматривал стопку каких-то бумаг. На вид обычный пожилой человек, с седой бородой и круглыми очками на носу. Икс переключил линзы в режим распознавания, и Хасан увидел сидящее перед ним существо. Жирное лоснящееся тело было покрыто гноящимися бородавками, голова казалась маленькой, на ней кое-где пробивались волосы, на подбородке клоками росла борода. Изо рта постоянно выскакивал раздвоенный язык, выпученные глаза без ресниц были непонятного водянистого цвета. Ничего более отвратительного Хасан в своей жизни не видел, а за время работы агентом ЦРУ повидать он успел всякое. Ему стоило большого труда сохранить на лице невозмутимое выражение.

«Что это? Я такой расы еще никогда не видел».

«Это не раса, это мутация. Предполагаю, изначально человек. Похоже на экспериментальные опыты» − было слышно, как Икс щелкает по клавиатуре своего встроенного поисковика.

− Чего изволите? – обратился Дедушка к Хасану.

− Мне лучшее из того, что у вас есть, − в подтверждение своих слов тот положил на стол увесистый мешочек, полный драгоценных камней.

− Особые миры или остановитесь на вашей расе? – существо оторвалось от бумаг и пристально посмотрело на посетителя, словно не заметив его жеста.

− Мне бы человека.

Дедушка тяжело поднялся из-за стола и пошел к двери. Незаметно поворачивая голову во все стороны, Хасан двинулся за ним. Они спустились в подвал. Здесь все выглядело как в тюремной больнице. Мигающие лампы на потолке почти не давали света, подкрепляя это ощущение.

− Предпочитаете помладше? – скрипуче спросило существо, останавливаясь возле тяжелой  металлической двери и мерзко улыбаясь.

Хасан только кивнул.

− Тогда правый ряд. Развлекайтесь, у вас есть час, − с этими словами он захлопнул дверь.

Когда глаза агента привыкли к полумраку, он разглядел по обеим сторонам ряды комнат со стеклянными стенами. Стоило ему сделать шаг вперед и в них стал зажигаться красный свет. К стеклам подошли темные фигуры. Они извивались в томном танце и шептали:

− Выбери меня!

Хасан заглянул в первую камеру слева. Красивая, обнаженная девушка с бесконечно длинными золотыми волосами соблазнительно покачивала бедрами, не поднимая на него глаз. «Рапунцель» − прочел агент надпись, горящую на стене за ее спиной.

В камере справа танцевала совсем юная девочка, на голом теле был надет белый передник, а на голове аккуратная шляпка с загнутыми полями. «Красная шапочка» зажглось на стене.

− Твою мать! – выругался Хасан.

«Что там? Я ничего не вижу. Там стоят сильнейшие блокировки».

− Это не детдом, Икс, это бордель. Здесь дети… и не только.

− Белоснежка, Золушка, Бель, Гензель, Гретель, Машенька… – читал Хасан.

«Машенька. Похоже, она-то нам и нужна» − сказал Икс.

Хасан остановился рядом с камерой, где испуганно забившись в угол сидела девушка в платке. Она пыталась прикрыться руками, но этого было явно недостаточно. Агент не мог понять, сколько ей лет, но ее тело говорило о том, что она еще очень молода, хотя полные груди уже созрели, а внизу живота прятался треугольник темных волос. Стеклянная стена стала подниматься, Хасан зашел внутрь, и девушка обратила на него полные ужаса глаза. Кажется, это происходило с ней впервые. Агент не мог оторвать от нее взгляда, такой красивой она была. Огромные миндалевидные глаза, тонкий нос, полные губы, хрупкие плечи, его взгляд скользил все ниже… Девушка опустила руки вдоль тела, позволяя ему увидеть ее всю, и Хасан ощутил непреодолимое желание овладеть ею здесь и сейчас.

«Хасан. Это еще успеется. Надо вытащить ее оттуда» − послышался в голове голос Икса.

− Без тебя знаю, − буркнул Хасан, − сообщи в штаб, что мы ее нашли.