– Да, пока Унн не рассказал, что видел этих существ сегодня в священной долине, – угрюмо поправил вождь. – Какую бы опасность не представлял ошаг – он ничто по сравнению с жестокостью этих пришельцев! Если на этот раз их гораздо меньше, значит, завтра же мы должны найти и уничтожить их, пока не поздно.

– Но ведь я собственными глазами видел как один из них – могучий воин убил змея всего лишь грубым копьем! Неужели мы не должны оказать ему должного уважения? – вскричал приглашенный на совет Унн.

– За всё-то время, что я наблюдал за землянами, они никогда не пользовались нашим оружием. Это было ниже их достоинства, да и обращаться с ним не умели. Если он и убил змея, то человеческим оружием, наверное, ты не разглядел! – отрезал вождь. – Приготовьте отряд воинов, мы отправляемся на поиски утром!

Старейшины поклонились, ещё немного посовещались о деталях завтрашнего похода, потом разошлись по шатрам. Наутро отряд воинов выдвинулся в сторону долины Мон, по пути обнаружил следы пришельцев и погнался за ними. Только Унн в это время изо всех сил погонял своего тонка, спеша за головой змея. Он должен был обязательно привезти её, как доказательство, что эти люди были другими.

В погоне отряд Лога вошел под своды леса на берегу реки Аены, где его и застала ночь. Утром следующего дня отправились по следам дальше, благо существа не скрывали своего передвижения, грубо оставляя подсказки на каждом шагу. Так они достигли места стоянки землян и стали незаметно следить за ними. Вождь хотел знать с кем пришлось столкнуться на этот раз.

Чем больше он наблюдал за пришельцами, тем более приходил в недоумение. Они не были похожи на знакомых ему солдат, вели себя абсолютно беспомощно, и даже, судя по всему, не имели вооружения. Что же это за существа, возможно новый вид? Внешне они ничем не отличались от виденных ранее людей, разве что одно из существ – с длинными волосами и другой фигурой. Он видел как пришельцы мастерили какие-то снасти, пытаясь поймать рыбу, но ничего не получалось, в итоге присели в тени и принялись ждать. Наконец, появился ещё один член отряда, самый рослый и крупный. Он нес на плече тушу онивы – хорошей охотничьей добычи. Достав нож из металла, люди принялись свежевать животное.

В этот момент он принял решение. Хотя эти существа и не были в точности похожи на солдат, но пережитые страхи толкали его на решительные действия. Нужно было окружить пришельцев и при необходимости убить. Лог отдал приказ, и воины, вскочив на тонков двинулись вперед.

Когда вооруженный отряд появился в поле зрения землян, они снова удивили вождя. Готовый к тому, что в любой момент те выхватят гремящие палки и вступят в бой, он не ожидал, что единственным сопротивлением будет этот голубоглазый гигант с копьем. Держа грубое, неказистое оружие он приготовился к неравному бою. Вождь пребывал в растерянности. Он заговорил с людьми и звуки их громкого голоса снова всколыхнули больные воспоминания. Прилив вражды и ненависти накатил на него удушающей волной, но в этот момент на другом берегу реки появился Унн. Он тащил за собой страшную голову змея. Присмотревшись, во лбу твари Лог узнал обломок такого же грубого копья, которым был вооружен человек. Значит, молодой охотник не соврал, этот воин убил их злейшего врага! Будучи сильным и воинственным янгом, вождь всё же отличался мудростью и взвешенностью решений. И сейчас, несмотря на бушевавшие внутри страсти, он должен был сделать правильный выбор. И он его сделал.

Пока происходили эти события, в голове ребят роились самые разнообразные мысли. В первую очередь, они, конечно же были поражены встречей с разумными существами. Мало того, те оказались гуманоидами, во многом напоминая людей. Правда, радостной эту встречу назвать было трудно – с секунды на секунду они ожидали, что их просто растерзают. Профессор даже в последние минуты с истинным интересом ученого пытался изучить этих двуногих. А когда одно из них заговорило на человеческом языке, он был глубоко потрясен. Что до Саши и девушки, в тот момент они не могли думать ни о чем другом, кроме блестящих, наточенных наконечников, направленных в их сторону. Олег, надо отдать ему должное, хотя и пребывал в полной растерянности, но был готов стойко встретить конец, каким бы он не был.

Между тем, поведение гуманоидов изменилось. После прибытия воина с головой ползучей твари, они возбужденно зашевелились, издавая удивленные возгласы. Вожак видимо изменил свой воинственный настрой, и теперь попытался общаться жестами. Показав людям, что им придется последовать за ними, существо вскочило на своего коня и указало направление. Похоже, выбора у друзей не оставалось, поэтому в окружении воинов, они последовали через лес.

– Как думаете, они убьют нас? – шепотом спросила Карина.

– Девочка моя, я всё не могу прийти в себя от удивления! – откликнулся Артур Степанович. – Вы только представьте, на этой планете существует разумная раса! Это значит, что во Вселенной мы не одни, и это открывается целое поле для изучения и новых открытий!

Саша покачал головой, с опаской взглянул на едущих рядом конвоиров, и перебил:

– Профессор, это всё очень интересно, но лишь в том случае, если мы останемся живы! Вам не показалось, что эти дикари настроены очень враждебно, будто уже встречались с людьми?

– Да, и знают несколько слов на нашем языке! – подхватила девушка.

– О, это действительно огромная загадка. Наш вид их не удивил, возможно они уже видели землян. Но в таком случае, здесь кто-то побывал до нас…

– И оставил после себя не очень приятные воспоминания! – обернулся Олег, который шел с копьем впереди.

Преподаватель задумался, потом вздохнул:

– К несчастью, история знает немало примеров жестокого, разрушительного поведения человека. Друзья мои – люди удивительные существа. Они умны, чувствительны, талантливы, имеют множество прекрасных качеств. Но живет в нашей природе также то черное, злое, что толкает на ужасные деяния. И оно обладает огромной силой, способной однажды захватить всю сущность человека. Это алчность, чувство собственного превосходства, отсутствие ценности чужой жизни. Поэтому, как ни прискорбно признавать, но эти существа вполне могли испытать на себе темную сторону человеческой природы. Надеюсь, мы когда-то узнаем эту историю.

Ребята притихли, сосредоточившись на своих мыслях. Они шли уже несколько часов кряду и порядком устали, тем более что так и не успели подкрепиться едой. Но их сопровождающие без устали погоняли верховых животных, не собираясь останавливаться на привал. Лес окончился, группа прошла часть уже знакомого луга, потом показались невысокие холмы. Когда поднялись на один из них – взгляду открылась живописная картина. До самого горизонта простиралась открытая местность, похожая на саванну, с островками кустарников и небольшими возвышенностями. Прямо по курсу, недалеко от подножия холмов блестело довольно крупное озеро, а на его берегу – что-то похожее на деревню или большой лагерь. Завидев его, существа издали радостные звуки и заспешили ещё сильнее.

Они спустились вниз, обошли по периметру часть озера и, наконец, прибыли к конечной точке путешествия. Под удивленный гул народа, друзей ввели в поселок. Посмотреть на них сбежалась целая толпа жителей. Со страхом, интересом и опаской их провожали взглядами, хватались за оружие, но по знаку вождя отступали в сторону. Путники изумленно осматривались вокруг. Кроме уже виденных воинов – присутствовало много женщин и детей. В загонах стоял домашний скот диковинного вида, виднелись натянутые веревки, на которых сушились странные плоды, в руках существ наблюдалось много любопытных инструментов и орудий труда. Дома в которых те жили, были тоже весьма необычны. Округлой формы каркас был плотно увит ветвями растения, образуя стены. В них были искусно проделаны круглые проемы для входа, и другие, поменьше, заменяющие окна. Из отверстия вверху во многих домах поднимался дымок, пахло жаренным мясом, а также другими незнакомыми запахами.

Людей привели к большой хижине и жестом указали на вход. Когда они забрались туда, на выходе поставили стражу. Один из воинов, которого называли Унн, о чем-то поговорил с вождем возбужденно жестикулируя. Тот задумался, потом кивнул головой, давая согласие. Существо куда-то исчезло, но скоро вернулось, неся в плетенной посудине куски жаренного мяса, вместе с водой в кувшине из твердого, гладкого материала. Ребята как смогли жестами поблагодарили его и осторожно принялись за обед. Всё ещё не оправившись от растерянности, они, тем не менее осмотрели помещение куда их поместили.

Внутри было чисто и опрятно, на полу лежали шкуры животных и плетенные из растительности циновки. Посредине комнаты стоял необычный очаг полукруглой формы, сделанный из того же материала, что и кувшин. Над ним были размещены простые крепления для вертела и другой кухонной утвари. Под стенами, на плотном слое сухой травы лежали сшитые вместе шкуры, по-видимому, выполняя роль кроватей. В остальном хижина была пуста.

В тот же вечер племя собралось на большой совет. Необходимо было решить, как поступить с чужаками. Мнение старейшин разделилось, звучали мысли о немедленном придании смерти землян, другие выступали за изгнание, ещё часть мудро рассудила, что нужно время, чтобы присмотреться и принять правильное решение. Вождь и знахарь Отан, также склонялись к этому мнению. Несмотря на пережитые страдания в далекой молодости, сейчас умудренные годами, они не хотели уподобляться «солдатам», поступая так же как те.

– Онты всегда были миролюбивым племенем, без причины не нападая и не убивая! Наши воины бесстрашны в бою, но великодушны к беззащитным. Эти люди пока что не представляют опасности, наоборот, напуганы и беспомощны. Если мы убьем их, то чем будем лучше тех врагов, которые уничтожали наших соплеменников много лет назад? – вопросил Лог.

– Но ведь они могут оказаться скрытными и коварными врагами! – возразил Вен, один из старейшин. – Что если, оставив их у себя, мы совершим непоправимую ошибку? Возможно они только и ждут момента, чтобы воткнуть нам нож в спину!

Часть собравшихся согласно загудела. Неизвестность страшила, никто не знал чего ожидать от незнакомцев. Вождь поднял руку и собрание затихло:

– Мы можем оставить их у себя, и убить, если поймем что они опасны. С этого момента люди должны быть под постоянным наблюдением. Есть ли среди нас тот, кто согласиться круглосуточно следить за чужаками, отвечая за их жизни?

Собрание молчало. Вдруг на ноги поднялся молодой охотник.

– Вождь, я возьму на себя эту ответственность! Буду неотступно следовать за этими пришельцами, а если они окажутся опасными, сразу сообщу об этом совету! – вызвался Унн.

Вождь согласно кивнул. На этом совещание закончилось, хотя некоторые старейшины остались недовольны принятым решением. Ну что ж, время покажет, кто был прав.

Молодой янг вздохнул. Он сам не мог объяснить, почему так яро защищал чужаков, но где-то внутри чувствовал, что поступает правильно. У янгов была прекрасно развитая интуиция, эти дети природы старались прислушиваться к ней. И сейчас ему, как и вождю Логу, внутреннее чутье подсказывало, что эти люди сыграют большую роль в будущем. Да и чувство симпатии и восхищение, после схватки белокожего воина с ошагом, сыграло большую роль. Поднявшись, он последовал к дому в котором держали людей, и прикорнув у входа, погрузился в дрему.