В темном мраке лесной глуши, меж деревьев виднелся лучик света. На раскинувшейся поляне был разожжен костер. Над ним на вертеле готовился ужин, а легкий ветерок развивал аромат жареного мяса по лесу. Рядом с костром, на боку, подпирая голову лежал странник, изучая растянутую перед собой карту местности, и попивая что-то из глиняной пузатой бутыли с зауженным горлышком.
Костер потрескивал в такт каплям жира, что тек с тушки кролика, крутящегося на вертеле. Бедолаге не повезло попасться в одну из ловушек, что я поставил неподалеку от ручья.
Отламывая кусочки обжигающего хрустящего мяса, я изучал предстоящий на завтра маршрут. Поняв, что крольчатина все-таки утолила голод, я мысленно поблагодарил этого серого шустрика и его нелегкую участь. Зверек был довольно жирненький, и меня хватило лишь на половину. Ну не пропадать же добру! Сняв с вертела вторую половину тушки, я завернул ее в травы, чтобы не испортилась, и убрал в походную сумку. Мало ли завтра в городе не получится найти чем поживиться… ну, или вообще будет не охота туда заходить, и решу еще одну ночь провести под звездной крышей.
Закупоренная бутыль отправилась туда же, к предполагаемому завтрашнему ужину.
«Надо бы не забыть утром воды набрать…»
В дороге жажда – худший из компаньонов, а глушить ее элем, все равно что подливать масла в огонь. Да и выпито все.
Сложив карту и убрав ее в задний карман штанов, я перевернулся поудобнее на спину, заложил за голову руки и начал считать на ясном темном небе звезды. Огонь догорал, и жар от него уже до меня не дотягивался. Я искосо глянул на тлеющие угольки.
«Через пару часов совсем остынет…»
Легкий прохладный ветерок играл с листвой, и наколдовывал сонливость.
Уже поздно. Изучая карту, я немного увлекся, и не заметил, как глубокая ночь окутала лес. Ну а что? От костра света много, тепло, приятный, вкусный кролик на ужин, с бутылочкой свежесваренного эля, прямиком из Притагии, что в пяти днях пути отсюда. Я специально заглянул в тот городок, потому что все в близлежащих деревнях нахваливали Притагский эль. Торопиться мне все равно некуда. Кочевнический образ жизни, казалось бы, уже давно стал частью меня. На вопрос «зачем?» – ответить сложно. Причин много, поэтому сойдемся на самой простой – скука. Надоело все. Хотел найти новых впечатлений, увидеть мир другими глазами. Но пока и кролик с элем в принципе сойдут. Не хуже любой буржуйской стряпни при дворце, кстати говоря. А тут еще и свежий воздух с восхитительными видами создают свою чарующую атмосферу. Как легко оказывается человеку найти умиротворение в своем сердце…
Я никогда не отказывал себе в удовольствии выпить хороший напиток. Тем более это заглушает многие воспоминания. Однако порой, проявляется обратный эффект, и ностальгия начинает давить на сердце невыносимым грузом. А одиночество, в котором я блуждаю большую часть своей жизни, лишь усиливает это чувство.
«Человеку…»
Я невольно усмехнулся над собственными мыслями.
Ладно, надо ложиться спать. Завтра к вечеру может и дойду до Палима. Тут не более семидесяти километров топать, так что высплюсь, и пойду…
«Пойду…»
Я тяжело вздохнул, стараясь отогнать ненавистные мне мысли прочь. Должен был уже давно привыкнуть к топтанию земли, но как все-таки забавно получается – истинную ценность, казалось бы, естественных вещей мы осознаем лишь после их утраты.
Эх, лучше бы я и не знал другого способа жизни!
Я перевернулся спиной к тлеющим остаткам костра и закрыл глаза, в неугасаемой надежде на то, что завтрашний день все изменит. Слишком уж долго я этого жду. Слишком долго не могу исполнить свое заветное желание.
«Как же надоело ходить…»
С этими мыслями сон окутал странника, и он поддался манящему зову Морфея.
***
Темное звездное небо сменил алый рассвет, вслед за которым выглянуло солнце. Капельки росы, словно маленькие изумруды переливались в высокой траве. Среди заливистого щебетание птиц чуть слышно раздавался шорох, и продолговатая ленивая зевота.
«Надо бы сходить умыться…»
Вчерашняя апатия осталась на задворках ушедшего дня, и теперь уже эта мысль крутилась у меня в голове минут пятнадцать, пока я ворочился на траве, без всякого желания куда-либо идти.
«Лень!»
Да, я лентяй. Чем задумываться о завтрашнем дне или о предстоящих делах, я лучше поваляюсь на траве и посчитаю облака. Так бы и прожил всю жизнь, но, к сожалению, подобного подарка судьба мне не предоставила, и вопреки манящему желанию, надо подниматься.
Встав с земли, я отряхнул штаны. Вытянулся так, что аж позвоночник захрустел, и кинул мимолетный взгляд на золу от костра, что уже даже не тлела. Закинув за спину сумку, я побрел к ручью, который протекал поблизости.
Холодная вода заставила немного передернуться. В отражении водной ряби я покрутился, как перед зеркалом, проверяя, не пристала ли какая листва. Рыжие волосы были, пусть и не длинные, но сильно взъерошены. Зеленые глаза, еще не успевшие понять, что я проснулся, по очереди пытались открыться этому миру. Как и ожидалось, к щетинистым щекам прилипли парочка засохших травинок. Я вновь сполоснул лицо. Заостренный нос с горбинкой, широкие скулы, синяки под глазами – типичный старик лет пятидесяти, побывавший во множестве переделок от чего разжился хорошей физической формой. Каждый раз глядя в отражение, не могу привыкнуть к тому, что это я. Может оно конечно и к лучшему. Забывать самого себя точно не стоит, а человек, смотрящий на меня из воды рано или поздно раскроет свой облик.
Поскорее бы уже это случилось… Быть таким весьма сложно, а потому и привыкнуть не просто. Сила и скорость не те, да и одежда стесняет движения, поэтому я всегда стараюсь обходиться минимальным комплектом вещей. Кожаная коричневая жилетка с белой меховой подкладкой, чтобы руки всегда были открыты, легкие черные штаны, да пара таких же сапог, вот и все что нужно чтобы люди не обращали на тебя особого внимания. Если ты не выделяешься, значит ты невидимка. Таковы законы сельского восприятия.
Подняв жилетку, что лежала рядом со мной (снял ее чтобы не намокал, пока умывался), я сполоснул ладонью волосы, чтобы они хоть как-то улеглись, и встал с колена.
«Надо двигаться к городу.»
Развернувшись, я опомнился:
– Тьфу ты! Воды же хотел набрать, балда!
Достал вчерашнюю бутылку эля (она еще отдавала ароматом свежего хлеба), сполоснул ее и залил до краев.
«Ну вот теперь точно пора.»
С этой мыслью я закупорить бутыль, убрал ее в сумку, и пошел в сторону города.
***
Через пол дня скитания средь болот, буреломов и кустарников, я все-таки добрался до окраины леса. Солнце, что до этого момента еще как-то сдерживалось навесной крышей из густых лиственных деревьев, бросилось прямо в глаза отчего пришлось зажмуриться. Прикрыв ладонью лучи, мне наконец пристала картина золотого раскидистого поля пшеницы. Ветерок играючи ласкал колоски, создавая ощущения легких морских волн. Словно подтанцовывая им в унисон раскачивались зеленые деревья окружающие по дуге поле, и все это под голубоватым сводом чистого неба.
Улыбка сама собой появилась на лице. Вдохнув полной грудью свежий воздух, в котором чувствовались нотки пшеницы, я с леностью выдохнул. Такие виды и создают чувство душевной свободы. Нарушало гармонию лишь темное облако, что виднелось вдали, на той стороне поля, как раз над городом.
Ну, думаю я успею дойти до Палима прежде, чем ливанет дождь.
«Не хотелось бы мокнуть.»
С этой мыслью я вошел в золотую пшеничную рощу.
Путь был неблизким, а туча по мере приближения к городу, становилась все темнее, пока полностью не поглотила синее небо. Теплое солнце скрылось из виду, и вместо него подул могильный ветер.
Я подошел к иссушенному оврагу, что окружал город со всех сторон.
– Какого черта здесь случилось?! – Тихо вырвалось у меня.
Некогда белые каменные стены, высотой в четыре человеческих роста, защищающие город, были похожи на решето. Дыры и трещины были видны повсюду. Мост на ту сторону был поднят, закрыв за собой центральный вход.
Ветер усилился, потянув за собой шлейф непонятной вони в перемешку с гарью. Но не только это заставило насторожиться.
«Где вся стража? Даже если ворота закрыты, на верху должен быть минимум один постовой…»
Я прислушался. Ничего кроме ветра. «Где голоса? Хоть какие-то! Это же город! Что там случилось?»
Я ждал, что смогу отдохнуть после долгой прогулки, а тут такое! С досады я крикнул первое, что пришло на ум:
– Эй! Есть кто на верху! Может приютите путника с дальней дороги в стенах города?
Тишина.
«Ну конечно! А ты ожидал, что тебе прям так и откроют?! Там что-то стряслось… Попробовать пробраться внутрь? Но если я себя накручиваю и стража там все-таки есть, меня попросту арестуют…
С другой стороны, я же не просто так лезу. В городе что-то случилось, вдруг нужна помощь?
Черт, но если была осада, меня запросто примут за одного из нападавших, и тогда не избежать сражения… хотя не похоже, что нападали снаружи. Все повреждения стены города получили изнутри.
Ладно, что стоять без дела, лучше все же посмотреть, что стряслось. Пусть я лучше пожалею если ошибаюсь, но не хочу потом жалеть о том, что не помог, когда была возможность…»
С этими мыслями я перелез через овраг и пошел вдоль каменной стены города, в поисках подходящего лаза.
Искать место подъема долго не пришлось. Стены были изрядно потрепаны, и мелкие выемки в них сгодились на роль лестницы.
Я забрался на стену, и …
«Н-дааа! Отожгли здесь не слабо!»
Город превратился в руины. Дороги все выжжены, дома испепелены. Повсеместно из земли струились в небо тоненькие нити дыма. Главный замок, что должен был стоять в центре города отсутствовал, на его месте остался лишь кратер.
Я спрыгну со стены.
«Может есть уцелевшие? Хотя… Верится с трудом…»
Идя по сгоревшим улицам, я периодически натыкался на горы пепла, из которых торчали то рога, то копыта, то белели обломки клыкастых черепов.
«Очень надеюсь, что это останки местного скота…»
Повсюду на полусгоревших домах виднелись чуть светлые отпечатки, в форме человеческих тел.
«Ничего хорошего это не сулит…»
– Есть кто живой? Отзовись!
Тишина.
Бродя по мертвому городу в поисках хоть одной живой души, я наткнулся на остатки церкви. Здание было почти полностью сгоревшим, но входная дверь уцелела, и по ее символике можно было догадаться, что это было за место. Однако церковный символ довольно странный, никогда таких не видел… ну, с другой стороны, мало ли религий в нашем мире! Меня не заботят вероисповедания местных культов, если их идолы не смогли предотвратить уничтожение города.
Выйдя на небольшую площадь, я увидел множество обгоревших останков. Среди них были не только люди, но и существа, что с давних времен отравляют жизнь в нашем мире. Видимо было нападение и стены города не выдержали этого. Люди пытались бежать, но их судьбы были предрешены.
«Что за существо могло спалить дотла весь город? Или же всему виной пороховые запасы и неосторожность при обращении с ними?»
Запах гари и обгоревшей плоти резал глаза. Я закрыл нос, чтобы хоть как-то приглушить невыносимую вонь.
До самого вечера я рыскал по городу в поисках выживших, с усердием отметая очевидную мысль – город мертв.
В поисках уцелевших я вышел к огромному кратеру в центре города.
– Серьезно!?
Питая надежды найти выживших, почему-то я сильно удивился тому, что увидел.
Там лежал человек!
Не обгоревший труп, а вполне невредимый, на сколько это было видно издалека.
Я быстро спустился в кратер и аккуратно подошел к телу. Человек лежал навзничь не шевелясь, лицом в земле. Длинные белые волосы были смешаны с грязью. Худощавое тело облегал грязно-багровый плащ до колена, а на ногах были черные высокие сапоги.
Ветер, бушующий в городе, постепенно разгонял тучи, и небо становилось чуть светлее, но на землю неумолимо опускалась непроглядная ночь, и нужно было торопиться.
Взгляд приковало слабое движение тела в области грудной клетки. Я присел и прикоснулся к шее.
«Отлично, пульс есть! Пусть и слабый.»
– Да ты везунчик! – Шепнул я.
Быстро перевернув человека на спину, я слегка приподнял его. Одной рукой достав из сумки пробирку с зеленой жидкостью, откупорил пробку и потихонечку влил содержимое в рот бедолаге, проследив, чтобы он проглотил его. Несколько таких зелий я взял в магической лавке в Притагии. Самому мне зелья не нужны, но на прозапас парочку все же с собой таскаю. Веса они не прибавят, а в случае вроде этого, всегда незаменимы.
Парень резко прокашлелся, и слегка приоткрыл глаза.
– Бе…. ги…. – Слабо произнес он, и тут же обмяк.
Это в принципе нормальная реакция, когда тебя насильно вытаскивают с того света. Подобное я уже наблюдал. Люди, не понимая, что происходит, говорят о последнем, что видели или чувствовали до отключки. Но признаться честно, обычно первое пробуждение сопровождалось диким криком и непонятным шальным поведением, словно перцовки в глотку влили, а не целебную настойку. А тут, с ходу предупреждение, да и ясность во взгляде была какая-то.
«Любопытно…»
Парнишка молодой, двадцатки еще нет, но и на подростка не особо похож. Бледное худое лицо было все в саже и царапинах, а на тонких губах запекшаяся кровь. На правом глазу рисовалась свежая размашистая царапина от брови до щеки. Я слегка приоткрыл парню веко, чтобы убедиться, что глаз не поврежден.
Взяв бессознательное тело на руки, я встал. Малец оказался слишком уж легким. С его хрупким телосложением удивительно, как он вообще умудрился отделаться лишь парой царапин.
Надо бы найти место, где можно переночевать. Неохота мне оставаться на открытом участке ночью, тем более в этом городе.
По дороге сюда я приметил одну избу, что сохранилась лучше всего. По крайней мере из-за своего небольшого размера она пострадала меньше остальных зданий. Крыша была еще пригодна, чтобы укрыться на случай дождя.
Я отнес парня туда, а сам отправился на поиски хоть чего-то, что среди всего этого пепелища могло еще сгодиться для костра.
О проекте
О подписке