Шаритания упорно поддерживала таинственность Гаргади. Соседнее королевство Дамува, как бы в насмешку, проводило ритуал на обычном лугу возле столицы. Тоже в день равноденствия. У них ритуал заключался только в том, что дворянин заходил на помост и читал стихи о том, какого фамильяра он хочет призвать.

* * *

Андрюшка немного ошибся. Несмотря на насмешки соседей, шпионом считали не только крестьян, а любого, кто без позволения приближался к Гаргади. Даже дворяне, которым позволили исполнить ритуал, могли ходить только по некоторым улицам и коридорам крепости.

Тем более странным казалось услышать сегодня посторонний шум в зале призыва. Илларион, третий сын короля Людвига, как раз рассказывал в стихах, как он восхищается драконами вообще и обрадуется встрече со своим в частности. Он почти закончил. Тут его отвлек странный шум, похожий на смесь камнепада и человеческого крика. Когда вместо дракона появился воробей, принц разбушевался и приказал искать виновника, который его отвлек.

Крепость небольшая, а стражников много. Комендант крепости быстро выяснил, что шум мог проникнуть только снаружи, через многочисленные трещины и пещеры. С другой стороны, он не мог позволить, чтобы люди, особенно соседние королевства, узнали о такой слабости его крепости:

– Ваше высочество, мы постоянно наблюдаем и за порядком внутри крепости, и за стенами снаружи. Лазутчиков не заметили. Должно быть, талая вода сдвинула камни.

– Пошлите людей проверить все вокруг. От леса до стен далеко. Стража могла не услышать крик, – сердито потребовал принц.

– Разумеется, я уже послал. У них уйдет несколько часов, чтобы обойти крепость и внимательно осмотреть снег. Следы на снегу не скроешь.

Церемонию не остановили. Один за другим молодые дворяне исполнили свои призывы и покинули крепость со своими фамильярами.

Тут коменданту сообщили, что нашли не только следы нескольких недавних обвалов. В лесу есть следы лыжника, заметенные веткой. Разве нужны еще доказательства, что их оставил злоумышленник?

– Я требую объявить награду за его поимку, – заявил принц.

– Прошу простить, но нельзя этого делать, ваше высочество, – поклонился комендант. – Мы всегда доказывали, что наш ритуал лучше, чем у других. Мы не можем показать, что его так легко испортить.

– Тогда я лично схвачу виновника. Хотя бы следопыт у вас найдется? – надменно и сердито спросил принц.

– Я дам того солдата, который нашел следы.

Принц Илларион посадил воробья в клетку, взял двоих стражников и следопыта и пустился в путь. На лошадях по бездорожью они двигались вряд ли быстрее беглеца. Когда вышли на дорогу, след и вовсе потерялся среди множества других.

Принц еще больше рассердился, но сдаваться и не собирался. Он послал стражников в обе стороны расспросить об утреннем лыжнике, а сам остался со следопытом, который медленно исследовал дорогу. Пока снег не сошел, мало кто без лыж ходит. Тут следопыт и сообразил, что лыжник мог сойти с дороги.

Птица, как ни крути, сверху скорее увидит заметенные веткой следы. Илларион показал своему воробью, как выглядят эти следы, приказал найти такие же в лесу и выпустил из клетки.

* * *

Андрюшкин отец еще не вернулся с охоты, а мама в историю беглецов поверила. Ее больше волновало, как бы побыстрее обогреть их и накормить. Она только переспросила:

– Человек ведь важнее голубей. Может, хозяин цирка сгоряча оставил тебя одну на лесной дороге, а позже вернулся? Не мог же он тебя по холоду без тулупа выгнать.

– Я довольно долго шла вслед кибитке. Никто не вернулся, – ответила Люся. – Да и нет у меня своего тулупа. Я ведь в представлениях не участвую, а работаю в чем придется, когда актеры отдыхают.

– Разве нельзя на рынке новых птиц купить?

– Я случайно выпустила дрессированных голубей. Таких обычными не заменишь. Их долго учить нужно, чтобы слушались.

Мама накормила обоих и занялась зайцем, которого Андрей подстрелил по дороге. Она даже согласилась, чтобы Люся пожила у них и помогала по хозяйству, пока половодье не пройдет.

Казалось, что можно успокоиться. Люся быстро уснула, а рано поутру под руководством хозяйки принялась за работу. Она дала животным еды, корову подоила быстро и умело, а затем села прясть. За этим занятием ее и застал отец Андрея.

Он буквально ворвался в избу, бросил добычу в угол и сердито заявил жене:

– Потом поем. Сейчас нужно выяснить, что наш сын вчера натворил.

– Ничего особенного, – замялся Андрей. – Зайца подстрелил и вот девушку, которая заблудилась, к нам привел. Ее зовут Люся.

– Доброго здоровья, – с поклоном сказала она и вернулась к работе.

– Я мог бы поверить, только стражники не девушку ищут, а лыжника, который следы заметает. Хорошо, что ты перестал их заметать, когда на местную тропу вышел. Да и снег за день неплохо подтаял. Но те следы ведут в сторону нашей избушки. Я нашел, другие тоже найдут.

– Ничего я не натворил. Просто возле Гаргади охотился, вот и перестраховался.

– Ты еще скажи, что случайно туда забрел.

– Неслучайно. Вчера там много дворян собралось. Любопытно стало, кого они оттуда повезут.

– Уж лучше бы ты к медведю в гости зашел. Тот хоть не станет нападать без причины, – проворчал охотник, повернулся к Люсе и сказал, пристально ее рассматривая: – Следов девушки я не заметил. Как это она сюда приблудилась?

– Она ногу подвернула. Я на плечах нес, потому и лыжня глубже, – признался сын. – Она не из местных. Ее из цирка выгнали.

– Сам вижу, что не из наших. Стражники наверняка за шпионку примут. Да и ты вряд ли отвертишься. Уходить вам нужно. Обоим и подальше, – грустно заявил хозяин.

– Да как же это? – всплеснула руками его жена. – Реки уже из берегов выходят. Снега все меньше. Тут что пешком, что на лыжах до города тяжело добраться.

– Нельзя им в город. Да и на дорогу нельзя. Если вдвоем заметят, обязательно донесут о чужестранке, – он снова повернулся к девушке и спросил: – Ты из какой страны?

– Мы много где путешествовали. Говорят, что я с севера, но дорогу не знаю, – неуверенно ответила она и вопросительно посмотрела на Андрея.

– Отец, мама, отпустите меня в дальнюю дорогу, – вдруг поклонился парень. – Я давно хотел по дальним землям побродить. Ближе всего граница королевства Дамува. Реку Тахими между льдинами уже можно переплыть, если осторожно. Мы пойдем туда.

В избе наступила тишина, даже прялка остановилась. Охотник долго смотрел на сына, встал, убрал немного мха в углу между бревнами, пошарил там, достал и положил на стол позеленевшую от времени медную монету.

– Неужто время пришло? – заплакала его жена.

– Ветер в руках не удержишь. Андрей, мы воспитали тебя, как сына. Я научил тебя всему, что знал, но ты нам не родной. Я нашел тебя на берегу реки Тахими шестнадцать лет назад. Ты был завернут в обычную тряпку, а на дне корзинки лежала эта копейка из королевства Дамува. Похоже, что твои родители не могли тебя прокормить, вот и доверили корзинку реке.

– С трудом верится, – пробормотал парень. – Я слышал о таких случаях, но вы ведь так меня любили.

– Мы и сейчас тебя любим и не выгоняем. Я могу ее сам за границу переправить, – сказал отец, кивнув в сторону девушки.

– Нет, вы и так для меня много сделали. Скоро не ждите, но и насовсем я не прощаюсь. Я обязательно вернусь.

– Простите, что вмешиваюсь, – вдруг громко сказала девушка. – Если найдется, что накинуть и чем ноги обвернуть, я и сама доберусь.

– Я обещал помочь, значит, обязательно помогу. Это ведь благороднее пустого путешествия, – уверенно заявил Андрей. – Стражникам скажете, что я узнал о шпионе и пытаюсь его выследить. Я скажу то же, если встречу. Тогда никого не удивит, что я иду к границе.

Собрались быстро. Мама то и дело смахивала слезы. Она отдала Люсе свои старые заштопанные сапоги и тулуп не новее. Андрей взял приличный запас стрел и еды. Отец настоял, чтобы он еще и целого зайца взял. В половодье ведь еда куда ценнее денег, а рыбаку за переправу заплатить надо. По поводу лыж немного посомневались и решили, что без них быстрее выйдет и спокойнее. Стража ведь лыжника ищет.

Пара поклонилась, поблагодарила за все и отправилась в путь. Они много петляли, обходя людные и залитые водой места, зато никого не встретили. Ночевать устроились на подсохшем южном склоне холма.

Для охотника такая ночевка не впервой. Он и шалаш соорудил, и костер развел, только уже в темноте, чтобы дым издали не увидели. Люся тоже не привередничала. Она уверенно поспевала за Андреем и ни разу первой о привале не заговорила.

Через три дня они устроили привал у широкой реки, которая уже вышла из берегов. Еще и небольшой туман накрыл все вокруг. Ожидание дало свои плоды. Несмотря множество льдин и такую погоду, мимо проплывал одинокий рыбак. Андрею пришлось залезть повыше и очень постараться, чтобы он заметил его знаки сквозь кроны деревьев.

Рыбалка шла не очень. Рыбак с радостью согласился отвезти пару на чужой берег в обмен на зайца. Тахими разлилась широко. По дороге рыбак часто оглядывался по сторонам, а потом намекнул:

– Не очень-то похоже, что вы из Дамувы, а там чужаков не жалуют.

– Наша стража тоже не дремлет, – ответил Андрей. – Слухи ходят, что снова какого-то шпиона ищут. К счастью, мы просто путешествуем. Если спросят, можешь честно сказать, что нас перевозил.

– Как же, признаешься, – усмехнулся рыбак. – Нам подплывать к чужому берегу запретили, не то что людей перевозить.

– Хорошо, что предупредил. Тогда и мы скажем, что лица не запомнили, – кивнул Андрей.

Снова наступила тишина. Теперь головами вертели все трое. Обошлось. Пара благополучно высадилась на пригорок, поблагодарила рыбака и отправилась в путь по незнакомому туманному лесу.

Опасения отца пока что оказались напрасными. Принц так и не нашел избушку Андрея из-за испорченных таянием снега следов. Зато место, где беглецы сошли с дороги, его воробей все же нашел. Следопыт в первый же день выяснил, что лыжник движется на восток, в сторону границы королевства Дамува. Илларион приказал оставить долгие поиски следов. Он поскакал прямо к пограничной заставе.

На границе всегда служили офицеры с птицами в качестве фамильяров. Они не могли сказать, что именно происходит, зато легко выполняли приказ кружить над теми, кто незаконно переходит границу. Вот и сегодня сокол командира заставы заметил сквозь редкий туман лодку, причалившую к чужому берегу, и начал кружить над тем местом.

Как только Илларион узнал об этом, он со своими тремя солдатами тоже переправился через Тахими. Они плыли открыто, через пограничные посты, только целью поездки с обеих сторон границы назвали поимку крестьянина, оскорбившего принца.

К их сожалению, нарушитель высадился довольно далеко от заставы. Да и дорога поворачивала в другую сторону. Оставалось надеяться только на быстрые ноги лошадей.