Глава 1. Выживший

Каким образом здесь, в лесу, далеко от дорог или поселений появился пустыш, осталось для Максима неясным. Может быть, это был путник или грибник, которому не повезло, и он оказался в лесу в момент загрузки кластера. Или один из тех, кто стал заражённым на дороге, а потом, ничего уже не понимающим существом забрёл вглубь, да так там и остался. Но Максим хорошо помнил слова Зелёного о том, что лес обычно наиболее безопасное в плане хищников место в Стиксе. Им там нечего есть и поэтому чудовища спешат к городам или другим населённым пунктам, перезагрузку которых чувствуют.

Пустыш оказался настолько слабый, что не мог идти, а только тихонько полз, жалобно урча, будто бы прося поделится едой. В какой-то момент Максу даже стало его жалко и, скорее всего, располагай он сейчас запасом пищи, мог бы и поделиться. Но к этому времени Максим сам не знал, когда сможет пополнить запас продуктов и поэтому просто отбросил ударом ноги зараженного и, конечно же, тут же укорил себя за щепетильность.

«Ну не могу я вот просто так убить живое существо, не могу» – мысленно оправдал он своё поведение и продолжил путь по кем-то протоптанной тропинке. «Надеюсь, она приведёт меня туда, куда надо» – Макс в который раз пожалел, что то идеальное чувство направления, всегда выручавшее его на Земле, в Стиксе не работает. Точнее, работает, но для этого ему нужно было бы сперва всё осмотреть и узнать, а пока он даже не мог различить с полной уверенностью, где находится север, а где юг.

События недавних дней пронеслись таким калейдоскопом, что не пройдя Максим подготовку, скорее всего, не смог бы справиться со всеми этими вещами.

Сразу после расставания со своим другом, который, как Макс был уверен, выстрелил ему в спину, первой задачей стало выжить. Что было очень непросто несмотря на всю мощь земного организма, усиленного расторможенным гипоталамусом.

Максим помнил, как трудно пришлось в первые минуты, когда боль от раны и потеря сил практически лишили возможности двигаться и сколько трудов стоило просто дотянуться до фляжки с водой. Но мало-помалу он смог настроить организм, преодолеть боль и слабость и начать действовать.

Через какое-то время Максим был уже в состоянии отползти с тропы в сторону и там, наконец вдоволь напившись воды, долгие часы приводил себя в порядок. Удивительно, но несколько глотков живчика опять вызвали у него прилив сил, именно так и описывали воздействие этого средства на организм иммунного в брошюре, хотя Макс по-прежнему не испытывал какой-нибудь жажды по отношению к этому напитку. Впрочем, этот вопрос пока неважен, помогает – это и хорошо.

С едой у него тоже было всё в порядке, запас продуктов был в рюкзаке, который он получил перед началом рейда, там же лежали и патроны к оружию. Бесценные сейчас инъекторы с вакциной не пострадали и это делало настроение юноши отличным. Рана еще беспокоила, но постепенно организм делал своё дело и Максим был уверен, что через пару дней он неё не останется и следа. Вот только что делать дальше?

Вначале он твёрдо решил идти в стаб, который ему советовал наставник, а именно так Максом воспринимался Кикимору. Но были в этом решении и недостатки. Возможно, Доктор имеет там контакты и сможет получить информацию, что Максим жив. Тогда пострадает его друг – Зелёный. Удивительно, но даже после выстрела в спину Максим продолжал считать того другом. Он помнил, как кваз обещал, что готов схлестнуться с кем угодно за него, но только не с Доктором. Вот и получается, что …

Размышления юноши прервал донесшийся издалека человеческий крик, в котором явно звучала мольба о помощи. Максим замер, стараясь уловить ещё звуки, он умел настраивать слух на расстояние и тут же услышал урчание зараженных и уже более тихие крики попавших в беду людей.

«Да куда меня несёт?» – мысленно укорил себя Максим уже на бегу, помочь и защитить людей – так должен поступать разведчик дальнего космоса.

«Но что, если он сейчас погибнет и тогда грандиозные планы по спасению всех людей Стикса просто исчезнут и люди на его Земле никогда не узнают об этом месте?» – Максим не знал, что эта дилемма очень давняя и что подобные решения приходилось принимать множеству разведчиков в прошлом. Что важнее – жизни людей, вот этих, кому можно помочь прямо сейчас или тех, других, кому данные разведки спасут жизни…

Впрочем, уже через несколько секунд Максу стало не до рассуждений. Продравшись сквозь кусты, окружавшие большую поляну, он увидел сценку, которая, по рассказам да и по его собственному опыту посещения кластера после переноса, повторялось здесь постоянно – несколько зараженных, в которых превратились люди, пытались сожрать двух оставшихся иммунными человек.

Но было в сцене и необычность – на поляне стоял летательный аппарат с длинными лопастями сверху, а люди и зараженные явно были из него.Потому что больше неоткуда им было взяться.

Максим был еще слишком слаб, чтобы легко ускоряться, но даже в своем обычном состоянии ему не стоило особых трудов несколькими ударами клевца убить четверых заражённых – сейчас мысли о ценности жизней его не останавливали. И увидеть, как спасенные им люди в лучших традициях Стикса нацеливают на него появившееся откуда не возьмись оружие.

«Если выживу, то никого никогда спасать не буду» – дал себе зарок Макс, хотя тут можно еще поспорить, нуждались ли здесь в его помощи. Только сейчас он понял, что все на поляне были здоровые мужчины примерно одного возраста, одетые в привычный для Стикса камуфляж и увешанные по здешней моде разнообразными устройствами и снаряжением.

– Ты чего творишь, гад? – с бешенством в голосе закричал один из «спасённых», по-прежнему нацеливая на Максима ствол какого-то огнестрельного оружия.При этом аура кричавшего буквально пылала, что говорила о сильном испуге и злости.

Всё это мгновенно было оценено и Максим, стараясь говорить максимально дружелюбным голосом, попробовал изменить ситуацию: – Вы подверглись действию патогена, поэтому те люди уже не могли быть спасены. Но представляли большую опасность для всех вас. Я пытаюсь вам помочь, поэтому опустите оружие, я всё объясню.

Уже говоря все эти фразы, Макс понял, что они просто не доходят до его собеседника, вместо спокойствия у того начались гримасы на лице и юноше показалось, что вот-вот прозвучит выстрел.

«Придётся ускоряться» – с внутренним вздохом сожаления сделал вывод Макс, не забывая внимательно следить за движениями спасённых, чтобы успеть отпрыгнуть, если те захотят выстрелить. Он уже понял, что имеет дело не с иммунными, просто одних паразит захватил раньше, а этих позже, осталось лишь несколько минут.

– Роберт, успокойся, парень, похоже, помочь нам просто хочет, – второй человек опустил оружие вниз и даже попытался сделать тоже самое с ружьём своего соседа. Но тот внезапно сам бросил его на землю и тут же c утробным урчанием попытался вцепится говорившему в горло.

«Переродился» – понял Макс. Он впервые сталкивался с такими событиями, там, в кластере его внимание было поглощено другим, а вот здесь действие паразита были очень явны.

Оторопевший от неожиданности второй мужчина не успел среагировать и вот он уже лежит спиной на земле, а его приятель, вцепившись зубами, пытается вырвать кусок мяса прямо из тела.

Максим делает два шага вперёд и уже знакомым себе движением наносит удар клевцом в голову. Зараженный замирает, а его визави, не в силах ещё отойти от происшествия, лежит без движения.

– Сейчас я вам помогу, – Максиму очень не хочется этого делать, но он рывком стаскивает тело убитого им существа с человека и тут же отходит в сторону, продолжая внимательно наблюдать. Судя по скорости перерождения, если и этот человек не является иммунным, скоро и он станет урчащим чудовищем, которого интересует лишь одно – еда.

Время идёт, мужчина лежит без движения, хотя заметно, что он в сознании. «Шок от пережитого» – понимает Максим, но продолжает ждать.

Наконец спасённый открывает глаза, оглядывается вокруг и достаточно плавно встает. Потом как-то неуверенно смотрит на Макса, явно не в силах ничего понять.

– Как я уже говорил, вы все подверглись воздействию отравы, поэтому очень важно узнать, как вы себя чувствуете. Скажите, вы способны нормально мыслить, попробуйте сложить в уме два числа, например двадцать пять плюс сто тридцать один.

Этот способ ему рассказал Зелёный. «Понимаешь, паразит сразу по мозгу бьёт, поэтому соображалка совсем теряется. Человек вроде бы простые вещи ещё может делать, но чуть что сложнее – уже нет. Поэтому если сомневаешься, просто попроси сложить два числа. Иммунный, конечно же, может не понять, зачем это, но сделает это без труда, а вот заражённый уже не сможет. Такой вот тест быстрый»

– Сто пятьдесят шесть, – немного задумавшись, но достаточно бойко отвечает собеседник и Макс начинает тихонько радоваться, что всё обошлось. У него может появиться спутник, с которым всяко веселее. Тем более, что закон Стикса – помогать новичкам.

– Этот патоген влияет на мозг, я хотел проверить, как вы себя чувствуете. Поэтому нужно некоторое время, чтобы понять, что с вами всё в порядке.

В этот момент Максим вдруг осознал, что вот прямо сейчас ему нужно делать выбор. Конечно, судя по всему, человек может быть иммунным. Но может и не быть, тогда счёт идёт на минуты, раз другие так быстро превратились в чудовищ. Он может ввести человеку вакцину из одного инъектора, обеспечив, таким образом, стопроцентную вероятность выживания. И потратив бесценный сейчас препарат на спасение одного. Решать ему нужно вот прямо сейчас.

– Что это за патоген такой, что кидаться на других людей заставляет? – мужчина достаточно быстро приходит в себя и начинает задавать правильные вопросы. Собеседник испытующе смотрит на Макса и тот наконец принимает решение. Максим аккуратно достает вакцину и резко шагнув к стоящему напротив человеку, прижимает торец устройства к предплечью.

Тот испуганно пытается увернуться, но дело уже сделано. Максим, сам того не осознавая, немного ускорился и для спасаемого его движения выглядели как в ускоренной съёмке, когда не успеваешь увидеть почти ничего.

– Я сейчас ввёл вам препарат, который нейтрализует воздействие патогена, но так как это секретная разработка, попрошу никому о нём не говорить.Сейчас мы должны как можно скорее уходит с этого места, здесь мы подвергаем наши жизни опасности. Быстро собирайте всё, что нужно и…

– Я никуда не пойду, нас будут искать и найдут. В вертолёте установлен маяк, мы успели передать сигнал SOS до того, как приборы вышли из строя. Да и зачем?

– Мне сложно сразу всё объяснить, но дело в том, что вы уже не на Земле. Не на вашей Земле.

Максим понимал, насколько глупо звучат его слова и что он сам, скорее всего, не поверил бы, будучи в такой ситуации. Ему понадобилось пережить нападение зараженных, встретить группу местных, увидеть стык кластеров, но только после столкновения с Элитой он убедился, что всё это реально. А здесь – поляна была обычной, деревья тоже. Сошедшие с ума спутники – да, это чрезвычайный фактор, но даже его можно объяснить отравлением. Но что же делать?

– Хорошо, я помню себя в такой ситуации. В это сложно поверить, но нужно, потому что только так можно выжить. Сейчас, – Максим отступил назад, продолжая контролировать своего визави и, засунув руку в один из карманов своего рюкзака, вытащил припасённые там брошюры для новичков. Их взял каждый, кто пошел в рейд для проверки вакцины. Казалось, что это было много лет назад.

– Вот, просмотрите и постарайтесь прочитать, но быстро. Это информация для новичков, чтобы не приходилось объяснять всё и сразу. Вы попали в Стикс, место, где живут чудовища, вырастающие из людей, которым не повезло. Как вашим спутники. И люди, которые оказались иммунными к паразиту, как вы или я. Когда я попал сюда, мне помогли и закон требует помогать только что попавшим сюда. Но не в ущерб себе. Поэтому читайте и делайте выбор. Либо мы пойдём вместе в более безопасное место, либо вы останетесь один и, скорее всего, очень скоро станете добычей хищников. Опасность и силу которых вы даже не представляете.

Максим удивлялся сам себе. Он сейчас говорил не как юноша, готовый помогать всем и каждому. Наоборот, он был похож на других жителей Стикса. Более жёсткий и даже суровый. Но не могло же то изменение Доктора так на него подействовать? И почему тогда он потратил один из двух иньекторов вакцины на новичка?

Тем временем собеседник Макса внимательно читал текст, который был напечатан на хорошей бумаге и снабжён иллюстрациями. В стабе Гудвин делали хорошие брошюры.

Максим ждал, но внимательно осматривал окружающую местность, одновременно пытаясь понять, что из вещей и оружия представляет наибольшую ценность. Увы, он так и не разобрался в местной системе цен, будучи до недавнего времени на полном обеспечении у Доктора, а сейчас это мешало пониманию, что взять с собой.. Но что точно нужно, так это еда, вода и оружие.

– Это такой квест в реальности? – внезапно спрашивает мужчина и Максим понимает, что тот не поверил.