Проснувшись, первое что увидела Алиса, это мерно покачивающиеся шарики с поздравляющие её с восемнадцатилетием, над своей кроватью. Каждый её день рождения родители устраивали для неё нечто подобное. Девушка до сих пор не понимала, как им удавалось делать всё это так бесшумно, потому-что ни разу за все эти годы они не разбудили её устраивая эти маленькие приятные сюрпризы. Алиса не торопясь оделась. К своему удивлению, под своей одеждой, аккуратно сложенной на стуле возле кровати, она обнаружила небольшую коробочку, завернутую в подарочную бумагу и перевязанную яркой ленточкой. Девушка, предвкушая всю радость, медленно развернула подарок. Внутри ничем не примечательной коробочки лежал небольшой кулон на цепочке в виде золотого дракона с изумрудными глазами и новенький смартфон, который она так давно хотела себе купить. Алиса тихо ахнула и взяла в руки украшение. Прикоснувшись к кулону, девушка ощутила волну какой-то необъяснимой любви и заботы, на короткий момент, ей даже померещилась улыбка мамы. Алису немного смутил этот прилив чувств, но она не стала придавать ему много значения. Девушка одела цепочку на шею и подошла к зеркалу, которое папа вчера повесил на одну из стен её комнаты. «Ну не может же уважающая себя девушка обходится без зеркала» – приговаривал он, посмеиваясь, прикручивая крепления. Алиса взглянула на своё отражение. Дракон на её нежной шее красиво поблескивал в лучах утреннего солнца, падающих тёплой волной из окна.

– Теперь ты мой защитник, когда Тоби и папы не будет рядом, – улыбаясь тихо сказала Алиса и поцеловала кулон, вновь ощутив странный прилив чувств.

Девушка вообще не понимала всего ажиотажа вокруг этой даты. Ведь это даже не её точный день рождения. Мама с папой приблизительно высчитали месяц и случайным образом выбрали день. Алиса была приёмной. В приюте откуда родители забрали её, совсем крошечную, никто не знал, когда она родилась – одним утром кто-то из персонала просто нашел двухмесячную девочку с ярко-голубыми глазами, бережно завернутую в синее одеяльце, на крыльце. Наверно тот, кто бросил её там – специально подгадывал момент. Когда маленькую Алису нашли, она совсем не замерзла и даже не плакала, а тихо посапывала во сне. Маме с папой, из-за каких-то проблем со здоровьем, тогда не удавалось завести своих детей, и они решили подарить свою любовь и заботу, ребёнку, который волею судеб этого был лишен. История маленькой девочки, брошенной на крыльце приюта, как ненужная игрушка, глубоко тронула сердца её будущих родителей, и они ни секунды не сомневаясь ввязались в долгий и мучительный процесс удочерения. Семь лет назад, пройдя кучи тестов и процедур у разных врачей, мама смогла наконец забеременеть и в семье появился маленький Александр. Это нисколько не изменило их отношение к Алисе, она по-прежнему оставалась для них родным ребёнком. Пару лет назад родители, с почему-то грустным видом, ей об всем этом рассказали. Девушка и так об этом подозревала, потому-что ни у кого в их семье не было таких светлых волос и ярко-голубых глаз. Папа был кареглазым брюнетом, мама зеленоглазая с тёмно-каштановыми волосами, да и на старых фотографиях с бабушками и дедушками не было ни одного блондина или блондинки.

– Если ты захочешь найти своих настоящих родителей мы всё поймём и даже готовы помочь, – сказал тогда папа.

Мама фыркнула.

– Мы её настоящие родители! – сказала она. Глазах у неё проступили еле заметные слёзы.

Ни смотря на свои догадки Алису всё-таки была немного шокирована. Но ответ пришёл сам собой, как будто он всегда и был с ней.

– Зачем? – улыбнувшись спросила девушка.

– Разве тебе не интересно? – спросил папа.

– Нет, – качнув головой ответила Алиса, – я их не помню. За то я помню, как мама пела мне перед сном, как расчесывала мне волосы, как собирала меня в школу, как обнимала меня и засыпала вместе со мной, когда мне ночью снились страшные сны. Как ты, папа, читал мне сказки, относил меня сонную на руках в мою кровать, как называл меня маленькой принцессой, как я держала твою руку, когда вы в первый раз вели меня в школу. Помню, как мы вместе ходили в походы, на пикники, как мы играли и смеялись. Помню, много светлого и доброго, и ту любовь и заботу что вы мне подарили. Но знаете, что? Я не помню того человека, который оставил меня на крыльце приюта. Он для меня чужой. Как и я для него, раз он смог так поступить. И мне неважно кто мои, так называемые, биологические родители, потому-что мама права и мои настоящие родители здесь. Со мной, – по её щеке прокатилась одинокая слеза.

Мама подошла к Алисе и крепко обняла её.

– Девочка моя, – тихо сказала она, а по щекам уже обильно текли слёзы.

Папа отвернулся, смахнул что-то с лица и тоже подошёл к ним, заключив их обеих в свои широкие объятия.

– Красавицы мои, как я вас люблю, – тихо сказал он, уткнувшись лицом в мамины волосы…

Алиса улыбнулась от нахлынувших тёплых воспоминаний. Постояла ещё несколько секунд перед зеркалом любуясь своим новым кулоном, красиво переливающимся в солнечном свете, и взяла в руки расческу, лежавшую на полке у зеркала. «Сегодня обойдемся без мамы», – усмехнулась про себя девушка и принялась за дело.

Открыв дверь своей комнаты, Алиса почувствовала привычный запах свежезаваренного кофе. Такой бодрящий и густой с лёгкими нотками корицы и ванили, который получался только у мамы. По экспертному мнению, папы, конечно же. Алиса не любила пить кофе, но этот аромат оно просто обожала. Запах семейного завтрака, маминой заботы о папе. Как же Алисе будет его не хватать, когда она уедет учиться в университет.

Умывшись и почистив зубы, девушка заметила, что в квартире подозрительно тихо. Не было слышно ни звона посуды с кухни, ни тихо бубнящего телевизора, ни папиных утренних шуточек, ни топота ножек её маленького брата. Только легкий щебет птиц за окном, радующихся солнечному летнему утру. Алиса вышла из ванной и тихонько, чуть ли не на цыпочках, прошла на кухню, ожидая увидеть там всё своё семейство, готовящее ей громкий сюрприз с поздравлениями. На удивление, там тоже было пусто. Только, не успевший остыть завтрак на столе из яичницы, какао и пары фирменных маминых булочек, и небольшая записка. «Паешь, выглини в акно». – гласила надпись на бумаге, старательно выведенная маленьким Александром корявыми нестройными буквами. Ему в этом году ещё только предстояло пойти в первый класс, так что, по его меркам, это было очень даже грамотно. Алиса сразу представила себе сколько черновых вариантов этой записки мама выкинула в мусорное ведро, пытаясь добиться от неугомонного мальчугана максимальной аккуратности. Девушка не стала торопить события и перечить написанному в коротком послании маленького Александра и послушно принялась за еду. Закончив с завтраком, Алиса отправила грязную тарелку в раковину, где увидела еще одну записку на жёлтой самоклеящейся бумаге, разместившейся прямо на кране. «Не вздумай мыть посуду! У тебя сегодня особенный день.» – аккуратным ровным почерком было написано на ней. Это уже была мама. Видимо нервов чтобы заставить написать такое длинное послание маленького Александра у неё явно не хватило. Алиса улыбнулась, перечитывая ещё раз записку, и, захватив с собой кружку с недопитым какао, подошла к окну и глянула вниз.

– Смотрите, смотрите, – раздался снизу, с улицы, голос её младшего брата.

– Наша ты спящая красавица, – с облегчением вздохнул папа, держащий в руках большой букет цветов.

Он вместе с мамой стоял прямо посреди большой красочной надписи на асфальте. «С Днём Рождения, доченька!» – говорили Алисе яркие буквы, аккуратно выведенные на асфальте краской. Рядом с мамой послушно сидел Тоби, который начал активно стучать хвостом по земле, поднимая небольшие облачка пыли, когда увидел Алису в окне.

– Наша любимая девочка! – торжественным тоном и сияющей улыбкой на лице начала мама. – Мы все хотим тебя сегодня поздравить с твоим восемнадцатилетием. Мы все очень тебя любим и рады что ты есть в нашей жизни. А теперь – песня!

После этих слов её младший брат начал вприпрыжку бегать вокруг мамы с папой и напевать какую-то свою версию песни «С Днём Рождения тебя!». Тоби эта игра явно понравилась, и он хотел было присоединиться, но натянувшийся поводок не дал ему это сделать. Откуда-то снизу, видимо из-под подъезда, из вне поля зрения Алисы, в воздух взмыла целая куча разноцветных воздушных шариков. Девушка радостно рассмеялась, а на глазах у неё проступили слёзы счастья.

– Спасибо вам большое! – вытирая глаза, ответила она. – Я тоже вас очень сильно люблю.

– Мы тут, честно говоря, немного заждались, – улыбаясь сказал пап. – Нам уже пора ехать на пикник.

– Пикник? – попыталась изобразить удивление Алиса.

– Ой да ладно, – рассмеялся папа. – Одевайся мы ждём.

Девушка закрыла окно и, всё еще улыбаясь, отправилась собираться. Она быстро нашла в своём шкафу лёгкие спортивные брюки, свою любимую походную кофту с капюшоном, которую держала специально на случай пикника, и старенькие, но ещё крепкие, потертые кроссовки. Перед самым выходом, она вспомнила про купленную вчера игрушку для маленького Александра и захватила её с собой. Этот день начинался ещё лучше, чем вчерашний. Она даже напрочь забыла про вечернюю встречу с местными «кавалерами».

На улице, помимо мамы с папой и маленького Александра, Алису ждали так же и Ройзманы, их новые соседи. «Видимо они и запустили те воздушные шарики», – подумала девушка. Это была милая пара – оба лет под пятьдесят, он невысокий, лысый, с небольшим пивным брюшком, в лёгком спортивном костюме цвета хаки, и она, приблизительно одного с ним роста, полноватая, с рыжими волосами, стянутыми в небольшой хвостик резинкой, в просторной зелёной кофте и чёрных спортивных штанах. Ройзманы очень тепло приняли всю семью Алисы, и абсолютно бескорыстно помогли им при переезде. Дружелюбные и улыбчивые люди, прожившие в браке много лет. Сейчас они вдвоём горячо поздравляли Алису с днём рождения. Даже вручили ей небольшой подарок – браслет с её именем. И продолжали улыбаться. Но почему-то именно сегодня эти улыбки казались ей фальшивыми. От четы Ройзманов веяло какой-то аурой тревожности, как будто слабый ветер принёс Алисе это ощущение, ей даже на секунду привиделась лёгкая дымка бледно жёлтого цвета вокруг лиц этих людей. Девушка моргнула и всё это пропало. «Что за странное чувство?» – промелькнула мысль у неё в голове.

– Алиса, ты в порядке? – спросила её мама.

– Всё хорошо, – ответила Алиса. – Просто не проснулась ещё наверно.

– Я смотрю тебе понравился наш подарок, – сказал папа, показывая на кулон.

– Очень, – улыбнувшись ответила Алиса и прикоснулась к кулону, и, как и в прошлый раз, ощутила волну любви и заботы.

– Мы хотели, чтобы что-нибудь напоминало тебе о нас, когда ты уедешь на учебу, -сказала мама.

– А это что? – воскликнул маленький Александр, тыкая пальцем в коробку в руках Алисы.

Девушка присела рядом с ним на корточки.

– А это, мой юный друг, – сказала Алиса, протягивая подарок мальчугану, – мой подарок тебе. Как я вчера и обещала.

Глаза мальчишки засветились от радости, увидев внутри фигурку одного из своих любимых героев.

– Александр, – раздался голос мамы, – что надо сказать?

– Спасибо, сестричка, – выпалил он.

– Не за что, братишка, – ответила Алиса и обняла мальчугана. – Теперь этот… – она замялась, – супер-пупер-солдат будет тебя защищать, когда рядом не будет твоей старшей сестры.

– Правда?

Алиса кивнула.

– Круууто, – выдохнул маленький Александр.

– Ладно, давайте уже выдвигаться, – скомандовал папа.

Минут через десять они всей компанией погрузились во вместительный внедорожник Ройзманов. Их соседи всю дорогу наперебой рассказывали о том какое чудесное место для пикника они знают в лесу, рассказывали какая там прекрасная полянка, и что там есть ручеек и беседка, и что они сами рады бы туда почаще выбираться, но сами понимаете, не всегда есть возможность. Алиса их почти не слушала, машина уже давно покинула пределы города и за окном развернулся величественный лес, близко подступающий к самому краю дороги. Девушка с интересом разглядывала пробегающие вдоль борта автомобиля высокие сосны и ели. Ей необходимо было отвлечься, потому-что ощущение тревожности и фальши от этой парочки, периодически, накатывало на неё. Это немного пугало девушку. Раньше она за собой такого не замечала. Да и Ройзманы, ещё позавчера, казались ей вполне себе милыми и доброжелательными людьми, а сейчас их присутствие тяготило Алису. Поэтому девушка упорно продолжала смотреть в окно.

Место, о котором говорили Ройзманы, действительно было чудесным. Уютная полянка на краю небольшого пригорка, хорошо освещаемая солнцем, на которой кто-то из местных соорудил вместительную беседку со столом внутри. В неё, при желании, могли уместиться человек пятнадцать. Вниз от пригорка спускалась аккуратная деревянная самодельная лестница, заканчивающаяся прямо возле маленького ручейка. Судя по всему, место и впрямь было популярно. Рядом с беседкой стояла почерневшая от копоти, вкопанная в землю, металлическая жаровня, а в центре поляны был небольшой круг из невысоких пеньков, притащенных бог весть откуда, в центре которого виднелась чёрная клякса, оставшаяся от многочисленных костров. Видимо далеко не все посетители этого места любили сидеть за столом в беседке. По краям поляны кое-где виднелись небольшие ямки в земле, явно оставленные от креплений палаток. Кому-то место настолько нравилось, что он даже оставался здесь с ночевкой. В кронах деревьев беззаботно щебетали птицы. На первый взгляд всё было просто замечательно, только вот Алиса, едва ступив на эту поляну почуяла что-то неладное. Вокруг всего этого места витала какая-то странная аура. Беседку окутывала такая же лёгкая дымка какую девушка видела вокруг лиц Ройзманов. Она чувствовала, что происходит что-то очень неправильное, но не могла понять своих ощущений. Пока что…

– Красота какая… – восхищенно вымолвил папа.

– А я что говорил, – ответил ему Ройзман.

– Ладно, пора приниматься за дело! – хлопнув в ладоши, сказал папа. – Девочки, займитесь пока закусками, а мы установим палатки и пожарим мясо.

Алиса удивилась.

– Пап, ты не говорил, что мы останемся с ночевкой, – сказала она.

– Ну не мог же я совсем испортить сюрприз, – усмехнулся он.

Девушке идея остаться ночевать на этой поляне отчего то совсем не нравилась. Чувство тревоги по-прежнему не покидало её.

Тоби эта поляна понравилась с первого взгляда. Как только папа отщёлкнул карабин поводка с его ошейника, большой рыжий пёс сразу же ринулся на зазевавшуюся белку у корней одной из сосен. Маленький зверёк тоже был не промах и юрко вспорхнул на дерево и сердито застрекотал на собаку откуда-то из кроны. Тоби не стал долго слушать беличьи оскорбления в свой адрес и принялся радостно носиться по поляне, валяться в траве, в некоторых местах рыть землю. Алиса невольно улыбнулась, глядя на счастливого пса. Нечасто ему удавалось побывать на природе. Ощущение тревоги, преследовавшее её от самого дома, понемногу рассеивалось.

Мужчины, включая маленького Александра, уже установили две больших палатки рядом с кругом из пеньков и принялись разводить огонь для жаровни. Алиса присоединилась к своей маме и жене Ройзмана, имя которой она никак не могла вспомнить, которые нарезали овощи для салатов и раскладывали пластиковые тарелки и вилки на столе в беседке.

– Солнце моё, мы всё сами сделаем, – мама замахала руками на Алису. – У тебя сегодня особенный день. Отдыхай, возьми фрисби и поиграй с Тоби, а то он уже весь слюной изошёл рядом с мясом.

Пёс и правда сидел совсем рядом с жаровней и пристально наблюдал, иногда наклоняя свою большую светло рыжую голову, как папа укладывает поперёк неё шампуры с нанизанными на них небольшими кусочками маринованного мяса. По поляне начал распространяться аппетитный аромат. Тоби нетерпеливо заерзал на своём посту.

– Его сейчас ничем уже не отвлечь, – махнула рукой на пса Алиса. – Тоби любит шашлык намного больше какого-то фрисби.

– Это да, – улыбнувшись ответила мама, – об этом я что-то сразу и не подумала. Ну тогда можешь пока нарезать хлеб.

Стол, который они накрыли в беседке, отнюдь не ломился от обилия еды. Пара овощных салатов в больших прозрачных мисках, маринованные огурцы и помидоры, несколько видов соуса для мяса, свежий хлеб и немного алкоголя. Для трапезы на природе обычного большего и не надо. Самое главное блюдо, в виде ароматного жаренного на углях маринованного мяса, папа уже нёс от жаровни на большой тарелке. От запаха шашлыка рот невольно Алисы невольно наполнился слюной. Она знала с каким трепетом её отец подходит к приготовлению этого блюда и уже предвкушала этот неповторимый вкус. Если мама знала толк в варке кофе, то папа несомненно был мастером шашлыка.

– Налетай пока горячее! – громогласно объявил папа, ставя свою ношу в центр стола.

Как ни странно, никто даже не подумал возражать и все послушно расселись за столом и принялись за еду. Они шутили, смеялись, Ройзманы начали рассказывать истории из жизни города, маленький Александр гонял по столу своего нового суперсолдата, периодически прерываясь на то чтобы съесть кусок мяса, бережно порезанный для него матерью. Даже то ощущение тягости от присутствия их новых соседей на этом пикнике Алиса уже не чувствовала. «Это чудесное место, ясный солнечный день, а они милые люди. И что на меня вообще нашло?» – подумала девушка, откусывая очередной кусок шашлыка. И надо отдать должное, в этот раз папа превзошёл сам себе. Мясо было сочным и мягким, буквально тающим во рту.

– Папа, ты волшебник, – проглотив очередной кусок шашлыка, сказала Алиса.

– Что ты, дочка! Я только учусь, – по-дружески подмигнув, ответил ей папа.

Алиса особо не вникала в суть разговоров, ведущихся за столом, наслаждаясь едой. Мужчины, как всегда, говорили о политике, даже слегка поспорили, потом о новой работе папы, потом о спорте. Женщины, в основном, обсуждали будущее Алисы, поступление в университет, её отъезд в конце лета.

– Глядишь и замуж скоро выдадите, – подшутила жена Ройзмана.

– Алиса умная девочка, – качнула головой мама, – сама решит, когда ей это будет нужно.

Девушка знала, что за этой маминой фразой стоит нечто большее, чем стоило знать их новым знакомым. Отношения с парнями у Алисы не складывались. Возможно потому-что из-за папиной работы (он был каким-то редким узкоспециализированным техническим консультантом) им приходилось часто переезжать, и она просто не успевала завести длительных знакомств, а возможно потому-что из-за её внешности многие боялись к ней подойти, считая, что неё уже есть ухажёр. Красивые девушки часто пугают парней, вгоняя их в неуверенность. А те, кто совсем бесстрашные обычно имеют эмоциональный диапазон как у чайной ложки. И приблизительно такое же количество мозгов, большая часть из которых сконцентрирована у них в промежности. Алиса уже не раз сталкивалась с нелепыми подкатами, в духе «Эй, детка! В твоих глазах целый мир!» или «Эй, крошка! Я новый зять твоей мамы». Список был достаточно объемный. Алиса была далеко не глупой и понимала, что такие парни для неё точно не вариант. И вчерашний эпизод возле подъезда с четырьмя «кавалерами», возможно был одним из самых мерзких и нахальных, но совсем не новым. Маму очень тяготило это одиночество Алисы, которая большую часть времени проводила за книгами и учебой, ей хотелось увидеть дочь в кругу друзей-сверстников с общими интересами, хотелось увидеть свою девочку влюбленной в какого-нибудь симпатичного мальчика из класса, но все эти надежды, раз за разом, разбивались об очередной переезд в другой город. Девушка пару раз слышала, как родители спорили по этому поводу. Папа тоже был не рад, но его работа приносила не малый доход. К слову, этот переезд должен был стать последним. Отец всё-таки сдался и согласился вести более оседлый образ жизни – маленький Александр в этом году первый раз идёт в школу, да и возраст у папы уже был не тот – ему исполнился 51 год (мама была младше на 10 лет), здоровье уже давно начало пошаливать и каждый переезд давался всё с большим трудом. Поэтому он в прошлом году с радостью принял предложение крупного горно-перерабатывающего комбината занять одну из главных руководящих должностей.

– Ну думаю пузо все набили, – сказал, поднимаясь из-за стола, папа. – Теперь пора и повеселиться! Маэстро! – он подал жест Ройзману, – музыку!

На столе появилась портативная USB-колонка, из которой плавно полилась музыка прошлого десятилетия.

– Мадам, – галантно протягивая руку маме, сказал папа, – не откажите мне в чести пригласить вас на танец? – его щеки уже слегка порозовели от небольшой порции выпитого алкоголя, а в глазах играл озорной блеск.

– Что вы, сударь, как можно? – подыграла ему мама и протянула ему руку в ответ.

– Вы только что сделали меня самым счастливым человеком на этом балу, – уже смеясь сказал папа, увлекая её прочь из беседки.