В мировой практике большое распространение получила модель дистанционного обучения, основанная на бесплатных онлайн курсах – дословно «Массовый открытый онлайн курс».
Массовый открытый онлайн-курс (англ. Massive open online courses, MOOC) – обучающий курс с массовым интерактивным участием c применением технологий электронного обучения и открытым доступом через Интернет. В качестве дополнений к традиционным материалам учебного курса, таким как видео, чтение и домашние задания, массовые открытые онлайн-курсы дают возможность использовать интерактивные форумы пользователей, которые помогают создавать и поддерживать сообщества студентов, преподавателей и ассистентов.
Видеозаписи лекций различных учебных заведений стали появляться в сети Интернет ещё в конце 1990-х годов, однако только массовые открытые онлайн-курсы, появившиеся впервые в начале 2000-х годов, дали возможность интерактивного общения студентов и преподавателей, а также сдачи экзаменов в режиме онлайн. Подобные сайты рассчитаны на слушателей различных уровней подготовки – как на новичков, так и на опытных специалистов. Самые популярные массовые онлайн-курсы собирают сотни тысяч студентов.
Организационно массовые открытые онлайн курсы следует отнести к подмножеству электронных учебные курсов, интегрированных в системы дистанционного обучения. Однако в обиходе часто опускают свойства открытости и бесплатностности таких курсов, давших им название, и англоязычный термин «MOOC» (по-русски произносится как «МУУК») применяют для описания обычных электронных курсов с ограниченным доступом (возможно, платных), но структурно представляющих собой набор видеолекций, загруженных в систему управления обучением. Это не вполне корректно, но, тем не менее, довольно часто встречается.