Десять великих государств, если считать те, что появились несколько позже! Четыре из них уже сменили своих правителей, но остальные держатся. Труднее всего тем, кто не имеет способностей к магии. Такие как, Тао и Лина Дарк Раздейл. Для них готовят особые зелья лучшие маги, но их организм уже давно привык и с каждым разом эффект становится все слабее.

Десять империй, смерть правителей которых ввергает весь мир в продолжительную скорбь. Ни одно из новообразованных государств не может сравниться с ними, несмотря на прошедшие века! Десять империй, способных, одним словом, прекратить любой вооруженный конфликт более молодых стран! О таком могли только мечтать, но сколько еще продлится идиллия? Как долго еще они смогут продлевать свою жизнь?

Шеассин бросила на стойку золотой и застывший за ней администратор скользнул по девушке отстраненным взглядом.

– комнату на одну ночь, лошадь для дальнего пути и запасы провианта на две недели! – холодно бросила девушка.

– особые пожелания?

– большой запас лечебных и восстанавливающих зелий.

– с вас еще пятьсот шестьдесят четыре золотых. – тут же бросил администратор, сделав запись в большую тетрадь в твердом кожаном переплете.

Шеассин высыпала на стойку указанную сумму и получив ключ поднялась на второй этаж. Комната оказалась просторной и чистой, как и рассказывал Иннен. Ему не раз приходилось останавливаться в подобных местах и благодаря его рассказам, Шеассин знала о возможностях торговых гильдий, находящихся под бдительным контролем Кварталов.

Сложив оружие на стол у кона, девушка закрыла входную дверь на ключ, прошла в соседнюю комнату, оказавшуюся ванной, и залезла под душ. За последние дни пыль и морская соль чувствовались даже на губах и Шеассин торопилась поскорее избавиться от этого противного привкуса. Завернувшись в большое полотенце, предоставленное предусмотрительной администрацией заведения, девушка вернулась в комнату и посмотрела в окно, что выходило на небольшую портовую площадь.

Иннен учил ее разным премудростям жизни, и они всегда помогали в трудных ситуациях. Окинув цепким взглядом площадь и убедившись, что за ней никто не наблюдает, Шеассин быстро переоделась и покинула здание через заднюю дверь. Пройдя три квартала, зашла в лавку картографа и купила пару карт континента. Одну простенькую – для личных пометок и подробную. Благодаря второй, она сможет ориентироваться на местности и оставлять ложные отметки. Так – на всякий случай. В мире много желающих халявы.

Покинув лавку, Шеассин заглянула еще в несколько и прикупила разных метательных ножей, кинжалов и даже добротный лук с большим запасом стрел. Ко всему прочему, обзавелась парой плащей с капюшонами. Простой серый и зеленый. Закончив с покупками, девушка заглянула в гильдию наемников. На таком задании, как бы ты не был крут, но без помощников не обойтись.

– желаете сделать заказ, госпожа? – вежливо спросил стоящий за стойкой мужчина, одарив Шеассин приветливой улыбкой.

– хочу нанять пару бойцов для сопровождения. – девушка посмотрела по сторонам, взглядом оценивая сидящих за столиками наемников.

– уровень сложности? – уточнил администратор.

– выше среднего.

– длительность контракта?

– понятия не имею. – пожала плечиками Шеассин. – неделя, две, месяц… Зависит от того, как быстро мы доберемся до нужного места.

– могу ли я узнать конечную точку назначения? – администратор поднял на девушку любопытный взгляд.

– место под названием Обитель.

Лицо администратора слегка вытянулось.

– прошу минуту подождать.

С этими словами он вышел из-за стойки и поднялся по винтовой лестнице на второй этаж. Вернулся ровно через минуту и попросил Шеассин пройти за ним. Уже вместе они поднялись на второй этаж, где мужчина открыл перед девушкой дверь, и та оказалась в просторном кабинете. Из-за стола тут же поднялся седовласый мужчина.

– это вы ищете сопровождение к Обители? – хмуро спросило он, остановившись в шаге от девушки.

– простите, с какой целью вы интересуетесь? – вопросом на вопрос ответила Шеассин.

– для уточнения. Вы не первая, кто пытается нанять у нас сопровождение в те места. Я не могу позволить кому-то из подчиненных сопровождать вас, если на то нет основательных причин. Вы должны понимать, что места там крайне опасные даже для Именных, а их считанные единицы. Так что, если вы одна из охотников за сокровищами, скрытыми в Обители, то можете ничего не говорить и просто уйти.

– сокровища? – нахмурилась Шеассин. – вы не первый, кто говорит мне о сокрытых в том месте сокровищах, но никто не назвал, хотя бы, одно из них! Скажу следующее, меня не интересуют призрачные сокровища этой местности. У меня четкое задание, проникнуть внутрь и кое с кем поговорить.

Лицо главы гильдии вытянулось, а сам он потерял дар речи на несколько минут.

– могу я взглянуть на имя заказчика? – наконец, спросил он.

– нет. – жестко отрезала девушка и глава улыбнулся.

– понятно. Что ж… – он вернулся к столу и задумчиво постучал указательным пальцем по крышке. – для выполнения подобного контракта потребуются высокоуровневые наемники и большие запасы магических предметов…

Он медленно повернулся к девушке лицом.

– я могу предоставить вам все необходимое за счет гильдии, но с одним условием… – он выжидательно посмотрел на Шеассин.

– ну же! – усмехнулась та. – что за условие?

– вы возьмете наемников с собой в Обитель.

– с какой целью вы хотите, чтобы ваши люди попали туда? – прищурилась Шеассин.

– ответы! – расплылся в улыбке тот, постучав пальцем по виску.

– х-ха! Такое ощущение, что это не Обитель, а справочное бюро!

– в какой-то мере вы абсолютно правы. Не взирая на содержимое этого места, там содержатся такие ответы, что способны изменить всю вашу жизнь в одно мгновение!

– такие, как существо по имени Алларау?

Глава гильдии застыл с отвисшей челюстью.

– что вам известно об этом существе? – выдохнул он, спустя пару минут.

– только то, что это Лич. Точно такое же могущественное существо, как и то, что было убито легендарным Жнецом перед своей гибелью.

Глава коротко кивнул и сел на стол.

– ваш заказчик – один из восьми великих императоров! – уверенно сказал он. – так, как на счет предложения?

– если вас интересуют только ответы, а не содержимое Обители, то я согласна, если же, что-то иное…

– только ответы. – уверенно кивнул глава.

– в таком случае, договорились. Утром ваши люди должны быть у здания торговой гильдии в полной боевой готовности! – девушка круто развернулась и направилась к двери.

– подождите! – окликнул ее глава.

– одна личная просьба. – сказал он, когда Шеассин обернулась. – никому не говорите о нашей договоренности.

В указанное время у входа в здание Шеассин ожидала пара высокоуровневых наемников. Девушка по имени Сенти и молодой человек, по имени Керт. Оба Алмазного уровня. Поприветствовав появившуюся из двери Шеассин кивком головы, тронули поводья и направились следом за ней. Наемники хранили молчание, как и Шеассин. Так они покинули город и углубились в лесной массив. Дальше путь лежал напрямую через леса, реки и горы. По большей степени в стороне от дорог, но были такие места, где без них было просто не обойтись и именно там поджидала опасность, из-за которой Шеассин и пришлось нанять сопровождение.

Шеассин никогда не общалась со столь высоко статусными людьми, даже близко не подходила к ним, однако, несмотря на свое положение Сенти с Кертом оказались довольно дружелюбными и простыми в общении. Возможно, сказался тот факт, что направил их лично глава гильдии, а этого мрачного старика ничем не проймешь для личного вмешательства. По дороге в земли Обители Керт обучал Шеассин стрельбе из лука. Вернее, показывал особые приемы, которые могут пригодиться в сложных ситуациях. Такие, как, например, стрельба на вскидку или пятью стрелами одновременно.

Утром пятого дня они вышли на лесную дорогу близ небольшого поселения и буквально сразу наткнулись на прохожих. Двое мужчин и женщина, согнувшись под большими тюками шли прочь от селения. Керт вежливо попросил их остановиться, подъехав ближе.

– могу я узнать причину, по которой вы покинули дома? – спросил он, приметив, что люди идут пешком, а до ближайшей деревни два дня пути.

– слишком опасно стало в здешних местах. – вздохнул один из мужчин, печально посмотрев в обратную сторону. – в лесах невозможно охотиться или собирать что-либо. Люди пропадают бесследно. От всей деревни остались только мы. Даже животные пропали!

Керт хмуро посмотрел в сторону селения и достал карту.

– простите, но разве ваша деревня находится не слишком далеко от опасных мест? Даже предгорный гарнизон в нескольких днях пути!

– так, тот гарнизон уже лет десять как заброшен! Слишком накладно содержать его! К тому же, к чему гарнизон, если войн нет?

– понятно! Благодарю за помощь. – Керт поклонился беженцам и догнал девушек.

– что там? – спросила Сенти.

– в лесах вокруг пропадают люди, а в деревне еще и домашние животные…

– демоны? А, как же гарнизон?

– уже лет десять, как заброшен.

– это плохо. Что-что, а гарнизон должен функционировать! – покачала головой Сенти. – в прошлый раз я проходила в стороне от него и там точно кто-то был!

– может лихой люд?

– не знаю! Я не стала заглядывать. – пожала плечами Сенти.

– что будем делать? Останавливаться в деревне опасно.

– из-за демонов? – уточнила Шеассин, покосившись на молодого человека.

– демоны – ерунда. Мне кажется, что дело не в них. с домашними животными еще понятно, но исчезновение людей… В здешних местах могут появиться только мелкие демоны, а они не опасней голодного волка. Задрать домашнее животное, ради еды, на раз, но, чтобы они исчезли также, как люди в лесу…

– лихой люд? – Шеассин вопросительно посмотрела на наемников.

– зачем им деревенские? – покачал головой Керт.

– тогда, совсем не понимаю… – тряхнула головой Шеассин. – ни бандиты, не демоны… Кто тогда?

– понятия не имею! – пожал плечами Керт, внимательно глядя по сторонам.

– до гарнизона три дня пути в нашем режиме. Идем туда? – Сенти достала и сверилась с картой.

Тоже самое сделала Шеассин, но еще и поставила пометки.

– мог ли здесь появиться кто-то из обитателей местности близ Обители? – спросила она.

– слишком далеко. Крайне странно будет увидеть их в данной местности. Скорее стаи голодных демонов! – покачала головой Сенти, внимательно разглядывая карту. – недалеко есть болото… Возможно, кто-то обосновался там…

– и, что? На вопросы это не дает ответ. – хмыкнул Керт.

– так, можем получить! Если, конечно, госпожа Шеассин не будет возражать!

– мы наняты для того, чтобы обеспечивать безопасность, а не подвергать опасности! – напомнил Керт.

– лично мне не хочется продолжать путь, постоянно оглядываясь и активируя заклинания при каждом подозрительном шорохе…

– что скажете, госпожа?

– я думаю, Сенти права… – подумав ответила та. – лучше устранить опасность сразу, чем ждать, когда она проявит себя сама!

– что ж… – Керт улыбнулся. – тогда, к болоту!

Они круто свернули с дороги и снова углубились в лес.

Болото оказалось самым обычным. Ничем не примечательным. Единственным подозрительным было беспокойное поведение лошадей, но это и понятно – в подобных местах животные всегда чувствуют себя тревожно! Керт первым спрыгнул с коня и подошел к кромке воды. Постоял несколько минут, глядя по сторонам, но ничего, кроме искореженных голых деревьев и покрытых зеленью кочек не увидел. Однако, возвращаться к остальным не спешил.

– чего застыл? – подошла к нему Сенти.

– не знаю… Вроде бы, ничего подозрительного, но какое-то непонятное чувство беспокойства…

Сенти посмотрела по сторонам.

– может, попробуем обойти болото по кругу?

– давай попробуем! – кивнул Керт и повернулся к лошадям, но в этот момент Сенти испуганно схватила его за руку, а секунду спустя раздался сильный шлепок о воду, словно бросили что-то очень-очень тяжелое.

Керт резко обернулся, но опять ничего не увидел.

– что это было? – хмуро спросил он.

– т-там! – указала направление Сенти, продолжая держаться за Керта.

– ведешь себя, как перепуганная девчонка, а не опытный наемник. – хмуро бросил он, посмотрев в указанную сторону. – что там было?

– понятия не имею! Что-то очень большое! Прям, огромное! И… Очень быстрое!

– издеваешься? Может, болотных газов надышалась? – усмехнулся Керт.

– ты… – Сенти зло посмотрела на молодого человека.

– ладно-ладно! – вздохнул тот. – посмотрим?

– что-то, после увиденного, у меня колени подгибаются… – тихо бросила та.

– у-у-у… – Керт покосился на стоящую в стороне Шеассин. – только заказчице не говори об этом.

– пошел ты… – рыкнула Сенти и обнажив меч медленно стала обходить болото в стороне от воды.

– видишь? Тебе просто показалось! Такое бывает на болотах… Мерещится всякое! – он указал на землю, на которой не было никаких следов.

– странно… Я точно видела его! – Сенти растерянно посмотрела по сторонам, прошлась туда-сюда, но ничего не нашла. Хотя…

Она остановилась у сломанного кончика ветки, провела большим пальцем по излому и снова посмотрела по сторонам.

– что-то нашла? – посмотрел на нее Керт.

– странно…

– что именно?

– на земле следов не осталось, а ветки сломаны… Совсем недавно!

Керт тоже осмотрел сломанную ветку и озадаченно посмотрел по сторонам.

– это морок! – очень тихо, чтобы смогла услышать только Сенти, сказал Керт и тут же активировал заклинание обнаружения.

Вокруг них разошлась едва заметная волна золотистого свечения и местность разительно изменилась. Теперь они стояли не на покрытой мхом земле, проминающимся при каждом шаге, а на широкой тропинке, ведущей от кромки воды куда-то вглубь территории болота. Наемники быстро вернулись к Шеассин и сообщили о обнаруженном, хотя, девушка уже, и сама видела изменившуюся впереди местность. Наемники застыли в ожидании ее решения.

– сколько это займет времени? – наконец, спросила она.

– действовать надо осторожно. Очень осторожно! Если то, что видела Сенти в самом деле прячется под водой, то может быть очень опасным. – бросил Керт.

– тогда, уходим! – уверенно сказала Шеассин. – у меня четкое задание и сжатые сроки. Искать лишние приключения на задницу слишком рискованно.

Наемники спорить не стали и все трое быстро покинули болото. Из-за потерянного времени, пришлось обойтись без сна. Только утром, когда они уже достаточно далеко удалились от болота, Шеассин, все же, решила остановиться для отдыха. Через три часа они снова продолжили путь.

Гарнизон в самом деле оказался обитаем, несмотря на слова о заброшенности. Правда, обосновали его не солдаты, а большая банда. Они даже образовали обширное поселение с хозяйством и складами, где складывали все награбленное. Раз в два месяца они вывозили часть собранного в город для продажи. Сам же гарнизон был построен здесь не зря! Сразу за ним начиналось длинное скальное ущелье. В былые времена здесь дежурили усиленные части военных магов и лучших наемников королевства.

Трое молодых людей застыли в тени деревьев, внимательно наблюдая за движением в гарнизоне. Подойти незамеченными к укреплению не было никакой возможности, разве что ночью, но в темное время суток, на неизвестной местности будет куда сложнее. В итоге, Шеассин решила выдвинуться к гарнизону не скрываясь. Пусть его и обосновали лихие люди, но иного пути не было! Переход в других местах крайне опасен и очень долог.

– кто такие? Чаво надо? – грозно спросил стражник над воротами.

– калитку открой! – в тон ему надменно бросила Шеассин. – а-то «чавокалку» оторву! Нам на другую сторону пройти надо!

– по два золотых с человека и разом открою! – усмехнулся мужик.

Шеассин бросила ему указанную сумму и тот подал кому-то знак. К удивлению путников, ворота открылись, пропуская внутрь. Проезжая мимо, Шеассин с интересом наблюдала за занимающимися своими делами бандитами. Никто из них, кроме несущих охрану, не обратил на проезжавших никакого внимания. Стоило приблизиться к противоположным воротам, как и те открылись, без каких-либо проблем.

– с этой стороны проход по десять золотых с человека! – бросил им вслед стражник над воротами.

На этой стороне и в самом деле была куда более внушительная охрана. Каждый человек на стене в добротных доспехах, у каждого лук, а вдоль зубцов виднелись охапки копий и чаны с маслом.

– не слишком ли для мирного времени? – спросила Сенти в ответ.

– время, может, и мирное, но, если приведете с собой хвост, то цена за проход возрастет до сотни за душу! – холодно бросил тот и подал знак. Ворота закрылись, и путники оказались отрезанными от обратного пути.

– странное условие… Что это за хвост такой, что цена за проход взлетает аж до сотни золотых за человека? – хмыкнул Керт, когда они удалились от ворот.

– похоже, на то есть основания… – Сенти кивнула в сторону камня, за которым приметила отполированный временем осколок человеческого черепа.

Он достал карту и сверился с маршрутом.

– надо поторопиться! Нужно выбраться из ущелья до темноты! – бросил он и все подхлестнули коней.

Они успели покинуть ущелье за два часа до темноты и сразу же ушли в сторону, чтобы не привлекать к себе внимания.

                        III

По городу прокатился леденящий душу удар колокола. Все, кто находился на улицах бросились в рассыпную, спешно ища укрытие. Прятались в любую щель, в любое место, куда можно было залезть, лишь бы не попасться на глаза жуткому Страннику. Новый удар колокола известил, что Странник уже в городе. Над городом нависла звенящая тишина. Даже птицы замолчали, прятав голову под крыло.

Окутанный тьмой Странник медленно пересек город и спокойно пнул ногой двери Темного замка – правителя этого Проклятого мира.

– ты снова пришел, Странник. – громовым раскатом пронесся по огромному залу голос Владыки. – что на этот раз, заставило тебя вернуться в этот город?

– время на обдумывание моего предложения закончилось. Я пришел за ответом. – спокойно ответил тот.

– ты прав. Я обдумал твое предложение, но для выполнения твоей просьбы потребуется время! – кивнул Владыка.

– что ж… В таком случае, я заставлю тебя поторопиться… – Странник развернулся на месте и направился к выходу.

– ты бал прав. Он действительно вернулся. – обычным человеческим голосом бросил Владыка, когда двери за Странником закрылись.

– Тогда, ты прислушаешься к тому, что я скажу дальше. – из-за трона вышел мужчина в строгом черном костюме и изящной тростью из черного материала. – выполни его требования или сильно пожалеешь.

– Выполнить требования жалкой души? Ты, должно быть, смеешься надо мной! Я Владыка этого мира! Абсолютный правитель! Никто не смеет мне указывать!

– Уверен? – мужчина бросил на Владыку хитрый взгляд.

– Ты чего-то не договариваешь… – нахмурился тот. – в чем дело, Алвазар?

– Да так… – тот отвернулся, отстраненно пожав плечами. – ни в чем!

– Тогда ладно! – довольно улыбнулся Владыка. – посмотрим, что он будет делать дальше! Если потребуется, посажу его на цепь!

– Дело твое! – снова пожал плечами бог Смерти и бросил к ногам Владыки обрывки цепей.

– Что это? – нахмурился тот, подняв одну из них.

– Так… Ничего! – хитро улыбнулся Алвазар. – тебе же нужны цепи, чтобы приковать его!

– А! Да! Ты прав! Благодарю за подарок!

Алвазар тяжело вздохнул и исчез.

– ты чего такой недовольный? – осторожно спросила Амелина, поднявшись на встречу.

– этот идиот убивает меня своей тупостью! – разом вскипел бог Смерти, выплеснув наружу все наболевшее. – стоит где-то появиться Олегу, и все разбегаются кто куда, как тараканы! Намекаешь, говоришь прямо – не доходит! Проще барану пробить головой ворота, чем что-то объяснить этому идиоту!

Алвазар обреченно упал в кресло.

– ну и, что с того? Пусть доводят друг друга! – развела руками Амелина.

– у меня договор с Личем! Я должен был передать душу Олега элементалям, а в итоге… Я так и не понял, как он попал к этому… этому… Проклятье! Даже слов подходящих не найти! – бог Смерти зло ударил кулаком по подлокотнику. – я, блин, ему даю обрывки Оков смерти, показывая, что никакие цепи его не удержат, а он благодарит за подарок! Уму не постижимо!

– еще этот чертов Алларау… Всю плешь мне проел – мы же договаривались, ты же обещал! – тонким писклявым голосом передразнил Алвазар. – что б его!