В эту ночь кабаки пустовали, зато арены для PvP гудели от поединков. Аватары тренировались, отрабатывали умения, повышали характеристики, вертели набором доступной экипировки так и эдак.

Но общего волнения Стрелец не разделял – подобно праздному меломану, бредущему по людной улице в наушниках, он беспристрастно глядел на суету «немого кино», потому что с прошлого посещения игры так и не включил общий канал. Честно говоря, ему было до лампочки, какой сегодня день недели по мэрлонскому календарю, что за военный парад, а тем более – что модно обсуждать нынче в чате простых пользователей: свою vip-миссию с нехитрой судьбой «подтанцовки» наш главгер не связывал, и вид имел слегка надменный.

«Не будет тебя – не будет истории. Не будет истории, в которой ты спасаешь всех нас, не будет и нас самих. Теперь ты понимаешь, насколько важен для Мэрлона?» – эти слова Ворона он не раз доставал из памяти, чтобы полакомиться, как Винни-Пух сладкотекучим медом, вчера перед сном, а затем в сомнительной трезвости ночных галлюцинаций, и они же, эти приятные слова, были первой мыслью по пробуждении.

Набить экспу, чтобы одеться в нормальные шмотки, он решил на квестах, которые охотно предлагали рассеянные по локации NPC.

Однотипные, как под копирку, искины большей частью тупо слонялись по городу. На попытки взаимодействовать они отвечали взглядом, полным желания понять собеседника, и единственной фразой типа «привет» или «здравствуйте». Но толковой беседы не выходило. Стрелец чувствовал себя иностранцем, попавшим на курорт, где из его родного языка все знают лишь слова привествия – и то вежливости ради.

Но встречались и другие, которых отличали нестандартный внешний вид, указывающий на присутствие характера, и немой вопрос на лице. Стрелец помнил, что в играх над NPC, дающих квесты, висят особые символы – обычно вопросы. Когда задание выполнено, вопрос разгибается в восклицательный знак. В «Armour of God» разработчики обошли это правило, чтобы не отрывать функционал игры от игрового мира, и вшили все обозначения непосредственно в мимику и внешний вид NPC. Этот нехитрый способ помогал землянам забыть, что они гуляют по чужой виртуальной планете.

Почти сразу ему попался один Темный по имени Кристофер Глупый в протертом (особенно спереди) клетчатом костюме, резиновых калошах и старомодной бейсболке с сеточкой. Кристофер увлеченно замерял животом мостовую возле Дворца Вельзевульской Культуры. На хихиканье Стрельца, заглядевшегося на эти маневры, он встал, отряхнулся и учтиво представился беженцем из Улича, осевшим в городе Хозяина. А потом рассказал, что ищет своего древнего плюшевого мишку, подаренного отцом в незапамятные времена, еще в детстве (эти сведения вызвали у нашего главгера что-то вроде ностальгии по забытому поводу), и просил помочь, обещая в награду скидочный купон оружейного мастера Мыкуя, с которым состоял в близких к дружественным отношениях.

Стрелец согласился помочь. Несмотря на безумное и отсутствующее выражение, зацикленный в плюшевом детстве чудак вызывал доверие и гарантию получения награды. К тому же ничего не стоило выполнить такую пустяковую просьбу – это не многочасовой мободроч с целью выбить особливо редкостный анатомический орган.

– Если попадется тебе где-нибудь, – напутствовал Кристофер Глупый, – немедленно сообщи мне. Пожалуйста. Это все, что осталось у меня от отца и родного Улича.

Затем он повстречал Темную пенсионерку, горестно стенающую подле столба с фиолетовой гирляндой. Тасья Горемыко – так величали сей божий одуванчик – привлекла своим совершенно обычным внешним видом (серое пальтишко, цветастый платок на голове, стоптанные туфли). На лице ее читалось такое горе и такой светился вопрос, что, можно подумать, если никто не подойдет к ней сей же час и не поможет, она тихонько ляжет в давно заготовленный для самой себя гроб и спокойненько помрет, чтобы никого этим ничтожненьким событьицем не потревожить.

– Ах, милый, – вздохнула Тасья Горемыко. – Видишь ли, у меня есть чадлер Саня – самое необыкновенное создание на Мэрлоне. Никогда до него не было и не будет подобных.

– Что еще за чадлер?

– Мой зверек. Домашний зверек. Другого такого не сыскать в целом свете.

– Прикольно. А откуда он взялся?

– Он просто появился, – беззубо улыбнулась старушка. – Взял однажды и появился. Ты не представляешь, какое это милое создание! Я так мечтала, что однажды он появится…

– Ясно. А потом с ним что-то случилось?

– Случилось. Саня очень любит играть, целыми ночами играет. Вот уж непоседа, постоянно играет… Ни секунды не сидит на месте.

«Глупая старуха. Вот заладила».

– Иногда убегает из дому и целыми днями пропадает. Я ему ошейничек специальный связала. Кормлю его речной рыбкой. А ночами он все равно убегает. И так мне тоскливо приходится одной его дожидаться…

«Мне тоже тоскливо слушать тебя», – подумал Гэгэ, хотя от самого вида Тасьи его сердце щемило каким-то едва уловимым, родным, будто из другой жизни, чувством. (Так, наверно, мы встречаем в каком-нибудь произведении образ дорогого нам человека, но который, в сущности, вовсе не он, а только призрак, состоящий из ассоциаций.)

– Короче, он сбежал и пропал?

– Да не, – махнула рукой бабка. – Вот он, забрался, паразит! стянуть не могу. А сам боится спуститься – высоко ему, трусишке.

Гэгэ проследил за перстом Тасьи Горемыко и разглядел на осветительной гирлянде прижухшее кошкоподобное создание с локаторами как у летучей мыши. Чадлер глядел на них с высоты круглыми от страха глазами и шипел на прохожих.

– И всего-то! Стоило из-за пустяка так убиваться, бабуля!

– Да, – пенсионерка шмыгнула носом.

– Сейчас достану! – воодушевился главгер, заряжая стрелой тетиву.

– Что ты! – испугалась Тасья. – Погубишь ведь!

Гэгэ, довольный тем, что удалось подшутить над бабкой (она-то не знала, что он вовсе не собирался стрелять в невинного зверька, а просто хотел вызвать у нее приступ страха за питомца и уважение к грозному Стрельцу!), опустил свой лук. Шутка удалась наперекор законам кармы: чадлер, почуяв нацеленное на себя оружие, забыл о страхе высоты и в два прыжка очутился в заботливых руках Горемыко. Чем нехило подыграл нашему форресту гампу.

– Ну надо же, как ты так хитро придумал! – посветлела благодарная Тасья. – А я уж подумала…

– Ну что вы, бабушка, – гордо заявил наш главгер. Теперь он не только подрастет в глазах как минимум одной жительницы Мэрлона как грозный вояка, но и как чрезвычайно дальновидный. Для закрепления собственных доводов он обернулся в поисках свидетелей «подвига» и заметил в пяти метрах от себя избавленного от инвалидного кресла чарльза ксавьера в красном буддистском одеянии, показавшего большой палец вверх. – Думать – это моя забота. Рад был вам помочь!

– Спасибо, милый, – благодарно высморкалась старушка. – Дай Вельзевул тебе здоровьица. – И уткнулась в пушистый комок у себя на руках.

– Эй, а мне награда не полагается? – возмутился Гэгэ.

– Что ж я могу дать тебе, милый? – Тасья озадаченно подняла взор на «своего героя». Тот расшифровал ее фразу превратно, согласно воспитанию на шутках петросянов от канала ТНТ: слово «дать» как будто встало раком перед «милый», отчего в башке у парня родилось видение не самых аппетитных сцен.

– А, ну вообще-то-ладно, – Гэгэ попятился назад, развернулся и зашагал прочь, не слушая дальнейших причитаний бабки Горемыко. – Я и так рад… рад был помочь. Мне ничего не надо. Спокойной пенсии!

– …Было бы у меня хоть что-нибудь. А так – один чадлер Саня. Все сбережения тратятся на дорогу в Склун к сыну. Самой кушать нечего. Сын-то болеет…

Слезливый голосок Тасьи почему-то не умолкал в ушах, хотя Стрелец уже пересек многолюдную улицу и, рассеянный, столкнулся с группой аватаров, которые застряли на пятачке на перекрестке, когда марширующие отряды боевых NPC заполонили проезжую часть.

«Странный эффект, – подумал он, прочистив пальцем ухо – вроде помогло, или просто совпадение, но стенания бабули стихли. – Наверно, у них озвучка не пропадает сразу, как отойдешь… а-а-а, я ведь вчера выключил общий чат, чтоб не трещал. И теперь голоса аватаров не перекрывают голосов неписей».

Через пару секунд что-то произошло – и Стрелец впервые с момента входа в игру услышал разноголосый хор пользователей… кстати, Читатель, надеюсь, ты догадался, что на самом деле аватары «не говорят» в привычном тебе понимании (иначе тональность голоса Вотэтожопы изначально вызвала бы подозрение у главгера насчет пола Чародейки в предыдущей главе). Чтобы лучше понять «как это в игре, без фантастического модуля или, раз уж в этой книжке главгер перемещается в виртуальный мир вообще черт-те как через диск-хренькакаята-портал, без говорилки типа RaidCall, аватары передают голосовую информацию?», вспомни, Читатель, не ты ли сам озвучивал у себя в голове диалоги персонажей, когда беспристрастным взором скользил по намеренно выделенным строкам? Точно так же «слышит» голоса и наш главгер – сам наделяя вязь чатовских аббревиатур и орфографических ошибок интонационно-смысловой окраской в силу собственного понимания общепринятого синтаксиса.

И вот какие темы обсуждало тем временем многогранное сообщество пользователей Вельзевула.

…

[Шрек]: – Ги НасРать, убирите своих неадыкватов с арены

[АлкаЛалка]: – Рейд в Склун, нид 2 дд и хилл. GS от 3,5 к. РК обязательно

[НашПу]: – Пати на всех рб в Зимнолесье. Нас двое. Нужны все! :)

[Неубиваемый]: – Не верьте [ЧернаяМолния]. Он мошенник! Кинул меня на 100 г

[Железомен]: – Ищу толковый Инженер. Нужно сделать связку осколочный гранат. Срочно! В пм

[ДонХуан]: – Какое Зимнолесье? Все на Склун с кв или без. Щас пуканы у всех на Темной Стороне будут рваться. Вельз выходит на охоту. Все у кого очко нормального размера – на Склууууууууууууууууун!!!!!

[Жорик]: – Гранаты скидывал на аук. Кому надо – ищите там

[Шрек]: – НасРать свалите уже на@# с арены! Задолбали молодняк сливать!

[Братишка]: – Помогу с кэвэ за лавэ!

[ДонХуан]: – Все кто на Склун го в Печку, нас 50 рыл!!!! Сравниваем с землей пригород. Склунята еще не знают о штурме!! Еееееееххххааа!

– Внимание! – раздался ометалличенный рупором голос. Стрелец не сразу понял, что это сообщение Системы, извещаемое герольдом. – Атака на город Склун начнется через: три часа! Всем Военнообязанным и Свободным Искателям Приключений срочно явиться к месту сбора! Главам Гильдий прибыть на внеплановое совещание!

[Антифриз]: – Ееееееееееееееееее яжговорил. Седня обиявят штурм! LLLLLLOOOOOOOOLLLLLL

[АлкаЛалка]: – С нами Вельзевул!

[Гимли]: – Не посрамим Империю! )))))))))))))

[АХиневич]: – Игилу пи@#ц!!!!

[Беллетриса]: – Солдат Вельза, Хозяин верит в тебя. Встань в ряды его доблестной армии!))

[Гимли]: – Путин с нами!.......

[Размазжитель]: – Уррррраааааааа!!

[НашПу]: – Пукин с вами. Не лоханитесь, ребятки. А я пока в Зимнолесье…)

[Членокрутка]: – Харэ уже чат засирать!

– Внимание! Атака на город Склун начнется через: три часа! Всем Военнообязанным и Свободным Искателям Приключений срочно явиться к месту сбора! Главам Гильдий прибыть на внеплановое совещание!

…

«Вот почему сегодня такой возбужденный воздух», – только подумал Стрелец, как кто-то дернул его за край плаща.

– Господин Нывык… тырф… фе, – взволнованно лепетал на вопросительный взгляд Стрельца посыльный малец в умилительно-зеленом костюме: камзоле, штанах и пилотке. – Вам письмо.

Гэгэ принял от курьера бумажный конверт и покрутил его в руках.

– А от… – хотел было спросить он, а мальца уже и след простыл. – Ну ладно.

Письмо в конверте сообщало:

«Надеюсь, ты уже освоился и хорошенько выспался. События наступают раньше предопределенного срока, поэтому у нас нет времени на долгую раскачку. Отправляйся в городские конюшни, предъяви там вложение – тебе предоставят личное транспортное средство. Затем езжай в Костяную Башню – военный совет будет ждать тебя.

Ворон».

Вместе с письмом в конверте находилось то самое вложение. Стрелец бегло прочел его – какой-то вполне обычный и непонятный документ: «Предъявителю сего обеспечить…». Ладно, пусть конюхи читают, решил он, им адресовано.

Конюшню он отыскал по карте без проблем (располагалась она в Зоологическом квартале на окраине города). Очень хмурый, но деятельный работник зоосклада, внимательно ознакомившийся с письменным приказом, передал ему алюминиевый свисток, из которого, как джин, в клубе пара возникла гнедая лошаденка.

«Ну вот. Теперь можно не бегать пешком».

Винтовые эскалаторы в Костяной Башне были полны народу. Все торопились, но никто не мог подниматься быстрей самодвижущейся лестницы – где-то высоко впереди образовался затор. Военного похода ждали многие – подобные ивенты сулили много добычи, опыта и репутации у властей полиса – и потому охотно откликнулись на призыв герольда. У двери в штаб-квартиру Хозяина было не протолкнуться – Стрелец еще ни разу не видел столько аватаров наивысшего Легендарного уровня на кубический метр жилого пространства. Вот он – цвет фракции: грозные воины и статные волшебницы в экипировке мифического ранга – главы Вельзевульских гильдий прибыли на совещание, но пока толпились в приемной Хозяина. Была еще куча молодняка, вроде нашего Стрельца, которые бегали туда-сюда, по мнению Гэгэ, без толку, пялились на хаев, а тех и медом не корми, только дай похвастаться добытыми в походах артефактами, дать наставление или показать пару искусных приемчиков.

Главгер только хмыкнул от зависти к чужому богатству, показал телохранителям у двери приглашение от Ворона и без лишних вопросов был допущен в святая святых Костяной Башни.

В Зале Советов опять толпились офицеры. Некоторые из них стояли в тех же позах и как будто замерли в движении, как только Стрелец покинул резиденцию главы Вельзевула в прошлый раз, а теперь снова ожили.

Ворон и Хозяин переговаривались возле фонтана поодаль от других. Стрелец топтался на пороге. Видя, что никто не обращает на него внимания (все-таки сами же и позвали!), подумал, прочистил горло и возвестил:

– Приветствую тебе, о богоподобный…

– Ладно, ладно, во второй раз вовсе не обязательно, – Ворон заметил гостя и жестом велел не продолжать. – Честно говоря, и в первый раз можно было обойтись без высокопарных приветствий. Но я подумал, что вжиться в роль странника из параллельного мира тебе не повредит.

– А, вот и наш главный герой! – имя Стрельца Хозяин в этот раз решил не произносить.

Главгер смущенно прошаркал к центру зала. Все смотрели только на него.

– Для начала я представлю тебе своих воевод, – сказал Хозяин. – Это Дир Храбрович – глава Жандармерии. Ярой Непробиваемый, – указал на протеинового детину, чьи мышцы выдавили характерный рельеф в толстых пластинах доспеха, – классовый учитель Рубак и начальник кавалерии. Вельс – наставник Стрельцов.

Гэгэ обратил особое внимание на воеводу Вельса – все-таки непосредственный куратор его класса. Вельс напомнил Арагорна из фильма «Властелин колец».

– Кроме того, Вельс руководит отделом разведки, – заметил градоначальник. – Норлос Хитроумный – наставник Инженеров, – Хозяин указал на старика с бородой-косичкой. – И, разумеется, Мират – гений стратегической мысли, герой всех мыслимых героев, любимец войска Вельзевула и гроза врагов!

Молодой генерал оторвался от перестановок фигурок на стратегической карте, которыми был весьма увлечен, и вежливо поклонился гостю. Стрелец с завистью и восхищением отметил необычную красоту смазливого не по Уставу лица воеводы – точь-в-точь Леголас.

– И, наконец, Кутх – наставник Чародеев. Вы уже знакомы, так что продолжим…

– А кто эти? – Гэгэ неприлично ткнул пальцем в столпотворение остальных действующих лиц.

– А эти так, мелкая сошка, для массовки, – ответил Ворон. – Никакого вклада в развитие сюжета, геймплей или идею они не привносят. Зато оживляют картинку. Вроде как персонажи, какие-то периферийные действующие лица… надо же чем-то занимать пустое пространство экрана. Без этого выходит жиденько и голо. Да и непрестанно восхищаться главным героем кто-то должен. Мои подчиненные не самые гениальные сценаристы, написать вторую «Войну и мир» или наоборот – «Чапаев и Пустота» – магических силенок не хватает. Но гамеры хавают…

– А им не обидно, что ты так говоришь о них?

– Обидно? – Ворон злорадно хохотнул. – Ты посмотри на этих истуканов. Для них честь находиться в одном кадре с тобой. Смотри!

Ворон подошел к одному из офицеров, старательно создающему вид тихой беседы с соседом.

– Солдат, как тебя зовут?! – рявкнул он ему в самое ухо.

– На страже Вельзевула! – сказал тот, приняв стойку смирно.

– Каков план захвата Склуна?!

– В атаку! На шту-у-у-урм!!! – зычно протянул Темный, выхватив меч.

– Займи пару монет до зарплаты.

– Сокровище предков будет в наших руках! – процедил тот жуткорычащим басом.

– А-а, я понял, – сказал Стрелец. – Он из тех NPC, которые еще не развили свой ИИ после катастрофы. Я встречал таких в городе.

– Да-да, верно. Умнеешь прямо на глазах. Вот что значит набивать опыт, – похвалил Ворон.

– Продолжим, – сказал Хозяин, недоверчиво покосившись на мага. – Итак. Несколько раз в месяц мы устраиваем для землян состязание в виде штурма одного из городов. Это вроде кулачных боев и карнавала одновременно. С администрацией других полисов мероприятие согласуется заранее. Кодовое название операции – «Склунский конь»: под видом праздничной осады мы ворвемся во дворец Халифа, вынесем настоящие Рукавицы Бога и заменим их муляжом. В данный момент войско движется к стенам Склуна кораблями по реке Дуане, а затем вдоль берега Южного моря выйдет прямо к Нефтяным воротам. Никто не ждет, что Вельзевул решится развязать реальную войну против остальных полисов. Эффект неожиданности станет нашим первым козырем. Нападем утром, когда спадет их online.