То, что Лада умерла, Олеся почувствовала сразу. Та связь, которая держала ее под контролем ведуньи, исчезла впервые с момента, когда она не смогла пройти обряд перерождения и осталась существовать между двумя мирами, не будучи ни человеком, ни иной. Не получив полноценной силы, но утратив человеческую сущность. Все эти годы, а точнее четыре столетия она была служанкой. Лада кормила ее, давая часть от жертв, которые ей приносили, или которые она находила сама, но Олесе этого было мало. Им иногда приходилось скитаться, уходить от людей, с которыми им было сложно ужиться рядом. Они забрались в эти горы. Лада говорила, что многие из них ушли в такие места. А недавно рядом поселились люди. С ними Ладе удалось договориться.

Внутри девушки жила злость, ненависть к людям, к тем, кто отдал ее в жертву этой ведьме и обрек на такое существование. Она никогда не понимала, почему ее хозяйка, обладая огромной силой, умеющая творить чудеса, практически не пользуется этим. Почему она дружит с людьми, называя это уговором? Почему она ест их только четыре раза в году? Это же так вкусно, так сладко, дает столько силы! Почему она помогала этим жалким ничтожным существам?

Сама Олеся, как обращенная, а именно так ее называла Лада, обладала большой физической силой, умела накладывать морок, могла чувствовать людей на большом расстоянии. Она отлично разбиралась в травах и умела готовить разные зелья и отвары.

Девушка мечтала, что когда-нибудь она станет свободной и сможет сполна отплатить людишкам, будет их убивать и есть, когда захочет, сможет мстить им за себя. Но за такие мысли Лада наказывала ее.

И вот сейчас она спускалась по склону к деревне, которая когда-то была под их покровительством, куда она носила отвары и зелья по указанию ведуньи, когда кто-то болел. И вот сейчас поселение горело. Горели все дома. Видимо, люди, которых она учуяла еще пару дней назад и которых хотела прогнать Лада, все же добились своего.

Олеся остановилась и прислушалась. Ну точно, двое из тех, кто пришел сюда недавно, идут по берегу реки. Всего двое осталось в живых. Они взволнованы, эмоции их захлестывают. У ведьмы даже потекли слюни от предвкушения пиршества. Больше живых нет на многие километры вокруг. Только покойники, а может, и неупокойники, кто их знает? Пришло время для первой охоты!

***

Бой был яростным, но не очень долгим. Мужиков, способных хорошо сражаться, в деревне оказало немного. Их удалось довольно быстро отбросить назад к поселку. Правда, в самом поселении в бой вступили еще бабы и подростки. Хорошее знание местности, организованная оборона дали свои плоды. От отряда Аркадия Петровича в живых сталось четыре человека: он сам, хоть и тяжело ранен, но жив, и три закадычных друга – Шальной, Сидор и Петруха. Они как раз заканчивали запирать дверь сарая, в который согнали уцелевших жителей поселка и стащили трупы убитых, после чего обложили стены сеном и подожгли. Рев пламени заглушил крики и плачь умирающих в огне.

– Надо наших было похоронить, – тяжело дыша, сказал Аркадий. Он с забинтованной грудью сидел на скамейке у дома старосты деревни.

– Командир, сил нет могилу копать. Ну правда! Пусть их огонь похоронит со всеми, – убеждал его боец, присаживаясь рядом.

– Нет, – отрезал Петрович, – надо по-людски хоронить было, они наши товарищи!

– Смотрите братцы, что я нашел в доме! – закричал Шальной, спускаясь с крыльца, держа в руке небольшой слиток желтого металла.

Петруха и Сидор подбежали к нему. Сидор – старший из троицы взял слиток в руки, покрутил его и спросил:

– Это что, золото?

– Оно самое! – восторженно ответил Шальной, – Там его еще много! Эти недобитки, похоже, тут золотишко мыли в полный рост! Я еще во время боя приметил кое-какой инструмент в одном из сараев. Вот почему они тут так кучеряво жили!

Сидор ничего не ответил, а просто пошел в дом старосты и скрылся в дверном проеме.

– Вот так удача, – тихо, прошептал Аркадий, – хоть как-то смоем с себя позор потери всего отряда. Отдадим золото в партию, оно сейчас очень нужно нашему молодому государству.

Через бинты на его груди начала проступать кровь. Он, как и положено командиру, во главе отряда ворвался в деревню, начал проверять дома и в сенях первого получил удар вилами от какой-то девки.

– Сколько там еще таких слитков? – спросил Петрович.

–Нууу, – задумался Шальной, – я вот столько видел, на столе лежат, – и показал командиру три раза по пять пальцев. Считать, как читать и писать он не умел.

– У тебя, похоже, чуйка на драгоценности, – продолжил Аркадий, – тебе после войны надо в геолог… – договорить о не успел. Пуля, выпущенная из винтовки Сидора, вышедшего из дома, пробила ему голову. Тело прославленного командира, прозванного палачом, за неоправданно жестокие методы насаждения нового порядка, упало на землю.

– Тихо! Спокойно! Уберите стволы! – закричал Сидор своим товарищам, которые уже успели прицелиться в него. – Послушайте! Война скоро закончится, и куда мы дальше? Вот ты, Шальной, что ты умеешь? Куда пойдешь, чем зарабатывать будешь? А ты, Петруха? Ты до войны кем был? Коров пас! И опять на пастбище пойдешь? Там в доме золота столько, что нам троим хватит на всю жизнь, и наши дети еще будут вкусно три раза в день есть и рубахи только новые носить! А он это золото в партию отдаст, а нам только одобрительно по плечу похлопают!

– Ты сейчас говоришь как контра! – закричал Шальной.

– Тише, не шуми, – положив руку на ствол его винтовки и тихонько опустив его вниз, сказал Петруха, – он дело говорит.

После долгих споров и уговоров Шального, который еще не успел обзавестись семьей и не особо представлял себе, что такое жизнь не в родительском доме и не за казенный счет как сейчас, старшие и более опытные товарищи ему быстро все объяснили, все их перспективы и что сейчас у них есть реальный шанс изменить свои жизни. Они возьмут золото, по рекам выйдут к людям, возьмут себе другие имена. А старые Сидор, Петруха и Шальной погибли в этих дремучих горах со всем отрядом. Кто их искать будет? Никто! Кому они нужны? Никому! Главное – молчать о своем прошлом, и все будет хорошо.

Ограбив селение, взяв с собой только самое необходимое, то есть оружие, еду и золото, они тронулись в путь. За своими спинами они оставили только пылающие дома, в которых догорали тела жителей деревни и их бывших сослуживцев. Их прошлая жизнь горела в огне.

***

Шальной был безграмотным, но не дураком. Наоборот, он очень хорошо соображал и быстро ориентировался в ситуации. Сначала они шли по хорошо протоптанной тропинке вдоль реки, на которой стояла деревня. Потом Петруха и Сидор начали забирать в сторону от реки, поднимаясь в гору, при этом уходя с тропы и двигаясь по бездорожью.

Володя их сразу окликнул, не поняв маневра, но они оба начали утверждать, что идут по тропе, а по берегу дороги больше нет. Никакие уговоры и вразумления не могли их остановить. Они шли словно зачарованные. Ну не драться же с ними? Да и золото у них в вещмешках. Нельзя от них отставать.

Ясный солнечный день катился к концу. Солнце уже скрылось за вершинами гор, и на тайгу опустились сумерки. Лес вокруг становился злым, недружелюбным. Хотя он и раньше не особо нравился Вовке, но сейчас, после расправы над деревней ему казалось, что за ними кто-то следит. Чудились странные звуки, словно кто-то идет рядом или посмеивается. А главное, что серебряная подвеска на груди довольно сильно нагрелась. Первый раз он это почувствовал перед тем, как появилась эта странная баба, которую он пытался зарезать. Но тогда она прям обжигала грудь, а сейчас была еле теплая. Может, просто потому, что нагрелась от его тела, под одеждой?

– Да остановитесь же вы! Надо лагерь ставить! – уже на пределе своих нервов закричал Шальной.

– Не ори, скоро уже придем, вот за этим склоном должна быть изба, – ответил Сидор, который и так был лидером в их троице, а теперь и вовсе стал полноценным командиром.

– Какая изба, ты откуда знаешь? – спросил Вова.

– Да, это… – вдруг задумался старший, словно вспоминая, откуда он мог знать про избу, но потом выдал. – А! Точно! Это же я в карте у Петровича видел.

– Ну, если в карте… – себе под нос пробубнил Шальной.

И действительно, как только они обогнули склон горы, увидели небольшую простенькую избушку. Рядом из построек был только туалет. Трава перед домом вытоптана, значит, люди бывали тут довольно часто. А вот дым из трубы не шел.

То, что Петруха и Сидор не стали изучать обстановку, а поперли к дому как к себе в родную хату, Шального уже не удивило. Он начал думать, что его товарищи просто тронулись умом от свалившегося на них богатства. Сам он, сказав, что пока останется и понаблюдает, отошел в сторону и присел за деревом. Товарищи посмотрели на него как на ненормального, но ничего не сказав, пошли в дом.

Время шло, ничего не происходило. Из дома вышел Петруха и начал ходить вокруг, что-то выискивая. Решив, что все нормально, Шальной тоже пошел к друзьям.

– Ты что потерял? – спросил он товарища.

– Да ищу дровяник, в избе очаг вместо печи с дымоходом, а дров нет. Лучин, свечей, и уж тем более керосинки тоже нет, – возмущенно рассказывал Петя.

Действительно, дом внутри был странным. Под потолком на стропилах были развешаны пучки сушеных трав, от которых в доме стоял пряный запах. Из мебели были две лавки вдоль стен, используемых как постели. Одна широкая, могла разместить на себе сразу двух человек. На ней лежали подушки и шкуры животных. Вторая совсем узкая, без подушек, только шкуры. В центре стоял квадратный стол и по сторонам от него две лавки, небольшие, только чтоб сесть можно было. У входа на торчащих из стены сучках висела одежда, судя по всему, женская. В углу был сложен очаг, над которым висел закопченный котел. Было видно, что ни очагом, ни котлом довольно давно не пользовались. Рядом с ним стояла небольшая кадушка с водой.

– Во, хвороста насобирал, – открыв дверь, объявил Петруха и бросил на пол большую охапку сухих веток.

После того, как на улице совсем стемнело, единственными источниками света в избе были очаг и свеча, которая нашлась у Сидора. На улице было полнолуние, но свет луны почти не проникал через маленькое мутное окошко.

– Интересно, чей это дом, кто тут жил? – спросил Шальной.

– Может, охотник. Я слышал, они в лесу себе такие избушки ставят, чтоб зимой ночевать, – ответил ему Петруха.

– Да не, – возразил Сидор, – ты че, не видишь, шмотье бабское!

Вдруг в дверь кто-то постучался. От неожиданности мужчины, сидящие за столом, аж подпрыгнули. Дверь отворилась и в дом вошла молодая, лет двадцать, не больше, девушка. Она была одета в белое длинное до пола платье, которое красиво облегало ее стройное тело. Лицо у нее было очень красивым и милым, а зеленые глаза завораживали. Окинув взглядом бывших солдат, она остановилась на Шальном, на ее лице промелькнуло удивление.

– Ты кто такая? – спросил ее Сидор.

– Меня Олеся зовут, я тут живу. А вот вы кто такие?

– Да мы так, заплутали немного, решили зайти, переночевать, – расплываясь в улыбке, ответил Петруха.

– Ну что ж, оставайтесь, раз пришли, не выгонять же вас ночью за порог, – спокойно ответила девушка, словно не стояла одна напротив троих мужчин в глухом лесу.

– Да уж, уваж нас, не выгоняй, – с явной насмешкой сказал Сидор. – И раз уж ты здесь хозяйка, то давай, организуй нам поесть.

– У меня нет еды. Пока, – не обращая внимание на насмешку, ответила Олеся. – Я могу вам заварить вкусный травяной чай, мы с матушкой его летом собирали.

– А матушка твоя где? – спросил Петруха.

– Померла она совсем недавно.

Девушка по-хозяйски надергала разных трав из пучков, что висели под потолком, бросила их в котел, залила водой. Пока она готовила чай, Петруха и Сидор многозначительно переглядывались, косясь на девушку, показывая недвусмысленные жесты друг другу относительно нее. Шальному все это очень не нравилось. Он сегодня уже видел одну непонятную ему женщину, а эта была еще страннее. Что она тут забыла со своей матушкой? Поведение его друзей ему очень не нравилось. Они вели себя так, словно сидели в трактире и пялились на жену трактирщика. То, что эта девушка выглядит так, словно никогда не занималась тяжелой работой, а ее одежда практически идеально чистая и совсем не по сезону, их нисколько не волновало.

– Ну вот, готово, – зачерпывая из котла кружками отвар трав, сказала Олеся.

– А я тоже готов, уже как ты зашла готов был, – сказал Петруха и обняв ее за талию, попытался посадить к себе на колени.

– Ой, – захихикала девушка, – я так и думала, что этим закончится! Но ты выпей чая сначала, он для мужской силы полезен.

– А ты посмотри на нее, а, Сидор! Ну и лиса нам попалась! – залихватски сказал Петр и отхлебнул их кружки.

– Ну и я подкреплюсь, – поддержал его старший и тоже сделал глоток.

– А ты что не пьешь? – повернувшись к Шальному, спросила девица.

– Да что-то не хочется, – запинающимся голосом ответил парень.

Он видел, как после чая, его товарищи замерли, а рука Пети соскользнула с талии девушки и безвольно повисла.

– Ты кто такая?! – вставая из-за стола и пытаясь нашарить на поясе свой парабеллум, спросил парень. Но потом вспомнил, что Патров в нем больше нет, все израсходовал сегодня в бою.

– Я? Я – ведьма! – выкрикнула Олеся, и ее глаза вспыхнули зеленым огнем. – А кто ты такой, почему я не чувствую тебя? Почему я не могу заморочить тебя как двух этих собак?

Ничего не ответив, он бросился в сторону, к стене, у которой стояли их винтовки. Избушка была небольшая, и он в один шаг оказался у оружия, вскинув ствол, выстрелил в девушку. Грохот винтовочного выстрела в закрытом помещении больно ударил по ушам и оглушил его. Пуля попала Олесе ровно в центр груди и прошла навылет. На белоснежном платье расплылось красное пятно. От выстрела она немного наклонилась вперед, но тут же подняла голову и залилась смехом. Ее лицо исказилось, стало хищным, некрасивым, кожа обтянула кости черепа. В мгновение она оказалась рядом, руками, на пальцах которых выросли когти, схватила винтовку за ствол и просто согнула его, сломав деревянную ложу. Дальше Шальной почувствовал боль от удара по левой ноге. Затем боль в левой руке. Эта тварь ломала его кости с такой легкостью и скоростью, на которую не был способен ни один человек. Напоследок она полоснула когтями ему по лицу, оставив четыре глубоких разреза, и выбила левый глаз. Он не успел почувствовать эту боль, потому что девушка сильно ударила его головой об бревна стены, и сознание покинуло его.

Когда сознание вернулось к нему, он обнаружил, что сидит у той же стены, на том же месте. Боли нет, ну точнее она есть, но не такая, какой должна быть от тех травм, которые он видел своим одним глазом. Нога и рука явно сломаны и выгнуты неестественным образом. У ног лежат остатки винтовки, штык отсоединился от ствола и лежит рядом. Видимо, эту тварь не особо волновали еще две винтовки, стоящие рядом с ним. Ей они были нестрашны. А вот дальше картина была гораздо ужаснее. Вниз головой к стропилам были подвешены его товарищи. Судя по всему, у Сидора было перерезано горло. Под ним стоял тот саамы котел, и в него стекала кровь, а вот Петруха был еще жив. Эта тварь сидела рядом, отрывала зубами от него куски мяса и жадно поедала их. Потом зачерпывала из котла кружкой кровь и записала ею. Петр кричал, но судя по всему, ему уже оставалось недолго мучиться.