– Я рад видеть вас в качестве претендентки на место царицы подводного мира! – с нескрываемым восхищением произнёс Даниель и вновь взял планшет. – Прочти и распишись здесь.

Он протянул мне планшет и стилус, я взяла все в руки и посмотрела на дисплей. Там была анкета претендентки на отбор. Я бегло просмотрела строчки, потому что осьминог уже все рассказал, и поставила закорючку.

– Есть ещё один незначительный момент, – когда я отдала планшет обратно, произнесло это чудище морское. И у меня аж сердце пропустило удар, я же уже все подписала. Так и знала, есть мелкий шрифт! – По правилам в отборе невесты должны быть королевских или царских кровей. А ты ведь таковой не являешься? – спросил он, и я отрицательно помотала головой. – Поэтому об этом никто не должен знать. Для всех ты принцесса.

– Что?.. – я аж дар речи потеряла. – Это как?

– Вы на суше все так тупите? – отчего-то негодуя, спросил кракен. – Тебя будут представлять как принцессу суши, все, что тебе нужно, – просто улыбаться и поддакивать. Ясно?

– Ясно, – ответила я, все ещё пребывая в прострации.

Мало того что оказалась на дне морском, попала на отбор невест к морскому царю, так ещё и принцессой звать будут. Вот это поворот! Детская сказка заиграла новыми красками.

– Супер, формальности улажены! – воскликнул Даниель, поднимаясь с кресла. – Находиться в медицинском корпусе тебе больше нет надобности. Плывём, я тебе все покажу и расскажу подробности.

Глава 3

Даниель

Вот моя красавица и очнулась! У неё просто поражающие всякое воображение зелёные глаза! Когда она посмотрела на меня, я понял, что ни одни водоросли в океане не знают, что такое настоящая зелень!

Я счастлив, что мне удалось уговорить её принять участие в отборе невест. И, признаться честно, у меня осталось двоякое впечатление. С одной стороны, я был рад, что она согласилась участвовать в отборе невест. А вот с другой – мне было больно слышать её высказывание насчёт моего вида. Что такого в том, что я кракен? Я самый обычный подводный житель.

Моя задача значительно усложняется. Сухопутная явно не настроена на взаимодействие с другими видами, и толерантность ей знакома лишь поверхностно. Впрочем, а чего я ожидал? Что она проснётся в незнакомом месте и тут же бросится мне на шею? Надеюсь, за месяц, что длится отбор, я смогу создать перевес чаши весов в свою сторону и она воспылает ко мне ответным чувством. Ведь я влюбился в неё с первого взгляда. Вообще, правилами отбора отношения с невестами запрещены. Но я-то точно знаю: Эммануэль не выберет Светлану. Она ему не то что неинтересна, я бы даже сказал: более того, ненавистна. А значит, препятствовать моим попыткам привлечь её внимание он не будет.

На пороге палаты появилась медицинская сестра, которую я вызвал онлайн.

– Вызывали, хранитель башни? – осведомилась русалка.

– Да, принеси мне халат. Светлане необходимо себя прикрыть, – приказал я, и сестра тут же ринулась выполнять, не заставив долго дожидаться своего возвращения.

Я поднялся с кресла и собирался уплыть прочь из больничной палаты, совсем позабыв, что для сухопутной девушки сейчас довольно сложно находиться в привычной для меня обстановке и она не может свободно передвигаться. Мне следовало бы дать ей время на адаптацию, но его, к сожалению, не было. Когда она попыталась сбежать, а она хотела сделать именно это, я подхватил её и вернул обратно на кушетку. О, этот момент был прекрасен. Я соприкоснулся с ней всего на несколько секунд, но меня словно прошибло молнией. Девушка была такой хрупкой и такой невесомой. У меня не осталось никаких сомнений, что морские боги отправили её в портал неслучайно. Светлана – моя судьба.

– Накинь это, – сказал я девушке, протягивая белый медицинский халат. Конечно, это совсем не та вещь, которую следовало бы надевать претендентке на место морской царицы, но в медицинском корпусе больше ничего нет. И это всяко лучше, чем она будет передвигаться в почти обнажённом виде по улицам Виасарии. Появление двуногой и так вызовет всеобщее внимание. Зачем его только распалять? Да и не хочу я, чтобы на мою девушку кто-то пялился.

Сейчас, сказав ей, что я сопровожу её, я понял, что поторопился. Всё же пару часов это могло подождать, девушке необходимо привыкнуть к новой среде обитания… Хотя нет, как раз вовремя! Я ведь могу помочь ей адаптироваться в новом для неё мире, тем самым расположив к себе. Если девушка поймёт, что я её поддержка и опора, она проникнется ко мне.

– Возьми меня за руку, – сказал я, протягивая ей руку, и она посмотрела на неё, словно я ей не ладонь подал, а таблетку яда на ней. – Я помогу тебе передвигаться, – сказал я как можно оптимистичнее, но, к сожалению, это не помогло, девушка была настроена враждебно.

– Я справлюсь сама, – сказала она резко и вновь попыталась подняться с кушетки. И снова неудачно.

– Без помощи у тебя ничего не получится, нужны тренировки, – сказал я, не теряя надежды. Не буду скрывать, мне хотелось не только помочь, но и вновь прикоснуться к ней.

– Это ведь больница? – неожиданно спросила Светлана, чем сбила меня с толку, и я лишь молча кивнул. – И та русалка, что заплывала сюда, медицинская сестра?

– Д-да, – слегка запнувшись, протянул я, потому что начал понимать, к чему она клонит.

– Тогда позови сестру, пусть она мне поможет. Я ведь её пациентка, – сказала сухопутная и демонстративно скрестила на груди руки.

– Хорошо, – произнёс я и позвал работницу младшего медицинского звена.

Что ж, проиграна битва, а не война.

Люцисия, русалка, за которой была закреплена данная палата, приплыла незамедлительно и, поняв суть обстоятельств, помогла Светлане выплыть в коридор. Медицинский корпус находился в просторном здании с множеством арок, сквозь которые нам на пути попадали проплывающие мелкие рыбёшки и спешащие к пациентам сестры. Нужно было видеть выражение лица Светланы, когда прямо рядом с ней проплыла стайка из пары десятков скалярий. Она была одновременно поражена и заворожена. Поравнявшись с колоннами на выплыве из медицинского корпуса, мы остановились, отсюда открывался прекрасный вид на подводный мир.

– Добро пожаловать в Виасарию, – сказал я сухопутной, но она не обратила на меня никакого внимания, слишком была поглощена изучением окружающего её пространства. Подводный мир прекрасен в целом, а Виасария – в особенности.

Светлана

Когда я с трудом выплыла из палаты, опираясь на русалку, а после и из медицинского корпуса в целом, я, можно сказать, лишилась дара речи. Ещё в палате у меня зародились смутные подозрения, когда я увидела суперсовременный аппарат с дисплеем, показывающий мои жизненные показатели, затем планшет в руках морского монстра. Но то, что сейчас предстало перед моими глазами, было выше всяких ожиданий. Подводный город сверкал своими неоновыми огнями, подобно мегаполису с суши. И сходство было не только в этом. Повсюду сновали небольшие подводные корабли, чем-то напоминая наши автомобили и мотоциклы.

– Ты поражена? – спросил меня осьминог, который все это время наблюдал за моей реакцией.

– Я ждала нечто, напоминающее детский мультик: руины старых зданий, погрязших в тоннах ила и заросших водорослями, покрытые кораллами… – честно ответила я, вспоминая «Русалочку».

– И тухлую мутную воду зеленоватого цвета? – кривясь, спросил Даниель, словно прочитав мои мысли. Ну а что? Именно это я и подумала, но вслух решила не произносить. – Наш мир уже давно не такой, каким вы, сухопутные, его себе представляете. У нас стоят мощнейшие фильтры воды, наши технологии превосходят ваши, и более того, мы стали теми, кто нашёл источник вечной энергии, о котором на суше могут лишь мечтать. Думаю, подводный мир таит ещё много технологий, которых просто вот так, невооружённым глазом не видно.

Я посмотрела на парня с щупальцами и отчётливо прочла на его лице отражение гордости за свой народ, за свой мир. Ну да, создать всё это под толщей воды, наверное, было неимоверно сложно. И, судя по тому, что я уже успела увидеть, думаю, он не врал насчёт источника вечной энергии.

– Но как вы смогли все это возвести здесь, под водой? – спросила я, заворожённо смотря наверх, где прямо над моей головой проплывали скаты.

– Знаешь, я могу задать тебе точно такой же вопрос, как вы смогли построить свои города на суше? – сказал Даниель.

– Ну, то суша, а то здесь, на глубине, – возразила я, потому что у меня в голове не укладывалось, как это вообще можно сравнивать. – Вы по определению не можете обладать технологиями.

Я реально не могла понять. Планшеты, жидкокристаллические дисплеи, датчики медицинской аппаратуры, подводные автомобили… Как все это может быть на морском дне?

– Поплыли дальше, я сопровожу тебя в твою комнату и по дороге расскажу, что тебе предстоит сделать. У меня на сегодня ещё полно дел, – резко произнёс кракен, явно оставшийся недовольным моими словами.

Развернувшись ко мне спиной, Даниель поплыл вперёд. Зрелище это было, признаться, ещё то. Впервые с момента, как его увидела, я пересилила себя и взглянула на его нижнюю часть. Ровно восемь щупалец, как у обычного осьминога, сероватые, с синеватым отливом. Он перебирал ими толщу воды и передвигался вперёд… Зрелище не для слабонервных. Я быстро отвела взгляд, акцентировав внимание на большой башне в центре.

– Мою комнату? – переспросила я, не сводя взгляда с башни.

– Да, у каждой участницы отбора невест своя комната, в которой вы будете проводить свободное от испытаний время, – пояснил кракен.

– Испытаний? – вновь переспросила я, только сейчас наконец-то оторвав взгляд от завораживающего архитектурного сооружения.

– Да, – подтвердил Даниель, и я поняла, что всё услышала верно.

– Что значит – испытания?! – я резко схватила его за руку. Меня снова занесло в воде, и кракен подхватил меня, отчего я практически оказалась в его объятиях.

– А ты что думала, царь будет себе супругу по внешности выбирать? Так участницы все сплошь умницы-красавицы. Отбор невест – это крайне важное и серьёзное мероприятие. Каждую участницу ждёт ряд испытаний. И, основываясь на том, как она их прошла, морской царь выберет самый приемлемый для себя вариант, – объяснил мне реальное положение вещей кракен, чем сильно меня ошарашил. Я даже на какое-то время забыла, что нахожусь в его руках.

– Я думала, что вашему царю нужно просто понравиться… – пролепетала я. Ведь правда так думала. Мне в голову даже не пришло, что будут испытания. Мне отчего-то отбор невест казался не более чем конкурсом красоты, чем-то своего рода «Мисс мира».

– Не всем дана возможность вступать в брак по любви, – сказал кракен, посмотрев прямо мне в глаза, после чего обратился к русалке: – Она могла упасть, потому что ты её не удержала. Безопасность невест сейчас в приоритете.

– Простите меня, хранитель башни, – опустив взгляд, произнесла русалка.

– Будь внимательнее, если не хочешь быть наказана, – сказал Даниель, и я снова оказалась в ловких руках русалки. Девушка помогала мне держать равновесие и двигаться вперёд.

– Она не виновата, я просто… очень резко подалась вперёд, – отчего-то заступилась за русалку. Не знаю, мне показалось или она испытала страх при упоминании наказания?

– Ладно, давайте двигаться дальше, – не став акцентировать внимание, сказал кракен. И вновь поплыл впереди.

Меня уже не очень-то заботила его своеобразная анатомия, мыслями я была вся в испытаниях. Вот почему он ничего о них не упоминал, когда расписывал мне все прелести участия в отборе невест для их морского царя? А вдруг эти их испытания опасны и из невест вообще останутся единицы, потому и можно столь щедрые подарки раздавать? Ох, кажется, я вляпалась по самое не балуй. Говорила мне мама, жадность меня погубит…

– Здесь живут участницы отбора, – голос Даниеля вывел меня из размышлений.

Мы поравнялись с небольшим двухэтажным зданием. Стёкол на окнах в подводном мире не было, и я видела, как небольшие рыбёшки свободно заплывали внутрь здания и через другое окно выплывали. У меня отчего-то появилось нелепое сравнение с комарами. Ну, те тоже залетают через открытые окна внутрь помещения и доставляют кучу неудобств. Интересно, у них есть подобные рыбки-кровососы? Крыша была куполообразной, как и у всех зданий. По-видимому, есть свои, неизвестные мне причины строительства столь обтекаемой формы. Пока я крутила головой в поисках объяснения этому факту, заметила мерцающую завесу над головой. Она пульсировала синим и была выше всех зданий, даже выше башни.

– А что это? – спросила я, указывая рукой вверх над головой.

– Плазматический защитный купол, – ответил Даниель и, заметив на моем лице непонимание, пояснил: – В подводном мире есть множество опасностей, но благодаря куполу ничто не может проникнуть сюда извне.

– А… – я хотела спросить, много ли этих опасностей за пределами купола и что именно они собой представляют, но он меня перебил.

– Потом я отвечу на все твои вопросы, сейчас у меня много дел, – сказал Даниель. – Это дом невест, здесь у каждой участницы своя комната и своя компаньонка. Это русалка из моего мира, которая будет помогать готовиться к заданию. На первом этаже находится столовая, тренажёрный зал, купальня, комната для занятий. Жилые комнаты располагаются на втором этаже, – продолжал говорить кракен, когда мы вплыли внутрь. Я была поражена коридором. Включённые канделябры на лазуревых стенах наполняли помещение мягким светом. Вдоль всех стен по полу стояли горшки с растениями, и вместо привычной мне лестницы на второй этаж была… пустота. Мы просто поплыли вверх и оказались на втором этаже. Длинный коридор имел ряд дверей по обе стороны. И плыли мы до тех пор, пока не остановились перед табличкой «десять». – Это твоя комната.

– Вау… – это все, что я смогла произнести, когда вплыла внутрь.

Комната была шикарна, и мой номер люкс в пятизвёздочном отеле, который остался на суше, просто ни в какое сравнение не идёт с этой роскошью. Зелёные стены, дискообразный светильник на потолке, огромная мягкая кровать посередине комнаты, стол с двумя стульями в стиле хай-тэк у окна и очень много водорослей в горшочках. Пол был покрыт морским мхом, и он создавал забавный эффект ковра. Сначала я подумала, как по такому ходить, но быстро вспомнила, что ходить здесь некому.

– Сегодня вечером будет приветствие морского царя, то есть вашего потенциального супруга. На церемонии приветствия необходимо говорить, как… В общем, ты должна будешь сказать, как счастлива, что удостоилась чести принять участие в отборе, и то, какой у нас замечательный правитель, и что ты сделаешь все возможное, чтобы победить, – сказал морской монстр, и меня чуть не передёрнуло от этих слов. Ещё рыбу какую-то нужно будет восхвалять.

– Так, стоп. Но я не хочу победить, – тут же поправила я его.