– Дядя Джейми, а мы с мамой смотрели твою передачу в воскресенье. Она сказала, что это твоё призвание, – из уст маленькой Киры такие взрослые слова звучали забавнее, чем есть на самом деле.

– А кем хочешь стать ты, когда вырастишь? – Джейми быстро сменил нелюбимую тему.

– Актрисой, – ответила Кира.

– Ты даже «р» не выговариваешь, какая из тебя актриса! – съязвила Бренда.

Джейми наслаждался легким общением с девочками. Был бы выбор, он бы провёл праздник в такой компании, но его ждут жалкие взгляды отца, тяжёлые вздохи матери, одобряющие похлопывания по плечу от брата.

После долгого разговора с девочками Джейми все же вышел во двор к бассейну, где царила откровенная взрослая беседа отца и сына.

Как только мужчины заметили Джейми, оба замолчали. Если бы кто-нибудь из них нашёл способ вовремя сменить тему, он бы не чувствовал себя третьим лишним.

– С днём рождения, отец.

– Джейми, мы думали, ты уже не придёшь, – слова мистера Брауна прозвучали двояко. Семья привыкла к неожиданным поступкам старшего сына, а пропустить день рождения отца было нормой.

– Задержался на съемках.

– И как? Кто-нибудь встретил свою любовь? – Эдвард, переворачивая куски мяса на барбекю, вмешался в беседу. Пускай Джейми недолюбливал брата, Эдвард всегда трепетно к нему относился.

– Да, в этот раз организаторы постарались на славу. Вместо традиционного совпадения двух идентичных людей, они соединили двух разных, но с одинаковыми жизненными целями.

– Как в кино! – отреагировал Эдвард.

– Реальная жизнь бывает круче смазливой мелодрамы.

– Не соглашусь, – к компании присоединилась Мелисса. Ее утонченный вкус в одежде заставлял мужчин открывать рот, как только она появлялась на горизонте.

Даже самое обычное платье она превращала в удачно сложенный образ на подходящее мероприятие. Даже в этот раз она надела ярко-розовое, выделяющие ее из любой толпы, но туфли на низком каблуке не делали образ вульгарным.

– Милая, шикарно выглядишь, – Эдвард аккуратно поцеловал жену в щеку, пряча руки за спиной, чтобы не запачкать ее платье жиром от гриля. Мелисса ответила тем же.

– А ты смотрел «Дневник памяти»? Уверена, таких историй нет или одна на миллион, – женщина обняла мистера Брауна и Джейми. Запах ее духов ударил ведущему в голову, и он задумался, откуда ему знаком этот аромат. Несколько минут после непринуждённой беседы мысли Джейми все ещё искали в воспоминаниях намёк на аромат духом, стойко сидевших в носу.

– Мы такое не смотрим, – поддержал беседу Эдвард.

– А знаешь, кто ее написал, эту историю? – Мелисса подошла к бару, находившемуся в двух метрах от гриля. Она уже четко знала, где лежат нужные ей ингредиенты для создания коктейля. За десять лет брака с Брауном младшим, праздники в родительском доме напоминали заезженную пластинку, где традиции и постоянство являются залогом успеха.

Умело приготовив себе коктейль, Мелисса вернулась обратно к мужчинам. Мясо коптилось на углях, аромат сочного приготовленного блюда возбуждал обоняние стоявших поблизости с грилем.

– Мужчина, – Мелисса сама ответила на свой вопрос. – Знаешь, что самое удивительное? На счету у автора 25 книг, покоривших сердца миллионов женщин по всему миру.

– Боюсь, у нашего Джейми такая же толпа фанатов, только ему не надо для этого писать книги, – Эдвард искренне был рад за успехи брата, и Джейми это оценил. Мелисса убедилась в очередной раз, что мужики ничего не понимают в любви.

Девочки, досмотрев мультик, выбежали к бассейну, создав хаос за несколько секунд.

Мистер Браун был покорён. Вся его семья: два сына, невестка и внучки пришли разделить с ним 68 день рождения.

Компания, занявшее место у бассейна, забыла бы о праздничном ужине, если бы хозяйка дома не выбежала с бутылкой шампанского в руках, строго заявляя о своей значимости на данном вечере.

Глава семьи занял традиционно место именинника за столом. По правую руку сел Эдвард и Мелисса, по левую руку Джейми с племянницами. Хозяйка дома, по-прежнему не снимая фартук, раздавала указания официантам, игнорируя просьбы сыновей сесть за стол.

Джейми выпала честь первому поздравить отца. Вручив третий год подряд один и тот же подарок, ведущий ожидал более негативных эмоций, но близкие выкрикивали уместные шутки о пополнении в коллекции дорогих удочек мистера Брауна.

– Питер откроет рот от удивления, когда узнает, что мне досталось в этот раз.

Джейми пожалел о словах, сказанных другу ранее, о своей семье. Жалость со стороны близких рождала в нем самые ненавистные чувства. Ему захотелось набрать номер друга и забрать свои слова обратно.

Весь праздничный ужин прошёл в тёплой непринуждённой беседе. Смех девочек придавал празднику теплоту, улыбка Мелиссы вызывала в Джейми добрые намерения, а воспоминания родителей из детства братьев весь вечер подогревали сердце.

Его в семье принимали таким, какой он есть: с алкогольной зависимостью, безответственностью, касавшейся любого дела, с его тщеславием и эгоизмом. Он отличался от них, порой думал, что его усыновили, раз он так на них не похож.

– Джейми, расскажи, какие планы на будущее? – мама впервые за вечер сняла фартук и стала соответствовать роскошному дому. После вторых родов она так и не смогла прийти в прежнюю форму, но отец всегда утешал ее словами «ты и так хороша». Несмотря на возраст и набранный вес, миссис Браун надевала самые дорогие элегантные платья, но закрывала их фартуком. Она могла позволить нанять любого шеф повара, чтобы организовать мероприятие, но готовить еду самой доставляло ей удовольствие.

– Я хочу играть в театре, – Джейми положил в рот кусок мяса, свернутого в бекон, запив глотком воды. Безалкогольная неделя началась прямо с этого праздника, он не мог подвести Барбару.

– Дорогой, я уверена, у тебя хорошо получится, – мама искренне улыбнулась сыну.

– А помнишь, как на Новый Год, мы наряжались елкой и Санта Клаусом, и ты заставлял нас смотреть твои представления, – с такой же искренней улыбкой брат задал вопрос.

– Заставлял? Да вы сами просили, чтобы я устроил для вас праздник.

– Если бы они длились минут 30! – отец передал официанту тарелку и указал на пустой бокал. – Мне приходилось часами быть деревом, с поднятыми вверх руками. Как только я хотел передохнуть и опускал вниз, ты тут же подбегал со словами: «Папа, ветки растут вверх»

– Ведь у нас есть даже фотографии с того дня, – мама оживилась ещё больше.

Девочки радостно захлопали в ладоши, в ожидании фото, где дедушка играет дерево.

– Джейми, принеси альбом из кабинета отца. Нижний ящик комода у окна, – попросила мама.

Сын с желанием направился в сторону кабинета. Осознавая, что сейчас все будут над ним смеяться, ему все равно хотелось полистать фото.

Шкаф, о котором говорила мама, Джейми определил быстро, что не скажешь про сам альбом.

Открыв нижний ящик, мужчина вздрогнул. Его ослепили вспышки воспоминаний. Шкаф был наполнен десятками вырезок из газет, цветные фото, напечатанные на тонкой газетной бумаге, аккуратно вырезаны вокруг текста, прилагающегося к ним. Его стали покидать силы, с каждой бумажкой, которую он доставал из шкафа. По телу пробежала невидимая дрожь. Пытаясь совладать со своими эмоциями, мужчина присел на пол. Лицо приняло неестественную гримасу, кровь загудела в висках. Захлебываясь в собственных слезах, ведущий заставил тело встать. Голова закружилась, казалось, вот-вот силы покинут его, и он рухнет на пол, усыпанный вырезками из газет.

Пока нёс найденное в шкафу, бумажки падали из его рук, создавая дорожку из воспоминаний.

Подойдя к праздничному столу, Джейми ничего не сказал. В его глазах можно было прочесть страх и боль. Бледное лицо и обескровленные губы ошеломленно удивили всех, никто из родных не мог и представить, что ему приходится чувствовать.

– Джейми, – почти застонала мама.

Заговорить не было сил, мужчина даже подумал, что так и не обретет дар речи. Забыл слова и слоги, лишь рьяный плач мог указать на то, что творится на душе.

– Что это? – с отвращением произнес ведущий, кинув на стол все, что удалось донести. Один листок упал в тарелку к отцу.

– Бренда и Кира, поиграйте в детской комнате. Мы позовём вас на торт, – Мелисса, пока еще не осознав, что случилось, хотела уберечь девочек от скандала, назревавшего на их глазах.

Старшая сестра хотела воспротивиться, у неё даже появилось несколько аргументов на такой случай, но увидев лицо дедушки, взяла сестру за руку и скрылась за дверью.

– Я молюсь за эту семью, – миссис Браун приняла удар достойно. Ей нечего было сказать, кроме правды.

– Для этого тебе нужны эти фотографии? – Джейми почти кричал. Остальные члены семьи сидели молча, ожидая самого худшего. – Ты что детектив, чтобы собирать такой материал или ты ищешь убийцу?

Мама взвыла, закрыв рот рукой.

– Если да, то он перед тобой, – беспомощно прокричал Джейми.

– Не смей так разговаривать с матерью, – отец, не в силах больше молчать, приказал сыну.

Тот сосредоточил свой взгляд на женщине, остальное, что видел взор, плыло, словно во сне.

Праздник закончился. Несколько минут для Джейми оказались фильмов ужасов, когда-то впервые просмотренным в пять лет.

Пелена с глаз сошла, он вспомнил все, за что так ненавидел своего брата, вспомнил детские обиды на отца, недопонимание матери. Ему больше незачем оставаться в этом доме. Здесь его никогда не смогут понять, никогда не поддержат.

Да, он оступился, потерял над собой контроль, но это был несчастный случай, почему это никто не берет в расчёт. Внутреннее желание сбежать из родительского дома, мгновенно приблизило Джейми к машине. Захотелось поездить по городу часок-другой, скоростью и теплым ветром смыть себя этот позор. Скоростная терапия – новый способ лечения.

Дверь в свой шикарный дом мужчина открыл неохотно. Тишина, царившая в огромном пространстве, заставляла его чувствовать себя ещё более одиноким.

Захлопнув за собой дверь, Джейми опустился на порог и просидел неподвижно какое-то время. Воспоминания, всплывающие в самой ненужные моменты, заставили почувствовать за собой вину. Он действительно был виноват, но настолько ли, как говорят все остальные? Взволнованная задыхающаяся мысль наполнила тело грустью.

«Разве я о многом прошу?» – подумал Джейми. «Разве, я не заслужил тёплое объятие той, кому принадлежит мое сердце?».

Яркие огни соседского дома освещали темноту комнаты. Слышны были радостные вопли подростков, устроившиеся вечеринку на крыше напротив.

Одиночество – самое страшное, с чем пришлось столкнуться Джейми.

Стащив с себя ботинки, скинув куртку прямо на пол, мужчина поднялся на второй этаж в спальню. Кровать напоминала корабль, одиноко причаливший в порту. Зачем она здесь стоит? Лишь напоминает о том, что снова будет утро и завтрашний день. А что будет завтра? Одна забота – быть несчастным и искать доводы своим оправданиям.