Глава 2

Конечно же, на большую часть торжественной линейки, проходившей в просторном внутреннем дворе Академии, я позорно опоздала. Кое-как прорвалась мимо строгого привратника на воротах, в комнате впопыхах натянула на себя парадную мантию и кинулась на улицу. Добежав до двора, притормозила. Затем, приняв самый что ни на есть скорбный вид, безостановочно извиняясь под строгими взглядами преподавателей, стоявших в задних рядах, стала потихоньку пробираться вперед, к замершим возле трибуны двум курсам Высшей Магии.

Среди них были и драконы, и люди, и адепты с факультета Целителей, куда брали и тех, и других.

Приткнулась где-то сбоку, рядом с адептами с Драконьего Факультета, потому что среди выстроившихся в две ровные шеренги однокурсников с факультета Людской Магии места мне не нашлось. Замерла, взмолившись, чтобы мое опоздание не заметили на трибуне, обтянутой фиолетовым стягом с золотым драконом, где стояло руководство Академии.

Но не тут-то было!..

Пожилой ректор Йессен говорил вдохновенно и без запинок, и его глубокий, бархатистый голос разносился по просторному двору Академии Магии, поднимаясь выше и выше, в голубое, безоблачное небо Дайсы. Но стоило мне застыть с виноватым видом, как он тут же замолчал и посмотрел на меня укоризненно.

И я горестно вздохнула под его тяжелым взглядом.

Впрочем, седовласый архимаг Йессен, вот уже полвека возглавлявший Академию Магии, быстро потерял ко мне интерес. И ни общественного порицания, ни удара магической молнии, испепелившей бы меня на месте, я так и не получила.

Поэтому решила, что все обошлось.

Ну да, немного опоздала, с кем не бывает?! К тому же, судя по скучающим лицам адептов, ничего жизненно важного я не пропустила. А то, что не услышала, позже мне перескажут Лиза и Шелли, девушки из Северной Провинции, с которыми я успела подружиться.

Поэтому любовно разгладила полы черно-фиолетовой мантии, одернув задравшийся бок, затем блаженно закрыла глаза, подставляя лицо теплому сентябрьскому солнцу. Отогнала от себя непрошеные мысли о том, что организаторы неудавшегося покушения могут обратить свой гнев против меня.

Зачем им?.. Да и станут ли они размениваться по мелочам, если их ищет вся Тайная Канцелярия короля?!

А даже если и станут, то… Пожав плечами, подумала, что буду решать проблемы по мере их поступления. Сейчас же самое время радоваться тому, что я застыла всего лишь в полушаге от своей мечты. Поступила в столичную Академию Магии, и от диплома Высшего Мага меня отделяет два года учебы.

Я стою здесь, среди лучших из лучших, сильнейших юных магов Астара – именно так нас назвал ректор Йессен, добавив, что Корона возлагает на нас большие надежды. Именно поэтому все учащиеся на Высшей Магии получили Королевскую Стипендию – вклад династии Мелгард в будущее Астара.

И я, продолжая улыбаться, подумала, что ректор немного передергивает смысл. На самом деле стоимость обучения на Высшей Магии в Дайсе была так велика, что стать дипломированным Высшим Магом в столице без стипендии мало кто мог себе позволить.

Если только уж совсем богачи.

Поэтому и конкурс на бесплатное обучение был огромным. Но мне все же удалось… Я поступила, как и все стоявшие перед этой трибуной. Теперь меня ждали два года в столице, и отцу не придется ни за что платить. Стипендия покрывала все расходы на обучение, Академия предоставляла мне кров и еду, а оставшихся денег вполне хватало на небольшие траты.

Например, купить необходимую канцелярию и даже раз в день выпить чашечку горячего шоколада в кондитерской с видом на особняк деда.

Наконец, ректор выдохся, предоставил слово молодому декану факультета Людской Магии, который тут же перешел к делу. Заявил, что по окончании пятого курса многие из адептов покинули стены Академии с дипломами Магов Пятой Ступени, и слаженные боевые четверки распались.

Но сейчас он зачитает их новые составы.

Этот факт меня давно уже волновал. Боевая четверка – это маги, с которыми мне предстояло стать неразрывным целым, продолжением друг друга не только на протяжении двух последних лет в Академии, но и вполне возможно, что мы останемся друзьями на всю оставшуюся жизнь. Будем поддерживать друг друга так, словно мы вторая семья.

Мне очень хотелось, чтобы нас с Лизой и Шелли поставили в одну четверку. Но решение, конечно, зависело от нашего декана. Вполне может быть, что новичков разделят и поставят на места выбывших адептов.

Но… как в таком случае это воспримут старожилы Академии Дайсы?

Тут зазвучали имена. В числе первых декан назвал Лизу и Шелли, и я навострила уши, мечтая услышать еще и свое. Но «Дарлин Вейс» с его уст так и не сорвалось. Меня не было ни в первой сформированной из новоприбывших четверке, ни во второй. Затем еще двоих новичков поставили к «старичкам», после чего декан принялся зачитывать имена тех, кто проучился в Академии пять лет, поступил на Высшую Магию и чьи четверки не претерпели изменений.

Время шло, и с каждым новым именем мне становилось не по себе. На миг показалось, что меня вообще вычеркнули из списка. Ага, в наказание за опоздание! Или же, как вариант, я осталась лишней… Ну да, сорок первой на факультете Людской Боевой Магии, хотя поступивших было ровно сорок человек. Закралась ошибка, мне не хватило четверки, и теперь два года я буду одна.

Но волновалась я зря, потому что очередь наконец-таки дошла и до меня.

– И последнее на сегодня. Дарлин Вейс присоединится к четверке Андерса Стина. На этом у меня все. Завтра начинается учебный год, и пусть Все-Отец даст всем нам сил его пережить!

На этой не слишком-то оптимистичной ноте он уступил место пожилому декану факультета Драконьей Магии, который тоже был готов огласить свой список. После него свои четверки назвал моложавый декан факультета Целительства, а затем слово в очередной раз взял ректор Йессен.

– Это еще не все изменения на этот день. Небольшое добавление ждет и команду Наездников Академии. Один из новоприбывших… – он принялся выискивать имя в длинном свитке. – Гм… Одна из новоприбывших показывала хорошие результаты в своей Академии… – Тут мое сердце забилось куда быстрее. – Новый наездник… кхм… наездница на кайерах прибыла к нам из Академии Кайер-Дума. – Ректор кашлянул, а я забыла, как дышать. Уверена, речь шла обо мне, потому что я одна здесь из Южной Провинции! – От нее, скорее всего, мы не откажемся в свете грядущих состязаний, о которых вы уже слышали. Думаю, вы уже все о них слышали… – На это я мысленно застонала, потому что ничего не слышала. – Но ее кандидатура носит лишь рекомендательный характер, – добавил ректор. – Решение примет капитан команды Наездников, которого я уже успел всем представить.

Все загудели, а я пожалела, что ничего не знаю ни о капитане команды, ни о соревнованиях, потому что, когда об этом говорили, я спасала жизнь лорду-канцлеру Астара!

– Итак, Дарлин Вейс приглашается попробовать свои силы в команде Наездников, – произнес архимаг Йессен, после чего пожелал всем нам отличного учебного года.

Двинулся к ступеням, ведущим с трибуны, а за ним потянулись деканы и прочие официальные лица. Адепты тоже стали расходиться.

Я увидела, как оживленно переговаривались и смеялись мои подруги, к которым подошли двое парней из новой четверки. Ко мне пока еще никто не спешил, поэтому я стояла, размышляя, где отыскать свою и этого самого… Капитана команды Наездников Академии.

Но он нашел меня сам.

Это был здоровенный представитель драконьего племени, облаченный, как и остальные ученики Академии, в черно-фиолетовую мантию старшекурсника. Шел ко мне, и толпа адептов почтительно расступалась, пропуская темноволосого, широкоплечего красавца, за которым вился вполне различимый восторженный девичий шепоток.

И еще две блондинки, они тоже за ним увивались.

Потому что он был очень даже хорош собой. Настолько, что я даже немного растерялась, собирая разбежавшиеся мысли, пытаясь осознать тот факт, что этот дракон, вообще-то, приближается по мою душу.

У него были светлые глаза, упрямый подбородок и резкие, но приятные черты загорелого лица. Черные волосы спадали на фиолетовый воротник парадной мантии. Великолепный образчик драконьей крови – чистой, без примеси людской – я отлично чувствовала его вторую ипостась.

– Дарлин Вейс? – произнес он, на что я кивнула.

У него был внушительный, звучный голос.

– А ты…

– Гордон Бьорн, капитан команды Наездников Академии, – представился мне. Затем добавил: – Много лет подряд мы были лучшими не только в Дайсе, но и во всех Центральных Провинциях. И такими же собираемся остаться. По крайней мере, в мой последний год в Академии. – Сказав это, окинул меня оценивающим взглядом. – Несколько человек выбыло, и у нас появились свободные места. Настолько ли ты… гм… хороша, чтобы занять одно из них?

На миг мне показалось, что его вопрос не имеет никакого отношения к навыкам верховой езды на кайерах. Пожала плечами, потому что, судя по выражению лица Гордона Бьорна, оценку он уже успел мне выставить, и она была так себе…

Чуть выше удовлетворительной, но до блестящей явно не дотягивала.

Зато до нее дотягивали две красавицы, подкарауливавшие его чуть в стороне, кидая на меня ревнивые взгляды. Обе – фигуристые блондинки, правда, у одной волосы были прямыми, вторая же ходила вся в завитушках.

И я подумала, что со своим загорелым лицом и черными, почти до пояса волосами, заплетенными в косы по моде Южной Провинции, вряд ли была во вкусе капитана Наездников Академии, предпочитающего светлую ваниль с розовыми лентами.

Но, с другой стороны, мне-то какое до этого дело?

– Пока еще никто не жаловался, – усмехнувшись, заявила ему.

– Раньше мне не доводилось слышать о твоей Академии, – отозвался он, оставив мое замечание без комментария. – Кайер-Дум, гм… Это где-то в Восточной Провинции?

– В Южной, – поправила его.

На это капитан безразлично пожал плечами, заявив, что не знает о таком месте.

– Понимаю, жуткая дыра по столичным меркам, – кивнула я. – Но в этой дыре тоже живут люди. И еще там водятся дикие кайеры.

Это была шутка – конечно же, они там водятся. Где же еще им водиться, если не на плоскогорье под названием Кайер-Дум? Кстати, по мнению многих магов-ученых, именно там по воле Все-Отца появились первые ящеры, и это стало домом для всей их популяции.

Но Гордон Бьорн снова пожал широченными плечами.

– Академии из Южной Провинции никогда не приезжают в столицу на гонки, поэтому мне сложно судить о твоем уровне подготовки. На ближайших состязаниях ваших снова не будет. По крайней мере, в списках я их не видел.

– Не будет, – согласилась я. – Они не приезжают, потому что их никто не приглашает.

На это Гордон Бьорн удивленно вскинул аристократическую бровь. И я не удержалась:

– В Южной Провинции не существует ограничений для детей с кровью несмайров, – подсказала ему. – В нашей Академии их учится довольно много. Из-за этого… гм… по мнению многих, прискорбного факта, – снова усмехнулась, – мою родную Академию еще ни разу не позвали в столицу. Ни на скачки, ни на Магические Игры. – Кажется, он все еще не понимал, и я решила пояснить: – Из-за запрета несмайрам на появление в Центральных Провинциях. А то, мало ли, вдруг они еще окажутся в команде…

Услышав о несмайрах, Гордон Бьорн поморщился.

– Все может быть, – отозвался туманно, явно не собираясь обсуждать со мной скользкую тему. Вместо этого добавил: – Жду тебя завтра после занятий возле загонов. Знаешь, где они?

– Найду.

Кивнул.

– Посмотрим, насколько ты хороша. Но предупреждаю сразу, мест в команде только шесть. Пять человек пройдут в основной состав, один останется в запасе. Многие со мной уже несколько лет, кайеры у них объезженные, так что попасть в основной состав, несмотря на оптимизм нашего ректора, тебе будет довольно сложно. Я бы сказал, практически невозможно. – А затем почему-то добавил: – Место в команде еще надо заслужить.

– Конечно, – кивнула я. – Понимаю, что никто не ждет меня с распростертыми объятиями. Но я все-таки постараюсь в нее попасть.

Он снова окинул меня оценивающим взглядом.

– А ты ничего так! – сообщил мне. – Если будешь подавать надежды, может, я тебя еще поднатаскаю.

Прозвучало это довольно высокомерно, поэтому я едва слышно фыркнула.

Впрочем, капитан тут же потерял ко мне интерес. Развернулся, и к нему со всех ног кинулись две счастливые болонки – тьфу ты, блондинки, – а еще несколько девушек проводили их завистливыми взглядами.

И я подумала, что Гордон Бьорн чем-то похож на лорда Конрада Мелгарда – такой же… гм… завидный холостяк, правда, в масштабах Академии Магии Дайсы.

– Не советую, – внезапно услышала я низкий женский голос. – Лучше сразу же выкинь его из головы.

Повернулась – рядом со мной стояла смуглая, черноволосая некромантка. Была она невысокого роста, тонкая и отлично сложенная – изгибы ладной фигуры не скрывала даже парадная бесформенная мантия. Но выражение лица холодное, словно вырезанное из камня.

– Он вырвет твое сердце, – девушка смерила меня непроницаемым взглядом, – а оставшееся наколет на булавку и добавит в свою коллекцию.

– Значит, местный коллекционер женских тел? – усмехнулась я. – Спасибо за предупреждение, но драконы меня… гм… мало интересуют.

Исключительно чтобы угодить сестре в ее желании узнать о них побольше.

Тут подошли еще двое парней. Один, коротко стриженный, плечистый и русоволосый, улыбнулся мне вполне приветливо. У него были приятные черты лица и серые серьезные глаза в обрамлении черных ресниц.

– Значит, Дарлин Вейс, – произнес он, на что я кивнула. – Ты в моей четверке. Я – Андерс Стин.

– Росс, – представился второй, среднего роста темноволосый крепыш. – А это моя Исабель.

Он по-хозяйски положил руку на плечо некромантки, затем притянул ее к себе, чтобы поцеловать в щеку. Судя по умиротворенному лицу девушки, эти двое давно уже были вместе и расставаться не собирались.

– Похоже, нам предстоит стать одной семьей на следующие два года, – добавил Андерс, – хочешь ли ты этого или нет. Но у тебя все еще есть шанс сбежать.

Шутил, но неожиданно я поймала острый, словно лезвие клинка, взгляд Исабель, и мне почему-то показалось, что мое появление в четверке ей пришлось не слишком по душе.

– Думаю, я все-таки останусь, – заявила я, обращаясь скорее к ней, чем к Андерсу.

Затем взглянула на свою четверку еще раз.

Андерс был магом-универсалом, причем довольно неплохим. Вернее, я бы даже сказала, что хорошим, с ярким магическим Даром. Росс оказался Стихийником. Магом Воздуха, резким и подвижным. Зато Исабель, рожденная с повышенными способностями к Магии Земли, посвятила себя некромантии.

Я отлично чувствовала идущие от нее тяжелые вибрации, чем-то отдаленно похожие на магию несмайров.

Тут Росс, перестав обнимать Исабель, совершенно бесцеремонно уставился мне в глаза. Попытался пробраться через мою ментальную защиту и залезть в голову, словно не хотел довольствоваться тем, что лежало на поверхности – моими очевидными способностями к Универсальной магии, как и у Андерса.

Но отвел глаза, так ничего и не добившись, на что я пожала плечами. Так просто мою защиту не взломать. Да и зачем ему это делать?

– Я рада, – сказала им, – что не осталась без четверки. Мое имя долго не называли, и мне даже стало казаться, что четверки мне не видать.

Но радовалась я слишком рано. Потому что некромантка, обняв Росса, безразличным голосом заявила, что они отправляются в город и вернутся очень поздно. На это Андерс, повернувшись ко мне, произнес:

– До завтра, Дарлин! Первой парой у нас стоит Практическая Боевая Магия у магистра Терренса. Старый хрыч терпеть не может опозданий, поэтому будь вовремя, а то он срежет нам общий балл.

– Общий балл? – переспросила у него недоуменно. – Прости, наверное, я прослушала. Опоздала на линейку, – произнесла покаянно.

На это он моргнул, но все же произнес довольно терпеливо:

– Каждый год в Академии проходит соревнование на лучшую четверку Факультета. В конце курса подсчитывают баллы, которые можно получить у магистров за… гм… У кого как. Кто-то накидывает за рефераты и домашние задания, кто-то добавляет за практическую работу. Кому-то дают за… гм… заслуги перед Академией. Несколько лет подряд мы становились лучшими, и мне бы хотелось продолжить в том же духе и в этом году. Надеюсь, ты не окажешься слабым звеном.

Сказал это и ушел. И даже не выслушал, что я собиралась ему ответить.

Что я вовсе не слабое звено и постараюсь их не подвести.

Они все, все ушли!.. Причем каждый в свою сторону. А я осталась одна, чувствуя себя падчерицей, которой никто не рад. Или же в столице не принято собираться вместе, чтобы познакомиться, поговорить и придумать, как победить в том самом соревновании на лучшую четверку?

Неожиданно на ум пришли слова Гордона Бьорна о том, что свое место еще надо заслужить. Ну что же, мне ничего не оставалось, как только приложить максимум усилий и получить свое место как в одной, так и в другой команде!