Мысль создать лук самому из подручных материалов пришла ему в голову несколько часов назад, когда желудок впервые напомнил ему, что пора подкрепиться, и вот теперь он обдумывал, чью одежду лучше распустить на тетиву. Можно ли из этого лука будет подстрелить какую-то живность, он пока не представлял – всю жизнь имел дело только с оружием фабричного производства. Да и кто будет разделывать тушку? Никому из них не приходилось раньше иметь дело ни с чем более страшным, чем охлажденная курица из супермаркета.

Серега уже не рад был, что втянул ребят в эту историю, но самородок в его руке давал некоторую надежду на счастливый исход этого мероприятия. Конечно, неприятно было сейчас ощущать собственную беспомощность. Чем он мог быть полезен в сложившейся ситуации? Сын уважаемого терапевта, к услугам которого прибегали самые известные люди их города, что может он сделать без элементарных лекарств и средств гигиены? Подорожник приложить? Определенно ни этому учили его в институте, хотя, что прибедняться, анатомию человека он знает, как и некоторые способы оказания врачебной помощи в полевых условиях. Так что, возможно, он сможет быть полезен своим друзьям, хотя, лучше бы не было необходимости в его знаниях.

Юлька смотрела на звезды и пыталась понять, где же они все-таки находятся. Если не учитывать странного переноса из особняка Поляковых к водопаду, то, судя по созвездиям, этот лес не так далеко от их дома. Несколько раз, выбравшись за город, она видела такое же небо, и более-менее знакомые звезды тоже узнавались. Даже деревья и травы говорили, что они не в каком-то загадочном мире, как пытался не так давно внушить им странный тип в белых одеждах, а на Земле, причем в той же широте. Никаких диковинных трав и растений за весь день Юля так и не увидела. И почему она вообще позволила тому психу задурить себе голову? Когда выберутся отсюда, она обязательно сходит к знакомому мастеру по тату и узнает, как свести эту гадость с руки.

– Пойду, поищу еще хворост для костра, – Юлька отправилась в лес.

Сидеть было не в ее привычке, да и когда она двигалась, ответы на вопросы быстрее находились, а загадок сейчас было слишком много.

Почему не было денег в сейфе? Возможно, Сергей что-то не так понял из разговора Полякова старшего? Пока не найдет прямых доказательств, Юлька постарается не вешать на друга всех собак, тем более раньше он никогда ее не подводил.

А вот что касается цифр, которые помогли ей с первого раза открыть сейф, это уже было из ряда непознанного. Может быть, так проявила себя ее интуиция? Этот ответ казался самым простым, вот только Юля не слышала о таких возможностях подсознания. А что если это был вещий сон? Тогда это однозначно первый вещий сон за всю ее жизнь. Хотя и в прошлую ночь мужчина из сна разбудил ее. Можно ли считать это совпадением?

Самое интересное, как со всем этим связан Юрка? Если предположить, что вчера в его квартире что-то произошло, и пострадал вовсе не он, а кто-то значимый для того психа в белом халате, то вполне закономерно, что он его ищет. Нет, выдавать его Юлька точно не собиралась, чего только стоило показательное выступление этого сумасшедшего и фокус с их руками. А вот что касается ребят, то в этом у нее были сомнения, слишком много ненависти накопилось у них по отношению к нему за эти месяцы. Даже Юля со всей своей детской влюбленностью в своего соседа ненавидела его, стоило лишь вспомнить Ромку.

– Вы не подскажите, где мы находимся? – неуверенный голос Лешки вырвал ее из собственных мыслей.

Кого это он спрашивает? Любопытство заставило Юльку закончить сбор хвороста и выйти на поляну. Там вокруг костра было несколько всадников на лошадях. Некоторые из них спешились и теперь с интересом рассматривали ребят. Даже отсюда было видно, что эти люди как минимум одеты не современно. Возможно, это ролевики, хотя интуиция подсказывала – тот тип на горе и эти всадники из одной банды. Ветка хрустнула у нее под ногой, и мужчины оглянулись.

– Хватай девку, – двое спрыгнули с лошадей, скрутили Сергея и Леху, а остальные бросились к ней.

Она секунду стояла как вкопанная, не может же это быть правдой, но только бегущие к ней мужчины опровергали все ее сомнения. Юля бросила хворост и помчалась обратно в лес, надеясь, что там она сможет укрыться от преследователей. Пробежав какое-то время и основательно устав, она поняла, что больше бежать, не разбирая дороги, не в силах. Спрятаться за деревом и притаиться, показалось лучшим решением. Она свернула в сторону от ранее выбранного маршрута и постаралась не шуметь.

Где-то вдалеке слышались голоса ее преследователей. Лунный свет слегка серебрил некоторые кустарники, но ее укрытие находилось в темноте. Казалось, тьма сейчас струится по земле и касается ее ног, настолько она была осязаемой.

***

Рэйнерайо уже несколько часов искал причину своего беспокойства. Только ночью он почувствовал на своей территории чужаков. Приблизившись достаточно близко, демон увидел, что у них уже есть двое пленников и тоже не из его людей. Все чувства кричали – он близок к своей цели. И только шум погони в лесу сказал ему, искать надо не здесь.

Разбойники преследовали девушку. Она была чужачкой в его землях, но заставила опытных охотников за живым товаром побегать за собой. И теперь притаившись в лесу, старалась укрыться от преследователей, но спрятаться от самой тьмы она не могла.

Рэйнерайо обошел девушку и замер от удивления. Как эта смертная могла оказаться здесь? Приходить к ней в кошмарах – это одно, но чтобы человек сам пришел к демону страха в его владения, такого еще ни разу не случалось.

Он оглянулся на треск веток – охотники приближались. Нет, она может принадлежать только ему. Демон потянулся черными щупальцами к Юлии, желая укрыть ее под покровом своей тьмы, но она его заметила и посмотрела в огненные глаза.

Разве можно без последствий смотреть в глаза демону страха? Рэю срочно пришлось поменять свои планы.

***

Юлька могла бы поклясться, что у темноты есть щупальца, она даже могла проследить дорожку от каждого из них. Так она и сделала, и ее взору предстали огненные глаза, в которые она смотрела, не отрываясь, наблюдая, как медленно, будто в жутком сне, темнота превращается в существо с огромными рогами. Юля хотела закричать, но внезапно оказалась прижата к мощному телу, и даже вскрикнуть не успела. Зверь оказался позади нее, она даже глазом не успела моргнуть. Закрыв Юле рот рукой, он прислонился к дереву, за которым секунду назад пряталась она.

– Юлия, – голос был словно из фильмов ужасов.

Юлька и не знала, что сможет испытать страх, услышав собственное имя. Она брыкалась и вырывалась, даже пыталась укусить существо то ли за руку, то ли за клешню, но то цепко держало ее, а бандиты подходили все ближе. Она слышала, как они перекрикиваются из-за деревьев.

– Хочешь жить, Юлия?

Девушка замерла в руках хищника, дышать было тяжело и страшно до жути. Он ей угрожает? Сколько бы она не сопротивлялась, ему достаточно чуть сильнее сжать ее голову, и она станет Юлькой безголовой. Она только кивнула, насколько это было возможно в ее положении.

– Слушай меня внимательно, Юлия, – да как же можно так страшно произносить ее имя? – Я тебя сейчас отпускаю, ты молчишь и не шевелишься. Я отвлекаю твоих преследователей, и только когда они пойдут по моему следу, ты тихо убираешься отсюда. Поняла? Кивни!

Что он сделает? Отвлечет ее преследователей? Юльку парализовало на несколько секунд, которые понадобились ей, чтобы понять смысл его слов, а потом, боясь, что зверюга передумает, она интенсивно закивала головой.

– Готова? – и дождавшись кивка. – Тогда на раз, два, три.

Существо выскользнуло из-за ее спины так внезапно, что девушка, на миг потеряв равновесие, начала падать. Гигантская зверюга, которая только что зажимала своими лапами ей рот, кинулась в кусты. Вдруг из-за деревьев полетела цепь с золотым ошейником, который защелкнулся у него на горле. Цепь дернули и натянули, существо металось в разные стороны, пытаясь сопротивляться. Юля смотрела на это из своего укрытия и не могла пошевелиться от страха. Это у зверя план такой по отвлечению? Влипла, так влипла.

Она прижалась спиной к дереву и дрожала, как осиновый лист. Существо выло, рычало, ломало кустарники и ветки деревьев. Девушка выглянула из своего укрытия, десяток мужчин, запутав зверя цепями, тянули того в сторону лагеря. Вот и все, отвлек, называется. Все мужики в плену, и ей их как-то надо вытащить. Второй раз попадаться нельзя – не факт, что еще один зверь захочет быть пойманным вместо нее.

Дождавшись, когда все стихнет, Юля отправилась в сторону лагеря.

6. Меченный

Нежданный Юлькин спаситель теперь сам оказался в клетке. Разбойники издевались над ним, протыкали копьями и бросали в него дротики сквозь прутья решетки. Казалось, им было мало того, что зверь полностью в их власти, надо было доказать свое превосходство над ним, что они и делали несколько часов подряд.

Существо выло от боли и рычало от ненависти к своим новым хозяевам. Под конец, издав глухой стон, оно рухнуло на пол клетки и затихло. Юле показалось, что у нее внутри все оборвалось. Это из-за нее они убили того зверя. Что они за нелюди такие, зачем было его так мучить? Она зажала рот рукой, чтобы не было слышно ее рыданий.

Ночь казалась бесконечной, вся в слезах и тревогах Юля не заметила, как уснула. Очнулась она только глубокой ночью, когда в лагере все уже спали. Пора вытягивать ребят из этого кошмара, неизвестно какую участь эти люди для них приготовили. На онемевших ногах, держась за ствол, она поднялась с земли. Голова нещадно болела. Надо освобождать Лешку и Сергея и убираться из этого места.

Стараясь ступать неслышно, она направилась к ближайшему дереву, к которому цепями пристегнули Леху. Чей-то храп доносился из палаток, расположенных на другом конце поляны. Проходя мимо клетки со зверем, Юлька обернулась посмотреть на поверженное животное, которое сейчас покалеченной куклой лежало на полу за решетками.

– Прости меня, – сказала она чуть слышно, прижавшись к прутьям, и по ее щеке скатилась слеза.

Неужели те люди поступили бы с ней точно так же, если бы в лесу поймали ее? Желудок сводило от рисуемых воображением ужасов, а сердце гулко билось. Существо вздрогнуло, открыло свои огненные глаза и в упор уставилось на девушку.

***

Рэй немигающим взглядом смотрел на Юлю, из-под блузки которой выбился черный кулон. Вот он – меченный, и Рэйнерайо сам пришел к ней в руки. Демон даже подумать не мог, что его врагом окажется хрупкая девушка. Все, как и несколько столетий назад…

Кьяру, подругу его сестры, они с Нэйтанэелем нашли первой. Она было в одном из шатров на окраине лагеря. Девушка со слезами на глазах просила взять ее с собой и обещала помочь им найти Инэз. И она помогла… Кьяра, словно кошка, неприметно скользила между палатками, которые воины разбили сразу за лесом. Наконец, достигнув цели, она указала на одну из них.

Запоздалая мысль о том, что все слишком легко получилось, мелькнула вдалеке, как ночная птица, и тут же исчезла. Рэй и Нэйтан не успели войти вовнутрь, как были схвачены. За ними зашла Кьяра и, как блудливая девка, повисла на шее одного из солдат.

Рэй сплюнул, осыпая ее проклятьями, но это не могло им помочь. То же понимал и жених Инэз, который стал пленником вместе с ним.

Солдаты не смогли его удержать, когда ненависть к захватчикам затмила все мысли Нэйтана. Он уже не думал ни о чем, как отомстить всем этим ублюдкам. За этот порыв ему в тот день досталось больше всех. С переломанными ногами, полуживого Нэйтана выбросили за пределы лагеря.

Рэй простился и с другом, и с жизнью, когда настала его очередь.

Находясь под пытками, Рэйнерайо поклялся, что убьет каждого, из-за кого прольются слезы его сестры, даже с того света вернется, чтобы поквитаться с ними. Солдатам тогда было все равно – толпа не слушает угроз одинокой жертвы.

Рэй не помнил, сколько продолжались его мучения. Только когда он потерял сознание, его выволокли из шатра и бросили в глубокую яму с отходами, в которой кишели крысы.

Где-то на грани сознания он видел свой последний сон. Ему снилось, будто он лежит на лугу у их дома в жаркий летний день. Сестра присела над ним, нежно убрала волосы с лица и улыбнулась.

– Рэй, я бы не хотела, чтобы ты нес на себе печать страха, – она легонько потянула его за руку. – Месть того не стоит.

Из забвения его вырвал голос Нэйтана. Рэй решил бы, что он зовет его душу в иной мир, если бы ни разрастающаяся по телу боль, свидетельствующая о том, что он еще жив. Мужчина открыл заплывшие глаза. Небо серело, встречая новый день, а над краем его ямы была свешена веревка. Несколько мелких грызунов прочно обосновались на нем и чувствовали себя как дома. Рэй стряхнул их немеющей рукой и сделал попытку перевернуться на бок.

Несмотря на все произошедшее с ним, руки и ноги полностью слушались его, значит, зелье еще действовало. Он схватился за край веревки и начал выбираться, не обращая внимания на то, что некоторые крысы своими цепкими лапками все также уверенно держались за лохмотья его одежды.

– Рэй, это ты? – судя по испуганному лицу друга и хриплому голосу, его сейчас и родная мать не узнает.

– У тебя есть сомнения?

Нэйтан лишь покачал головой, протягивая ему меч. Только взяв оружие в свою руку, Рэй увидел, в какое кровавое месиво она превратилась. Зелье вот-вот прекратит свое действие. Успеет ли он? Но возвращать меч не было смысла. На переломанных ногах Нэйтанэель далеко не дойдет. Как он только меч раздобыл?

– Спаси ее, – в глазах друга кроме ненависти к солдатам Рэй увидел надежду и любовь к той, ради которой этот мужчина все еще дышал. – Она в шатре с синим флагом на верхушке.

Рэй отправился туда, куда указывал Нэйтан. Что там говорила Сарга: даже мертвым сможешь сражаться? Интересно, он уже мертв или еще жив? Хотя, если есть боль, значит, живой, но уверенность в этом постоянно таяла.

Ему на пути встретились двое подвыпивших воинов. Один из них, словно увидев свой самый страшный кошмар, что-то прохрипел и с расширившимися от ужаса глазами тут же упал замертво. У другого крик так и застыл в горле, когда Рэй проткнул его мечом. Еще несколько часовых убежали, едва завидев его, поэтому в шатер он вошел без помех.

Судя по обмочившемуся военному, который в одной рубахе на голое тело молился своим богам, глядя на Рэйя, боялись его сейчас все без исключения.

– Я не виноват, она сама, – солдат дрожал, как осиновый лист, моля о пощаде.

Рэй одним ударом снес ему голову и одернул занавеску. Посреди подушек лежала мертвая Инэз. В руке ее был зажат маленький мешочек – яд от знахарки, которым можно было воспользоваться в крайнем случае. Не успел…

Рэйнерайо вздохнул в последний раз, ощущая, как чей-то острый меч вонзился в его спину. Действие зелья закончилось, а вместе с ним пришла смерть.

Боль прежних воспоминаний накатила с новой силой, когда Рэй сквозь прутья решетки посмотрел на ту, которая должна была принести ему смерть во второй раз – на девушку, в чьих кошмарах он однажды успел побывать.

– Живой, – Юля даже закрыла рот рукой, боясь, что ее кто-то услышит.

Она начала перебирать свои отмычки, пытаясь дрожащими руками открыть замок на клетке. Несмотря на страх, девушка сделала все быстро и тихо, всего несколько секунд и он уже лежал на земле у ее ног. Юля аккуратно отворила дверь решетки, боясь, что та начнет скрипеть, и проскользнула внутрь. Огромное существо попыталось подняться. Это было самое необъяснимое создание, которое она когда-либо видела, но оно спасло ей жизнь, что стоило большего, чем просто благодарность. Юля замерла на минуту, а потом, спрятав подальше все свои страхи, присела рядом со зверем.

Рэй насторожился и приготовился к нападению. Чем эта женщина собралась его убить? Своими отмычками? Если так, то у богини слишком странное чувство юмора. И тут его озарило понимание того, что она смотрит в его глаза. Кроме Аши уже несколько столетий никто не мог смотреть на него, без опасения увидеть свой самый страшный кошмар в реальности. Она не кричала сейчас от ужаса, значит, и вправду была избранной. Но почему именно ее отметили вестницей его смерти, Рэй даже не хотел знать.

– Подожди немного, – Юля ощутила, как зверь напрягся, достала набор более мелких отмычек и начала возиться с ошейником. – Что за система, не пойму. Еще чуть-чуть, вот так.

Замок клацнул, и ошейник оказался у нее в руке. Зверь удивленно посмотрел на то, что она сделала, не веря своим глазам. В чем же тогда суть пророчества, если меченный делает вовсе не то, что должен?

Рэй зажал золотой ошейник в лапе и согнул его в нечто бесформенное. То, что он был заговорен, у него не было сомнения. Цепь, способную поймать демона, не каждый мог изготовить.

Юля уже начала распутывать оковы, намотанные вокруг его тела. Он следил за осторожными действиями девушки, не зная, как теперь себя вести с ней. Ожидавший удара в спину или как минимум борьбы с равным противником, Рэй сейчас полностью был сбит с толку ее действиями.

– Спасибо тебе, – Юля легонько коснулась его плеча, боясь задеть раны, – я никогда не забуду того, что ты для меня сделал. Мне надо уходить – я должна помочь друзьям. Клетка открыта, беги, пока эти люди не проснулись. Спасибо, огромное спасибо еще раз.

Она улыбалась, глядя на него, а ему казалось, что она вот-вот заплачет. Не имеющий уже многие годы собственного физического тела, Рэй впервые за столько времени ощутил прикосновение. Его словно жаром обдало от такого простого жеста с ее стороны. Он же был для всех призраком, в глазах которого его жертвы видели лишь отражение собственных страхов.

Возможно, все дело в ней? Может быть, она ведьма из другого мира, которая даже демона может превратить в смертное существо? Что бы там ни было, он понял, что запутался окончательно в пророчестве Аши.

***

Юля тихо вышла из клетки и направилась к привязанным у деревьев друзьям. Она подошла к спящему Лехе и закрыла ему рот рукой.

– Тише, это я. Сейчас буду тебя освобождать, не шуми.

Она с легкостью открыла замок, размотала цепи и тихо уложила их на траву, чтобы они не звенели.

– Уходи в лес, я за Серегой, – почти одними губами прошептала она и жестами показала другу на кусты.

Проделав все то же и освободив второго друга, Юля оглянулась на клетку – зверя нигде не было. С души словно камень упал, и она улыбнулась – ее спаситель опять на свободе. Интересно, с чем или кем она столкнулась этой ночью?

Внезапно к дереву ее прижала чья-то мощная рука, не давая пошевелиться.

– Какая куколка и совсем одна, – зловонный запах изо рта этого мужлана говорил, что средства гигиены ему не знакомы.

Юля резко дернулась, чтобы краем глаза увидеть за деревьями силуэты Лешки и Сергея. Стало обидно за их слабость и трусость. Надо же было так глупо попасться самой, когда уже все казалось позади.

7. Спаситель