Глава 4

Утром Лолу поджидал сюрприз.

Кто-то – скорее всего, Нерий, как ответственный за благополучие принцессы – раздобыл для нее подходящие по размеру сапоги. В тонкие тапочки, в которых щеголяли эльфийки-прислужницы, она вряд ли бы влезла, не ее размерчик. Зато в солдатские кирзачи – запросто.

Свеженачищенная, блестящая , хоть и видимо потертая обувь стояла рядом с ее постелью, у входа в палатку. Кто-то озаботился и вычистил ее даже изнутри – не было присущего ношеной обуви тяжелого духа, лишь легкий аромат трав.

Эльфы.

Будь она пообидчивее и почувствительнее – разозлилась бы на столь тонкий намёк. Мол, ножка не принцессина, носи мужскую обувь. Но Лола только обрадовалась. Наконец-то можно дать отдых исколотым ногам, и пробежаться до утренних кустиков, не ойкая на каждом шагу.

После завтрака Лола еле заставила себя снова залезть в пыточный паланкин. Она привыкла к закрытым пространствам, но сидеть целый день в коробке, которая слишком мала даже для того, чтобы встать в полный рост или вытянуть ноги сидя, оказалось психологически тяжеловато. Пробивавшиеся в щели между досками тонкие лучи солнца не помогали, а скорее дразнили недоступностью.

Лола начала сомневаться в правильности принятого решения.

Она рассчитывала посмотреть мир, а пока что увидела две практически идентичные поляны ночевки, которые с таким же успехом могли находиться около Златограда. Те же кусты и трава, деревья, разве что, повыше, кострище немного по-другому сложено, да палатки шелковые вместо гномьего брезента.

Посоветовав себе не торопиться с выводами и потерпеть хотя бы до знакомства с дядей, Лола прикрыла глаза, проваливаясь в спасительную дрему.

Паланкин снова подняли, но в этот раз пытка не затянулась. Уже через несколько часов днище глухо бухнуло о каменную мостовую, забрякали открываемые защелки. Крышка выпала наружу, снова превращаясь в сходни.

– Добро пожаловать в Аренту. – уже знакомый эльф, из охранников, в чёрном балахоне подал руку, предлагая Лоле опереться на нее при выходе.

Ура, она начинает их различать. Имена, правда, все равно не помнит.

Яркий свет бил в глаза, не давая разглядеть столицу Эльвенаара. В проеме виден был только силуэт эльфа на фоне сплошного солнечного блика. Прищурившись, Лола приняла руку, неуверенно ступая по сходням затёкшими ногами.

Прибыла, называется, принцесса. Главное, лицом в грязь не свалиться. И так хороша, сил нет, в чужих сапогах и не мытая толком два дня.

Проморгавшись, Лола поняла, что находится на просторной площади. Полукругом расположились невысокие, полные арок и стекла строения из камня разных оттенков бежевого, с вытянутыми ввысь окнами, забранными мелкими разноцветными стеклышками. Солнце отражалось в окрашенных гранях, роняя радугу на мощеный светло-серым булыжником двор.

Высокородные фыркают на подземных жителей, а живут в домах из камня, причём архитекторы и строители явно гномы, довольно подумала Лола.

Прямо перед ней возносились к небу величественные колонны парадной лестницы. Сам замок был не очень высок, этажа три, плюс башни, но для Лолы, привыкшей к низким потолкам пещер и невысокому кустарнику предгорья, здание показалось величественным и огромным.

– Позвольте проводить вас в покои, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок. Повелитель пожелал, чтобы вы составили ему компанию за обедом. – возник за ее плечом Нерий. И когда только успел узнать, что именно пожелал Повелитель. Лола кивнула в знак согласия. А что ей оставалось.

Слуги с поклоном распахнули высокие створки дверей, пропуская принцессу во дворец. Лолу подтачивал червячок сомнения. Вроде бы все красиво, приняли, проводили, но как-то очень уж скромно и холодно. Не то, чтобы она ждала бал в свою честь, хотя было бы неплохо, или встречи в фанфарами и красной ковровой дорожкой, как в старых легендах, но не настолько же сухо? Даже любящий дядя не вышел глянуть на племянницу.

Погрустневшая девушка послушно следовала за слугой в парадной ливрее, очень важного вида – он представился Кайюсом, управляющим замка – и не обращала внимания ни на роскошно оформленные коридоры, ни на мягкие ковры, ни на безупречные, филигранные узоры на окнах. Даже комнаты, которые ей выделили, не вызвали ожидаемого восторга. Кайюс, кажется, даже слегка обиделся. Лола просто кивнула, отпуская слуг.

Когда все вышли, девушка подошла к окну, отдернула тяжелые шторы и расчихалась. Ткань явно давно не чистили. Лола обвела взглядом отведённые ей покои. Уютная гостиная с обтянутыми темно-зелёным шелком в мелкий цветочек диваном и парой кресел, камин, несколько полок для книг с чтивом, подходящим леди. Она не поленилась, глянула на корешки. «Сто ступеней красоты», «Вышивка цветов и фруктов. Секреты мастерства» и прочее в том же духе. Ни одного ужастика про людей, ни одной исторической новеллы, даже справочники сплошь по травам и притиркам.

Тяжело вздохнув, девушка скинула жилетку на одно из кресел. В помещении было еще теплее, чем на улице. Может, хоть найдётся, во что переодеться? Те балахоны, что носят местные дамы, и по фигуре подгонять особо не надо. Пару верёвочек подтянуть и готово.

Сапоги тоже сняла и оставила рядом с креслом. Нужно будет попросить Нерия отдать их тому запасливому солдату. С личной благодарностью принцессы.

Она снова вздохнула, еще тяжелее.

У нее и монеты с собой не было, не говоря уже о сколь-нибудь ценных вещах. В плане благодарности придётся полагаться на милость дяди.

Лола заглянула в спальню. Там все выглядело еще тоскливее. Зеленоватая гамма осталась неизменной, окрасив переливами хвойно-салатовых оттенков покрывало, пуфик в ногах кровати и шторы. Дверца шкафа была приоткрыта, и распахнув ее полностью, Лола убедилась, что он пуст. Никаких обновок, ни одной захудалой рубашки переодеться с дороги. Зато небольшой туалетный столик у окна ломился под неисчислимым количеством баночек, пузырьков и бутылёчков.

Из косметики Лола всю жизнь признавала только мыло и шампунь, как положено приличной гномке. Дайнандре пыталась привить дочери любовь к раскрашиванию лица, но вскоре сдалась. Несмотря на то, что девушка в темноте попадала в глаз белке, провести ровную линию на верхнем веке собственного глаза Лола так и не смогла.

Эльфийки краситься умели и любили. А дамам высшего света так и вовсе выйти из комнаты ненакрашенной позорнее, чем без одежды. Придётся все-таки осваивать тонкую науку.

Передернувшись от перспектив, она заглянула в ванную. Тут все выглядело куда приличнее. Огромная мраморная ванна, или даже небольшой бассейн, сразу навеял ощущение домашнего уюта. В горах у нее была почти такая же.

Явно гномья работа.

Привычно покрутив краны, настроив приятную, не слишком горячую температуру воды, Лола провела ревизию еще одной флаконовой выставки. Отобрала шампунь и жидкое мыло, скептически понюхала некие «соли для ванны». Пахло приятно, хоть и снова цветочками. Рассудив, что средства для мытья ванны вряд ли будут хранить вперемешку с мылом для тела, а значит, это все же средство для мытья эльфиек, ну и гномок заодно, девушка от души сыпанула в ванну загадочную соль. Вода вспенилась и забурлила, окрасившись в нежно-розовый.

Ну, хорошо хоть не зелёный.

Скинув дорожную одежду прямо на пол – все равно стирать – Лола забралась в пенное блаженство. Откинула голову на угодливо прогнутый бортик ванны, и прикрыла глаза. Наконец-то можно спокойно вытянуть ноги, и при этом еще и не трясёт.

Красота.

Лола покинула ванну, только когда вода окончательно остыла. Вылезать не хотелось, но не сидеть же в ней остаток дня. Кроме того, неплохо было бы и поесть. В животе согласно заурчало. Приближалось время обеда, не оставят же только что прибывшую принцессу без еды. Тем более дядя вроде бы изъявлял желание ее видеть.

Значит, будем ждать прислугу.

Завернувшись в одно необъятное полотенце, и замотав вторым волосы, Лола устроилась на диванчике, забросив босые ноги на деревянную ручку, и открыла наиболее приличную, с ее точки зрения, из наличествующих книг – «Травоведение. Яды и лекарства».

Дверь распахнулась без стука. Лола усилием воли подавила дрожь от возникшего сквозняка, и негодования. Как-то к ней не очень по-королевски относятся. Нужно будет обсудить это с дядей.

Комнату заполнили эльфийки, одна выше и прекраснее другой. Лола мгновенно почувствовала себя недорослем-замухрышкой.

То есть почти как дома.

Две из новоявившихся дам выступили вперёд. Одеты они были скромнее, чем остальные, глаза держали опущенными, а руки сложенными за спиной.

Прислуга.

– Мы приставленные к вам горничные, Гедре и Дарина. Это высокая честь, надеюсь, у нас получится достойно служить принцессе. – говорившая и ее коллега скромно потупились, присев в глубоком книксене.

Горничные оказались не намного выше самой Лолы, и разбушевавшиеся комплексы слегка поутихли.

Толпу дам, похоже, шокировало зрелище полуголой принцессы в кресле. Они скучковались у туалетного столика, и о чем-то оживленно шушукались. Гедре сбегала куда-то и очень быстро вернулась с цветным ворохом ткани в руках.

– Ваши наряды еще на готовы, Ваше высочество. У нас, к сожалению, не было ваших мерок, но мы сегодня же приступим к шитью. Мы подготовили несколько нарядов, из которых вы можете выбрать что-нибудь для обеда с его Величеством. Надеюсь, какое-нибудь вам приглянется.

– Мы пока чаю попьём. – поставила Лолу перед фактом одна из гостий. Дарина уже расставляла принесённые на подносе крохотные фарфоровые чашечки с росписью, дамы шуршали платьями, усаживаясь по диванчикам и раскладывая объемные юбки в борьбе за территорию. Лола, по-прежнему не в своей тарелке, промолчала, позволяя девицам хозяйничать в гостиной.

Горничные увлекли ее в спальню и принялись раскладывать на кровати, поверх покрывала, практически одинакового покроя туники. Различалась только длина рукава и ткань. Рядом с каждой туникой стыдливой кучкой легли нижние рубашки и белье, подходящие по цвету. Только вот по форме они вряд ли подойдут. По сравнению с плоскими эльфийками Лолу природа не обделила в плане округлостей.

От разноцветия тканей рябило в глазах. Лола наугад ткнула в первые попавшиеся юбки и безропотно разрешила извлечь себя из полотенец.

На девушку напал ступор. Слишком много произошло за эти дни, и наконец организм решил, что с него хватит стрессов. Лола молча стояла, подчиняясь бесцеремонным рукам, которые вертели и крутили ее, как заблагорассудится, надевая тончайшую нижнюю рубашку, нижние юбки и прочее белье. Пока дело дошло до основного платья, девушка чуть не отключилась.

Критически осмотрев себя в зеркало, Лола скривилась. Упаковаться, как ни странно, в тунику удалось. Только вот скромный треугольный вырез, помноженный на ее объемы, дал непредвиденно-неприличный результат.

Однако выбора особого не было. Надрывно урчащий желудок намекал, что хоть с декольте, хоть без него, а кормить организм надо. Придётся шокировать общественность.

Выглянув украдкой в собственную гостиную, Лола оглядела беззаботно щебечущих эльфиек. Вот уж кого не смущали ни декольте, ни разрезы. Да если бы не нижние сорочки, все прелести прелестниц оказались бы на всеобщем обозрении. Полупрозрачные слои туник практически не скрывали гибкие тела. То тут, то там в разрезе появлялась нога до колена, а то и выше.

Принцесса оценила подвиг служанок, отобравших для нее наряды попристойнее.

Среди стайки придворных дам особо выделялась одна. И говорила она больше других, при этом все остальные благоговейно внимали, и наряд у нее был богаче вышит, и нога обнажена чуть ли не до бедра.

– Кто это? – шепотом поинтересовалась Лола у служанки, доплетавшей ей очередную косичку, кивая на самую говорливую даму.

– Это фаворитка Правителя. Ее скоро сменят, вот и старается выделиться, доказать свою нужность. Рассчитывает на место при дворе.

Служанка недовольно поджала губы, не одобряя подобного поведения. Раз уж не получилось понести, будь добра освободить вакансию. Наследник престола это не шуточки.

Лола промолчала. Порядки эльфов ее удивляли, но кто она, чтобы диктовать им правила.

В отличие от гномов, которые женились по любви и на всю жизнь – в идеале – у эльфов женились те, кто смог совместно зачать ребёнка. То есть связи до брака не просто поощрялись – были жизненно необходимы, чтобы определить потенциальную плодовитость пары. Учитывая проблемы с рождаемостью, только усугубившиеся добровольной изоляцией, подобное поведение оказалось единственно возможным для сохранения расы.

Среди знатных дам борьба за позицию фаворитки Повелителя велась нешуточная. Той счастливице, что умудрится забеременеть, повезёт больше всех – брак, рука, сердце и трон впридачу в качестве награды за наследника. Тем же, что оказались несовместимы с Повелителем, полагалась немалая пенсия, к тому же драгоценности, наряды и прочее, подаренное женихом за время совместного проживания, тоже оставалось даме. Так что барышни старались в течение года выдавить из него все возможное, и еще немного сверху.

Фаворитка и остальные фрейлины тем временем перестали делать вид, что пьют чай, и перешли в наступление. Поводом стала оставленная Лолой на полу ванны дорожная одежда. Служанки аккуратно сложили ее, обещая постирать и вернуть в сохранности, и оставили у входа, где на них и наткнулся пристрастный фавориткин взгляд.

Одежду горничные сложили в то самое кресло, рядом с которым уже отдыхали солдатские сапоги, а на ручке оного возлежала жилетка.

– Что это за тряпки?! – прекрасная эльфийка не поленилась, подошла поближе и брезгливо приподняла полу мехового жилета, звякнув пришитым кожаным поясом с металлическими бляшками.

Лола в спальне насупилась, недовольная презрением по отношению ко вполне добротной одежде, модель которой она сама долго и придирчиво выбирала в лавке пошива одежды Сбыни и его жены, Малуши. А потом вместе с ними кроила неподатливую дубленую кожу, как и положено настоящему охотнику.

Пока Малуша не отстранила ее от дела, со словами:

– Если не хочешь испортить изделие, деточка, давай я сама.

С самых древних времён было принято, что свою одежду гномы делали сами, тем самым показывая окружающим свой вкус и умения. Вкус у Лолы был неплох, а вот умения подкачали. С другой стороны, главное, что мех был добыт ею лично.

Первый взрослый жилет, сделанный из шкуры собственноручно убитого горного барана. Любая гнома гордилась бы подобными обновками. Не всех женщин допускали к оружию, тем более не у всех получалось так охотиться, как у Лолы.

Остальные довольствовались кроличьими нарукавниками, или лисьей горжеткой.

На лис охотились с луком и стрелами, либо арбалетом. Оба требовали недюжинной силы и меткости, но зато достаточно безопасны в использовании. Нет прямого контакта со зверем. Силки для кроликов вообще не считались охотой, так, чтобы галочку поставить в зачете. Да и мясо у кроликов нежное, практически деликатес, двойная польза.

Но вот огромный, мохнатый горный баран с рогами больше ее бедра в обхвате, чью шкуру с густым подшерстком даже не каждый лук пробьёт, да секирой в честном поединке – не каждый гном на такое осмелится.

А Лола смогла.

Мама потом, правда, неделю приходила в себя, отпаиваясь собственными успокаивающими настойками, пока папа гладил ее по голове, приговаривая – ну это же настоящая гнома, вся в меня. Дайнандре икала от избытка алкоголя в настойке, и делала еще один щедрый глоток, чтобы не представлять единственную дочь с секирой наперевес на горном склоне.

Балансировать на острых камнях – само по себе опасно, а когда на дитятко еще и туша в три раза больше нападает – никакие материнские нервы не выдержат.

Так что гордость за собственные заслуги, помноженная на статус – все-таки она принцесса, племянница Повелителя – придали Лоле храбрости.

– Руки убрала. – холодно и веско приказала она, выходя, наконец, из спальни.

Красивее она, в конце концов, не станет, хоть в какую вышивку с камнями ее наряди, а вот уважение от собственных придворных дам получить жизненно необходимо.

А то сожрут.

Еще лучше, пусть боятся, поняла вдруг Лола, когда фаворитка после одной короткой фразы отпрыгнула от меховой жилетки, будто обжегшись. Этих гадюк если сразу на место не поставить, так и будут пытаться ею руководить. Читала Лола о таких придворных. Все вроде на благо государства, исключительно из заботы о высочествах, только бедным принцессам в романах потом дышать приходилось через раз, чтобы фрейлины не заклевали.

Строго кивнув дамам в знак приветствия, принцесса как могла, грациозно, поплыла к двери.

Есть очень уж хотелось.

Найти столовую оказалось довольно просто. Лола решила, что вполне справилась бы и без провожатых. Планировка дворца отличалась редкой простотой. Два коридора пересекались под прямым углом, образуя крест. В пересечении линий на первом этаже располагался зал для торжеств, на втором – парадная обеденная зала, а на третьем – библиотека. По сторонам коридора, кроме покоев, отведённых Лоле, располагались другие жилые комнаты. В замке, похоже, все время жили некоторые министры, придворные дамы, ну и само собой, нынешняя фаворитка. Кроме того, гостевые покои предназначались послам, высокопоставленным гостям и приближенным.

Эти детали Лола вспомнила из рассказов матери. По словам Дайнандре, замок Повелителя редко пустовал.