Одна из пчел тоже решила поздороваться. Облетела меня по касательной, будто примеряясь. Когда я отмахнулась, обиженно зажужжала и присела на рукав лорду, будто жалуясь на хамскую попаданку.

Ничего, мне не привыкать. Зато неужаленной останусь.

– Не бойся, они не нападают первыми, – успокоил меня Кестер. Пчела, потоптавшись, взлетела с манжеты и полетела к товаркам делиться впечатлениями.

– Значит, вы делаете мед? – с вялым энтузиазмом уточнила я. К насекомым меня никогда не тянуло, скорее наоборот. Причём взаимно.

– Не просто делаем. Мы главные поставщики мёда во всем Авалоне. Недаром мои владения носят название Медового острова! – с нескрываемой гордостью похвастался лорд. – Все цветы, все деревья, что ты сегодня видела, растут тут с единственной целью – отдать пыльцу пчёлам. То, что при этом получаются плоды, приятный бонус. Если мы по твоему предложению начнём засеивать поля рожью, пчелы лишатся половины площади опыления, а луговой мед у нас самый продаваемый.

Несмотря на явную любовь к тому, чем он занимается, голос Кестера звучал как-то грустно. Но я не успела ничего спросить, потому что он развернул коня и поманил меня за собой.

– Поехали. Скоро стемнеет уже, а я хотел тебе показать еще одно место.

…

По ощущениям, мы двигались точно в центр острова. Хоженые тропинки остались позади, не раз и не два мне приходилось уворачиваться от летящей мне в лицо еловой лапы, задетой едущим впереди лордом. В животе потихоньку начинало урчать, жалуясь на скудную кормежку. Рулады, похоже, достигли ушей Кестера, потому что он бросил, не оборачиваясь:

– Уже недалеко. И замок отсюда в получасе езды.

– Это хорошо, – буркнула я, уже сомневаясь в правильности загаданного желания. Поди, если бы мы учили манеры под руководством миссис Дуглас, нам бы пришлось отрабатывать и поведение за столом.

А может, и за чаем с пирожными.

Замечтавшись, я не заметила, как лорд остановился и спешился. Спасла меня от конфуза Мушка, которая самостоятельно притормозила в полуметре от мужчины. Тот небрежно привязал коня к низко висящей ветке, отобрал у меня повод и проделал то же самое с кобылой.

– Дальше придётся пешком, – он протянул мне руки, а я не стала кочевряжиться и, перекинув ногу через шею лошади, сползла к нему в объятия.

Кестер, как в замедленной съемке, не торопясь поставил меня на землю, небрежно, как само собой разумеющееся, взял за руку и повёл за собой в чащобу.

Когда мне начало казаться, что мы вот-вот застрянем в переплетении ветвей, деревья расступились и показалась идиллическая полянка. Солнце освещало только макушки самых высоких сосен, практически скрывшись за горизонтом, и на покрытом мелкой молодой травой пятачке царил прохладный полумрак.

– Насчёт магии. Когда я сказал, что у меня ее нет, я соврал.

В тишине леса негромкий голос лорда прозвучал довольно зловеще. Я покрылась гусиной кожей и отобрала руку. Мало ли как он дальше продолжит? «Я ем девственниц и летаю в виде нетопыря». И что если я уже лет семь как не девственница. Вдруг не поверит?

– У меня есть дар, только никто не верит в его существование, – Кестер, кажется, даже не заметил, что я отстала, и продолжил медленно идти к центру поляны. – Потому что, согласно канонам, фейри исчезли вместе с Семью Богинями более двухсот лет назад.

– Фейри? – переспросила я просто чтобы заполнить гнетущую тишину. Скрип сосен внезапно показался зловещим, темнота – давящей, мне сильно захотелось ломануться обратно, к лошадям, и нестись обратно в замок, не оглядываясь.

– Я их вижу. И иногда мне кажется, что даже слышу, – голос Кестера сорвался на шёпот, но я его прекрасно разобрала.

А еще заметила смутное движение у его ног.

Мелкие светящиеся точки замелькали, поднимаясь из густой, еще короткой травы. Уже знакомые мне по вчерашней вылазке светлячки подлетели ближе, оказавшись увесистыми такими бабочками.

Прошлый раз они не были такими огромными. Ночью меня провожали мелкие точки, больше похожие на летающих муравьев, а у этих размах крыльев был почти с мою ладонь.

– Нифига себе… – оно как-то само вырвалось. Работать еще со мной миссис Дуглас и работать. Кестер вздрогнул, будто приходя в себя после транса, огляделся и уставился на меня округлившимися глазами.

– Ты их что, тоже видишь? – изумился он.

– Поди их не увидь. Вон какие лоси! – я вытянула руку, пытаясь ткнуть пальцем в самую наглую бабочку, мельтешившую у моего лица. Та увернулась и присоединилась к товаркам, водившим хоровод вокруг лорда.

– Невероятно! Я-то надеялся что-то о тебе узнать от фейри, но ты преподнесла самый потрясающий сюрприз, – Кестер помолчал, неожиданно шагнул ко мне ближе, схватил за руки и всмотрелся в лицо. – Ты не врешь? Правда их видишь?

Глаза его лихорадочно горели, а предплечья он мне стиснул до боли – и, кажется, сам этого не заметил.

– Вижу. На бабочек похожи и светятся, – спокойно ответила я. У него явно стресс. Как я поняла, его тут считали практически сумасшедшим, раз он видел то, что, по мнению всех остальных, не существовало. И получить подтверждение своей нормальности или хотя бы встретить еще одного идентичного психа – да у парня чудо случилось не хуже горящего куста!

Бабочки тем временем не прохлаждались, а споро мастерили венок из разных цветущих стебельков. Общими усилиями приподняв конструкцию, они поволокли ее в мою сторону.

Да, вот это гостеприимство, вот это я понимаю.

Я расхохоталась от щекочущего касания мелких крылышек. Фейри, испугавшись резкого звука, прыснули в разные стороны, уронив венок чуть кривовато. Зелёные листья закрыли мне один глаз, вызвав новый приступ хохота.

Кажется, снова подступает истерика.

Кестер проводил ошарашенным взглядом фейри, которые выполнили свою миссию и принялись водоворотом кружиться над нашими головами. Не будь я взращена на диснеевских мультфильмах, если они нам не обеспечивают сейчас романтику! Песни только не хватает.

Стоило это подумать, как по лесу прошелестел едва слышный мелодичный стон.

Ой нет, спасибо. Мурашки на спине со мной были полностью солидарны. Таких песен точно не надо, мы и без того боимся.

Я подставила палец, и крохотное создание опустилось на ноготь, трепеща крылышками. Только даже приблизив его вплотную к глазам, я не смогла разглядеть ничего, кроме мельтешащих разноцветных бликов. Ни ожидаемого крохотного человечка, ни насекомого, просто сгусток света со всполохами в форме треугольников. Там, где меня коснулся фейри, палец не ощутил ничего – ни давления, ни щекотки.

Тогда что меня только что щекотало, когда мне надевали венок? Движение воздуха? Сами цветы? Может быть.

Пока я отвлекалась на светлячков, лорд незаметно придвинулся вплотную и поймал мой ошалевший от впечатлений взгляд.

– Прошу, останься со мной, – горячечно прошептал он, глядя умоляющими щенячьими глазами. Тоже мне, кот из Шрека. – Ты единственная за всю мою жизнь, кто тоже увидел фейри. Думаю, это знак от Богинь. Обещай, что не уйдёшь со жрецами. Да, наверное, они предложат тебе куда больше, но я просто не могу тебя отпустить.

Его привычный уже каменный фасад дал трещину, обнажая нежную, ранимую суть. Рука лорда мягко скользнула по моей скуле, отодвигая свисающие веточки от лица.

Чувствовала я себя неловко. Будто меня пустили в глубину души в грязных сапогах, а я там топчусь и не понимаю, как не нагадить еще больше.

Я его знаю неполные два дня. Обещать остаться с ним, когда я слышала только его версию происходящего? На жрецов сначала хоть посмотреть нужно. Что они мне там такое завлекательное предложить могут, что хозяин целого острова пасует? Мировое господство? Сразу раз – и замуж за короля. Бр-р-р. Нет, договорные браки не по мне.

Прикусив губу, я сделала шаг назад. Не привыкла я решать спонтанно. Мне бы сначала информацию собрать, прикинуть перспективы, а я, кроме ульев и деревень с коровами, пока что ничего в этом мире не видела. Наблюдать фейри вдвоём – это замечательно, но я не готова связать свою жизнь с незнакомцем.

– Я здесь только двое суток, Кестер, – мягко, стараясь не задеть его резким тоном, ответила я. – Дай мне хоть осмотреться. Могу пообещать, что не уеду со жрецами в ближайшее время.

Лорд выдохнул и улыбнулся. Похоже, обошлось. Вывернулась.

– Мне этого хватит. Спасибо, – он предложил мне руку. На его плечах и голове затрепыхали крыльями бабочки, как диковинная корона и воротник. У меня вид, наверное, тоже был занимательный – светлячки от венка никуда не делись, будто гнездо себе там свили. Однако стоило нам переступить невидимую границу поляны, как все бабочки куда-то разом делись.

Обернувшись, я оглядела пустую темную лужайку.

– Они всегда так исчезают? – растерянно пробормотала я.

– Фейри вездесущи. Но мне они позволяют на себя взглянуть только на этой поляне.

– В каком смысле вездесущи?

Кестер уже вскочил на жеребца, а я задержалась у его стремени, глядя ему в лицо с надеждой.

– Они откуда-то знают происходящее во всем мире, – поколебавшись, все же ответил он. – И иногда делятся картинками. Но управлять этим я не могу – когда хотят, тогда и показывают.

Лорд предупредил мой незаданный вопрос.

На кобылу я взбиралась довольная и предвкушающая. Если фейри знают все, наверняка можно у них выпытать, когда и где следующее появление башен.

К замку мы подъехали уже затемно. У конюшни Кестер помог мне спешиться, и, пусть я и сама прекрасно могла сползти с лошадиного бока, противиться не стала. Очень уж у него ладони тёплые и надежные. Да и к местному этикету привыкать нужно.

Вика, ну ты себе-то не ври.

Нравится мне лорд, ой как нравится. Но сближаться с власть имущим, не изучив обстановку вокруг, будет только последняя дура. Таких моя мама не рожала.

Нас уже встречали у главного входа.

Я расслабленно улыбалась, опираясь на руку Кестера. Голову мою украшал тот самый, кривоватый венок из многотравья. Вид у нас, наверное, был весьма многозначительный, потому что миссис Дуглас покосилась на меня неодобрительно.

Вслух, правда, сказала другое:

– У нас гости, сын. Жрец уже здесь.

Если бы я не держалась за него, точно пропустила бы эту говорящую дрожь. Мышцы под моей рукой на секунду закаменели, словно готовясь к бою, и тут же расслабились, подчиняясь хозяину. Но я уже поняла, что ему не понравилась новость.

Значит, и мне стоит быть настороже. Пока что лорд замка и острова мне ничего плохого не сделал. Ну, пытался отшлепать и протащил через ползамка кверху попой, так я тоже хороша: украла лучшего коня и шлялась где-то до утра.

Так что в расчете.

– Мне уйти к себе? – поинтересовалась я, переводя взгляд с матери на сына. В глазах женщины мелькнуло уважение: не думала, что такое предложу? Это я себе настолько успешно имидж дурочки сотворила?

– Раз жрец здесь, он уже знает о твоём присутствии. Смысла скрывать тебя нет, – хмуро заявил лорд, на глазах каменея обратно в свое обычное состояние.

Жаль. Довольная улыбка ему шла куда больше.