– Надо же! Эту ночь обошлось без кладбища! Хорошо-то как! Правда, спала-то всего несколько часов, видно, не дошла до кладбища, до Рима, всё-таки далеко, – иронично подумала Ариадна.

– Чем бы сегодня заняться таким приятным и интересным, необременительным и весёлым, – думала Ариадна. В магазины – нет, по гостям – нет, тренировки – нет. Всё надоело. Надо что-то новенькое.

Занятие принесла домоуправительница. Сначала она прикатила завтрак, правда, вкусный и любимый, а потом подала целый пакет:

– Вот тебе журналы. Ты выписала. Доставка доставила. Доставка была ещё вчера. Да, ещё скажу тебе, что родители возмущены: все репетиторы отзвонились им и доложили о том, что ты не явилась на занятия. Что ты себе позволяешь? Разве можно так делать? Это ни в какие ворота не входит! Разве ты этого сама не понимаешь?

Домоуправительница от души любила Ариадну, находилась с ней больше, чем родители и, конечно, искренне переживала за свою любимицу.

– Какие ещё репетиторы? Ты бы побывала на Древнеримском кладбище всю ночь на жаре нестерпимой, посидела бы у своей могилы, а потом помоталась бы весь день по магазинам. Пол ночи пропрыгала бы в ночном клубе. Посмотрела бы я на тебя, как бы ты к репетиторам после этого всего стремилась, – думала Ариадна.

А домоуправительница из лучших побуждений продолжала, смахивая несуществующую пыль с мебели в комнате Ариадны:

– Ты взрослый человек! Неужели надо ждать репрессивных мер? Смотри, чтобы вчерашнее не повторилось сегодня! Репетиторы снова явятся, как один.

Ариадна подумала:

– Хорошо, что предупредила! Надо скорее сматываться из дома, пока не нагрянули все репетиторы. Потом уже точно не вырвешься. А мне это надо? Что угодно, только не это.

Ариадна соскочила, как пружина, бросилась в ванную.

– Вот молодец, умница! Не зря я тебя защищала, – обрадовалась добрая домоуправительница и ушла по своим неотложным и важным делам. Дел у неё всегда было много, потому что весь дом был на ней. Она относилась к той редкой категории работников, которые работают не за страх, а за совесть.

Ариадна схватила журналы, принесённые домоуправительницей, ещё раз взглянула на себя в зеркало и помчалась вон из дома.

– Ура! Радовалась Ариадна, – вырвалась наконец-то на свободу! Это же невозможно – каждый день слушать одно и то же. Конечно, говорится из лучших побуждений, но а мне-то каково?

Утро в парке – это всегда чудесно: воздух ещё чист и полон ароматов трав и цветов. Цветы на газонах уже раскрылись и направили свои совершенные, проснувшиеся от ночного отдыха лица к солнцу, к небу. Ариадна очень любила цветы. Она могла рассматривать их часами, разговаривать с ними. Ей казалось всегда, что они её слышат и понимают, только ничего сказать не могут.

– Да, все цветы всегда смотрят вверх, – подумала Ариадна. Она присела около очередной клумбы и залюбовалась, – Анютины глазки! Какая это всё-таки прелесть! Одно слово – красота!

Ариадна разместилась в кафе на свежем воздухе в парке за дальним столиком. Она подставляла лицо прохладному, утреннему ветерку – как приятно.

– Наконец-то! Это то, что мне нужно: тихо, свежо, никого рядом нет и даже не предвидится. Ей сейчас нужно было побыть одной.

Ариадна наскоро сделала заказ и разложила журналы. Это были глянцевые журналы от самых дорогих турфирм. Обложки, подготовленные хорошими специалистами, зазывали и притягивали глаз. Если долго на них смотреть, то можно было подумать, что смысл жизни только в том, чтобы обращаться в турфирмы.

– Посмотрим, посмотрим! Интересненько, интересненько, что же тут предлагают порядочным людям? Так, так! Очень хорошо, очень даже неплохо!

Со страниц журналов улыбались довольные турфирмами туристы. Им было очень хорошо и радостно.

Ариадна достала блокнот и стала составлять на весь год план отдыха и поездок. Она брала туры так, чтобы не заезжать домой: с одного тура – сразу в другой. Всё получалось даже лучше, чем она думала.

– Наверное, в какой-то момент заскучаю по дому, по родным, зато – никаких нотаций, истерик, указаний. Сколько же можно талдычить об одном и том же? Это – нельзя! Ты должна! Хорошо, что недавно исполнилось восемнадцать лет. Теперь можно путешествовать самостоятельно, – думала в своё оправдание будущая путешественница. В этот момент она ещё не представляла – какие удивительные путешествия её ждут впереди.

Конечно, перво-наперво, Ариадна решила ехать в Рим. Надо же, наконец, узнать всё о весталках! Коль в какой-то там жизни она была этой самой весталкой. Правда, времени на размышления не оставалось. Уезжать надо было завтра. Родители и деды расстроятся, но ничего, переживут. Я в их жизни – не главное, главное в их жизни, как всегда, – работа. Снова и снова оправдывала себя Ариадна.

Сомнения гнездились где-то в глубине души, но им не давали выбраться наружу. Так было проще.

– Ну и что, – рассуждала Ариадна, – шмоток я себе накупила, восемнадцать лет мне вот на днях исполнилось, заграничный паспорт оформлен. Чего медлить? Сейчас – или никогда!

Удивительно, что и путёвки оказались в наличии, и билеты на самолёт! Более того, везде – лучшие места. Пока фартит, – радовалась Ариадна.

Когда Ариадна летела в самолёте до Рима, то с улыбкой представляла себе лица домоуправительницы, мамы, папы, дедов, когда, они из записки на столе в её комнате узнают, что она сейчас в Риме. Более того, уехала на целый год, потому что все путёвки она уже оплатила. Спасибо щедрой карте! Хорошо, когда есть карта с неограниченными возможностями! Очень хорошо!

В этой же записке Ариадна передавала привет всем репетиторам и ВУЗу, где она точно учиться не собирается. Это ей не интересно, да и не надо, не понадобится в её обеспеченной и беспечной жизни.

– Так будет лучше, – решила Ариадна, – чем дальше – тем роднее. Устала от всех, от их заботы и опеки. Вот с год отдохну, а там видно будет. Может быть, что-то переменится, а, может быть, – и нет. Разе плохо отдыхать?!

Честно говоря, где-то в глубине души Ариадне было немного жалко, что она так поступила. А как по-другому? Её просто бы не отпустили, возможно, и заперли бы на замок. В конце концов, она будет звонить, сообщать о себе. Что тут волноваться? Когда-нибудь в жизни своей она может жить так, как хочет? Ну, не хочет она ни учиться, ни работать. Кто- то скажет, что это плохо. Ну и пусть! А ей хочется жить именно так – в полнейшей лени и безответственности, безделии и отдыхе. Суть её жизни – сплошной досуг. Так подумала о своей сложившейся ситуации Ариадна, и ей стало казаться, что она вполне права и ничего особенного и неправильного не сделала, и пока ничего страшного не произошло. Вот и Рим за бортом. Вот, что значит современная цивилизация: ещё московские конфеты не съела, а уже в Риме.

– Подругам пошлю фотки – обзавидуются, – торжествовала путешественница.

– Отель – Высший класс, хотя, конечно, у нас дома – не хуже, – подумала Ариадна. – Посмотрим, все ли звёзды на месте у этого отеля.

– На утро – экскурсии по основным историческим местам. Вот это здорово, – радовалась Ариадна.

Ночь Ариадна не помнила, как спала. Ей казалось, что она только уснула, – и вот уже вставать пора:

– Ещё бы! Устала как собака! Любому доведись – с ног свалится. Отдыхать тоже, оказывается, трудно.

Дорога такая дальняя! Любой умотается, но ничего, прорвёмся, – думала Ариадна. Удивительно, но, проснулась она рано, без будильника и домоуправительницы, как настоящий солдат. Быстро и качественно умылась, причесалась, оделась:

– Полная боевая готовность за полчаса. Это рекорд! Вот, что значит собираться на экскурсию по Риму, а не на занятия к репетиторам!

Ариадна подбежала к зеркалу: всё в порядке, всё на месте. Из зеркала на неё смотрела молодая, красивая, стройная, хорошо одетая девушка.

– Вперёд, Ариадна! Настало твоё время, – сказала себе Ариадна в зеркало и побежала навстречу своим новым приключениям. Руководитель группы, русскоязычная римлянка, предлагала на сегодня список экскурсий, формировала микрогруппы и раздавала им экскурсоводов. Каждый выбирал то, что ему было интересно.

В храм Богини Весты пожелала поехать одна Ариадна. Ей дали экскурсовода, правда, очень и очень старенького, похожего на профессора, академика, директора школы на пенсии – на всех одновременно.

– Ну, ничего! Зато приставать не будет, не будет мешать слушать про весталок. Да, и, наверное, он много знает! Даже хорошо, что такой старенький.

Ариадне и экскурсоводу подали отдельную машину.

– Ничего себе, – подумала Ариадна. – Экипаж, как однокомнатная квартира! Ну и хорошо, поедем с комфортом. В таких машинах прохладно, просторно. Словом, то, что надо.

Когда экскурсовод заговорил с Ариадной, ей почему-то показалось, что она где-то слышала этот голос. Но где? – так и не смогла вспомнить.

Экскурсовод говорил и говорил, причём голос его оказывал на Ариадну странное воздействие. Он завораживал, его хотелось слушать и слушать.

– Веста, – говорил экскурсовод, – была одним из важнейших и древнейших божеств Рима. Сейчас мы осмотрим с Вами древнейший храм, посвящённый Богине Весте.

Он имеет круглую форму, напоминающую о родовом очаге. Внутри храма мы увидим священные статуи Богини Весты из белого мрамора работы древних неизвестных римских скульпторов. Место Священного огня в Древнем Риме находилось в храме Весты. В древнейшем Риме огонь имел особое значение: он символизировал вечность, силу, могущественность Рима. Огонь в храме Весты должен был гореть вечно. Ему был дан статус Ссвященного. Считалось, что если огонь погаснет, то погибнет и сам Рим. В храме мы увидим жертвенник с талисманами. Правда, мы познакомимся лишь с некоторыми реликвиями, призванными защитить Рим. Остальные сохраняются по сей день в тайном хранилище. Здесь же мы увидим портрет царя Нумы Помпилия, основавшего храм Весты в семьсот пятнадцатом году до нашей эры. Здесь выставлена и храмовая утварь. Мы посетим также помещение, служившее для проживания весталок – Атриум. Весталки – это Девы, посвятившие себя служению Богине Весте. Их называли священными девственницами. Главной обязанностью весталок было поддержание Священного огня на алтаре храма, кроме того они приносили воду из специального священного источника, ухаживали за утварью в храмовом святилище, очень много учились, занимались эзотерикой и духовными практиками. Весталки служили тридцать лет. И все три десятка лет были обязаны хранить девственность под страхом смерти. Первые десять лет весталка училась, второе десятилетие – работала, во время третьего – обучала вновь прибывших, молодых весталок. За любое нарушение весталку жестоко наказывали. За потерю девственности замуровывали живьём у Колменских ворот на Кверинале. Ещё это место называли Злодейское поле. Это наказание ввёл царь Приск. Святые обряды в храме Великой Весты могли исполнять только невинные девушки и только с чистым сердцем, идеальным поведением, в идеальной скромной одежде. Иначе Священный огонь из святилища переметнётся на улицы Рима и сожжёт его. В триста девяносто четвёртом году Император Феодосий, исповедовавший христианство, закрыл институт весталок и потушил магический огонь, горевший в храме Весты более тысячи лет. Шестнадцать лет спустя Рим был разрушен неистовыми варварами, разграблен и уничтожен. Многие говорили, что причина этого несчастья в том, что Феодосий потушил Священной огонь.

– Храм Богини Весты, приехали, – объявил водитель.

– Хорошо, а мы ознакомительную, вводную лекцию только закончили, – кратко заметил экскурсовод.

– Ничего себе, чувак! Шпарил всю дорогу, как по писаному! Хоть старый, но зато эрудированный, – подумала Ариадна и с уважением посмотрела на экскурсовода. – Где же я слышала раньше его голос? Как будто даже недавно! – подумала девушка, – не вспомню.

– Вы нас не ждите, мы доберёмся сами, – обратился к водителю экскурсовод. Езжайте.

– Хорошо, как знаете, – ответил водитель и уехал.

Экскурсовод взял Ариадну под руку:

– Разрешите, так будет лучше, а то всё-таки развалины. Мало ли что!

– Конечно, конечно! Спасибо!

Ариадне было интересно.

Третий, четвёртый век до нашей эры! Сохранилось здание – это же чудо какое-то! Даже, если после реставрации, всё равно – чудо!

А здание, действительно, было необыкновенным: высокое, с огромными колоннами, необычной круглой формы, украшено статуями из мрамора и барельефами. А лестница -огромная. Всё веяло величественностью и стариной.

– Офигеть! Надо сфоткать, а то никто не поверит потом, – подумала Ариадна, но тут же увидела табличку о том, что фотографирование запрещено.

– Ну ладно, что же тут поделаешь!

Окна в храме были очень высоко. С улицы заглянуть и забраться внутрь через окна было бы невозможно. Колонны, лепнина, статуи, – всё было из белого мрамора. Женские мраморные фигуры изящно окружали фасад здания.

– Какие красивые древние Римляне! Так смотрят, как будто встречают входящих в храм! Какая всё-таки старина! Построено до нашей эры и сохранилось. Немыслимо! – восхищалась Ариадна.

Вошли в сам храм. Через равнонаправленные сопла в потолке голубело небо, через окна на самом верху светило солнце, а внизу – прохлада, полумрак, тишина. Воздух чист и прозрачен в счёт потолковой вентиляции. Сухо и приятно.

Ариадна полностью доверилась экскурсоводу. Она и не смотрела под ноги, а пока изучала верх здания, держась за его локоть, чтобы не упасть.

– Да, впечатляет! Как можно было построить такой высокий храм без подъёмного крана? Такой прочный, более двух тысячелетий стоит. Чудо, да и только! Как же можно было с такой точностью построить именно круглый храм? Тогда, наверное, не было современных приспособлений и строительного оборудования, а построено на удивление всё точно, – изумляясь, думала Ариадна.

Когда девушка опустила глаза и отвела их от купола, то обнаружила, что она находится в одном из торжественных помещений храма. Перед ней сидел экскурсовод, только несколько в изменённом виде. Он расположился на высоком троне в блистающих, древних, дорогих одеждах. Полы были устланы коврами с изображением райских птиц. Через витражи на окнах пробивался разноцветный свет. Кругом были диковинные вазы, наполненные не менее диковинными цветами. Зеркала огромные, установленные кругом, отражали стены, обтянутые дорогими тканями, статуи, уникальную, старинную мебель.

– Чего это Вы так вырядились? Зачем уселись на трон? Ругать будут! Встаньте скорей! – забеспокоилась Ариадна.

– Не волнуйся, милое дитя! Спасибо за заботу! Никто меня ругать не будет, потому как – некому. Напротив, это я – главный понтифик, настоятель этого храма. И ты находишься в начале четвёртого века нашей эры в храме Весты, где и жила твоя душа в своё время весталкой. Теперь ты снова проживёшь свою жизнь весталки. Тебе осталось здесь, в этом храме, прослужить ещё двенадцать лет. Два года ты ещё будешь служить и десять лет обучать молодых весталок. Назад, домой ты не вернёшься никогда. От того, как ты будешь себя вести, зависит сколько ты проживёшь здесь на белом свете. Помни об этом. Наказания могут быть очень суровыми. Наказанием может быть и сама смерть.

– Почему я здесь? Зачем меня изъяли из моего времени и пространства и поместили сюда? Зачем, для чего? Почему именно меня?