Я уже медленно двигалась в сторону двери, когда тор Хаэр резко схватил меня за руку, заставив замереть и с ужасом уставиться на него. Он медленно потянул к себе мою ладонь и, коснувшись пальцев губами, тихо произнес:

– Очень рад, милая кузина. Обращайтесь ко мне по имени. – Эллор хищно улыбнулся, а я рванула прочь из кабинета.

Что делать?

Кинулась по коридору, быстро спустилась по ступенькам вниз и побежала в сторону конюшни. Нет, я не думала о том, чтобы вскочить на лошадь и сбежать, «теряя тапки». Я хотела найти Раса и попросить его, как всегда, меня прикрыть.

Глава 8

– Рас, Рас, ну где ты там?

Обходя конюшню по кругу, я наконец увидела обнаженного по пояс выпускника академии, с удовольствием машущего какой-то железякой.

– Рас, через десять минут ужин, тебе уже пора помыться и переодеться! – Подошла к нему почти вплотную и зашипела: – И мне нужна твоя помощь!

– Что угодно, мелкая. – Парень улыбнулся, поворачиваясь ко мне, и, щелкнув по носу, добавил: – Но только прикрывать я тебя больше не смогу.

– Что? Почему? Рас, не отказывай!

– Прости, мелкая, но не могу.

– Ну почему? – заискивающе протянула еще раз, а Растард большим пальцем аккуратно приподнял не замеченную мной ранее цепочку с кристалликом, висевшую у него на шее.

– Вот! – ответил он с гордостью в голосе.

Я потянулась к кристаллу и охнула.

– «Слеза невесты»! Неужели? Но как? Когда ты успел?! Ты же был дома три месяца назад и даже не говорил, что у тебя есть подружка!

Узнав, что у любимого брата есть девушка и она не просто ответила на его ухаживания и чувства, а еще и гарантированно обещала ему свою руку и сердце, я пришла в полный восторг и даже забыла о собственных проблемах. Потянув его за цепочку, заставив наклониться почти к моему лицу, я с шуточной злобой потребовала:

– Рассказывай немедленно, конспиратор!

Рас взял меня за плечи и, чмокнув в нос, рассмеялся.

– Мелкая еще, чтобы все знать!

– Что? Да я! Я, может, поумнее некоторых!

Нехотя отпустила цепочку, так толком и не разглядев кристалл, а Рас, выпрямившись, с удивлением уставился мне за спину. Оглянувшись, только и увидела, как в сторону дома неспешно направляется высокая фигура тора Хаэра. Хм, странно, когда он успел появиться в конюшне? Я позволила себе еще пару секунд полюбоваться выправкой мужчины, а потом вернулась к разговору.

– Рас, ну пожалуйста, прикрой меня за столом! – Я в молитвенном жесте сложила ладони.

– Мелкая, я не понимаю, для чего тебе это нужно, но не смогу тебе помочь. – Он мечтательно улыбнулся. – На ужине меня не будет. Да и от кого прикрывать? От Эллора? Так ему до тебя и дела нет, они с тором Кером проболтают весь вечер, а завтра он уже уедет. Так что расслабься. Неужели ты решила, что такая маленькая беленькая мышка заинтересует нашего великого тора? Мелкая, да он не просто самый желанный мужчина на этом континенте, тор Хаэр вообще не знает отказов, и ты ему вообще не нужна. Или он тебе понравился? – Рас дернул бровью и с интересом посмотрел на меня.

Я насупилась, поняв, что меня сейчас, кажется, опустили ниже плинтуса.

– Ты с ума сошел? – зашипела. – Я просто не хочу идти на ужин! И сидеть там с ними! Он меня, представляешь, как пару пригласил. Мне теперь что, торчать около него весь вечер и мило улыбаться? Р-р-р!!!

Определенные устои этого общества высокородных позволяли свободным мужчинам требовать свободных высокородных девушек, обычно младших родственниц или гостей, для присутствия на обедах и ужинах в качестве сопровождающей «красивой собачки», которая будет сидеть рядом и скрашивать умные разговоры мужчин своим прелестным видом и глупыми улыбками, иногда «виляя хвостиком».

– Как пару? Странно… Но все равно извини. Я сейчас еду в город, мне надо закончить пару дел, а потом отправлюсь на праздник.

– На праздник? Ты на свадьбу дочери губернатора приглашен? – Я была безмерно удивлена, так как наши семьи практически не общались. – Возьми меня с собой, ну пожалуйста! Возьми! Это же такое событие! Там же будут танцы! – Я мечтательно раскинула руки и закружилась по лужайке перед конюшней, повторяя танцевальные па, принятые в этих местах.

– Ладно, мелкая, но одно условие! Быть готовой к девяти. – Рас присоединился к моему импровизированному танцу, взяв меня за руку и ведя вокруг себя. – И как ты собираешься уйти с ужина, я не представляю! А на празднике… – Он отпустил одну мою руку и схватил другую, быстро дернул к себе и, заставив прогнуться в спине, наклонился, снова чмокнув меня в нос, продолжил: – Так уж и быть, я тебя с ней познакомлю.

Меня снова вернули в вертикальное положение. Рас отступил на шаг, делая подобающий окончанию танца поклон. Я чинно сделала ответный, а потом, визжа от восторга, запрыгала на месте.

– Но! Только веди себя тихо и вместо ужина иди спать, сошлись на плохое самочувствие, ну или скажи что-нибудь, сама придумаешь. Но если Мийа прознает, что мы смылись, она мне потом весь мозг вынесет, а я этого не вынесу и отомщу. Тебе. Ну что, согласна?

Он встал, уперев руки в бока, а я повторяла: «Да-да-да» – и хлопала в ладоши.

– Все, беги, тебе еще изображать из себя несчастную и больную. Начинай лучше прямо сейчас. Но к девяти будь готова! Выход, как всегда, в окно, буду ждать внизу. – Он подмигнул, а я, сгорбившись и пригнув голову, медленно заковыляла в сторону крыльца.

– Еще несчастнее! – услышала вслед смешок и скрючилась еще больше, состроив самое несчастное выражение лица, на которое была способна. – Уже лучше!

Глава 9

– Милая моя кузина, – услышала я ехидный голос, когда обошла конюшню и направилась к дому. Застыв на месте, повернула голову на голос. Буквально в двух шагах на небольшом стоге сена, используемом для кормления лошадей, полулежал тор Хаэр. Откинувшись и прикрыв глаза, он жевал кончик сухой травинки, прокручивая ее длинными, красивыми пальцами.

– Тор Хаэр? – Я была немного напугана и удивлена.

– Эллор! – с нажимом повторил он имя, уже произнесенное ранее в кабинете дяди. – Для вас я – Эллор.

– Хорошо, тор Эллор. – Сцепила руки перед собой в замок. – Что-то случилось?

– Нет, ничего такого, просто хотел спросить… Вы любите танцевать?

– Д-да. – Я оглянулась назад и поняла, что с того места, где лежал Эллор, были прекрасно видны наши с Расом танцевальные па, в отличие от него самого. Именно поэтому я его и не замечала вплоть до момента, когда он меня окликнул. – А вы?

– Не люблю, но умею, как, впрочем, любой высокородный. – Он замолчал, а я уже решила быстренько продолжить свой путь дальше, вернее, подальше от него. – Но я люблю плавать… – После этих слов я вскинула глаза и вновь уставилась на тора. Значит, все-таки он знает?!

Мужчина продолжал все так же расслабленно лежать на копне сухой травы и, словно мартовский кот, щуриться на солнце.

– Откуда вы, Мила? – неожиданно спросил он.

– Северные равнины, места многолетних снегов, – спокойно ответила, хотя внутри дрожала как натянутая струна.

Легенду моей юности на северных равнинах мы с дядей и тетей выучили наизусть. Чтобы нигде не проколоться, я практически до метра знала всю карту северных равнин, изучала картинки и изображения в альманахах, а также воспоминания торы Маэрты об этих местах, записанные на кристаллы.

– И как вам местные горы, милая кузина?

– Горы? – Я повернулась в сторону белых вершин. – Они прекрасны… Но я еще не поднималась наверх. – И ни секунды не лукавила, и горы были прекрасны, и они манили меня, и я действительно до сих пор смогла подняться лишь на ближайшие. – Меня просто не отпускали настолько далеко.

– Как-нибудь я вам покажу их, милая моя кузина. – После этих слов мои брови взлетели вверх, а все тело будто окаменело, так как тор, пока я любовалась белоснежными шапками вершин, переместился мне за спину и склонился к левому уху. – А пока могу заметить, что у вас просто потрясающее чувство прекрасного.

– Что? Почему? – еле выдала я хриплым голосом – чужое тело было просто неприлично близко, а мужское дыхание шевелило выбившиеся из прически пряди, спускающиеся вдоль виска.

– Потому что у вас очень красивое белье, – почти прошептал он, пока я, замерев и просто забыв, как дышать, стояла столбом, а в голове носились испуганной стаей мысли о том, что он совершенно точно знал, кто именно был в пещере.

Очередная волна стыда прокатилась жаром по лицу, поднимаясь к ушам. А тор, аккуратно взяв меня за руку, перевернул ее ладонью вверх. Под моим совершенно ошарашенным взглядом он, продолжая удерживать мою кисть, порылся в кармане своих брюк, выудил что-то светлое и вложил мне в ладонь. Я инстинктивно зажала в кулаке шелковую ткань.

– Увидимся за ужином, кузина.

После этого Эллор отпустил меня и, обойдя, зашагал к дому. Я гулко сглотнула и решила, что ни за что не пойду на ужин. Ни за что! Ни за какие коврижки!

Глава 10

Ужин проходил довольно сносно. Эллор был задумчив и хмур, на меня особо не обращал внимания, больше уделяя его торе Маэрте и тору Керу. Я тихо вздыхала от счастья и вяло ковыряла вилкой в тарелке с салатом. Есть не очень-то хотелось, да и кусок в горло не лез оттого, что сижу рядом с Хаэром. Меня пугала сама мысль о том, что он может все понять и забрать меня отсюда. С другой стороны, меня одолевал мандраж от предвкушения предстоящего вечера.

В мире, где не было ни телевидения, ни Интернета, ни особых развлечений, поездка в город сама по себе являлась событием. А уж праздник и танцы – просто чем-то невероятным!

– Детка, – рука Маэрты коснулась моих пальцев с зажатой в ней вилкой, – что с тобой? Ты себя плохо чувствуешь? – В ее голосе было беспокойство, она понимала, что к чему, и тоже волновалась.

– Да, я что-то себя плохо чувствую, купалась сегодня и, – я стрельнула глазами в сторону Эллора, – похоже, переохладилась. Кхе-кхе. Можно я пойду прилягу?

Я с мольбой во взгляде уставилась на тетю. Маэрта с сомнением посмотрела на меня, заподозрив обман, и прищурилась. Но потом все-таки сдалась под моим несчастным взглядом кота из «Шрека» и, махнув рукой, разрешила:

– Иди отдыхай. Я зайду чуть позже и принесу тебе укрепляющий отвар.

Я радостно вскочила, потом, вспомнив, что вообще-то приболела, опустила плечи и прошептала:

– Спасибо, тетушка, и простите, тор Хаэр, за то, что не могу составить пару за ужином… – развернулась и направилась в свою комнату.

– Эллор, – раздалось, когда я была у двери.

Я остановилась и посмотрела на мужчину.

– Что, простите?

– Эллор, тора Мила. Раз уж мы с вами родственники, хоть и дальние, прошу обращаться ко мне по имени, надеюсь, вы запомните?

– Хорошо, тор Эллор, – согласилась. – Позвольте, я пойду?

Он кивнул, а я спешно удалилась в свою комнату на втором этаже.

Вещи я собрала довольно быстро: туфельки без каблуков и длинное темно-вишневое платье. Волосы пришлось распустить, ведь до самого выхода я была вынуждена лежать в кровати и изображать страдалицу.

Через некоторое время ко мне заглянула Маэрта и принесла отвар. К моменту ее прихода я уже довольно долго изображала спящую, и теперь притворяться было несложно. Я понимала, что отвар целебный, и была практически уверена, что он сдобрен немаленькой порцией снотворного, дабы тело хорошо отдохнуло. Тетя поставила кружку на стол, ласково погладила меня по волосам.

– Девочка моя, все будет хорошо, не волнуйся. Я позабочусь обо всем! – прошептала она и вышла из комнаты.

Я пролежала без движения еще некоторое время, потом, услышав, как в стекло ударился камешек, откинула одеяло, тихо сползла с кровати и, схватив сумку с одеждой, вылезла в окно. Закрывать его не стала – мне ведь еще возвращаться. Цепляясь за выступы на каменной стене и крепкие стебли растения, похожего на наш дикий виноград и опутавшего гибкими лианами весь особняк, спустилась. Рас ждал меня в тени дома. Схватил за руку, как только я коснулась ногами земли, и мы побежали в сторону леса. Там, на опушке, метрах в ста от забора, нас уже ждал жеребец, привязанный к стволу дерева. Я притормозила, заставляя и Раса снизить скорость.

– Эй, а почему только один? – недовольно прошептала, побоявшись говорить громче.

– Не устраивает, сиди дома. – Он отпустил мою руку и направился к лошади. Только сейчас я заметила, что его брови нахмурены, и вообще весь облик выражал обеспокоенность и недовольство.

– Рас, что случилось? – Я торопливо догнала парня, когда он уже сидел в седле. – Меня все устраивает, ты же знаешь, просто я удивилась.

Рас хитро прищурился, глянул на меня сверху вниз, потом наклонился и протянул ладонь. Я схватилась за нее и одним рывком была поднята наверх.

– Рас? – снова попыталась разузнать причину его недовольства. – В чем дело?

– Ни в чем, мелкая. – Оглянулась через плечо, разглядывая его лицо. Растард, сосредоточенный и серьезный, смотрел вперед. Напряженно о чем-то еще думая, произнес:

– Слушай меня внимательно. Приезжаем, и ты все время рядом. Весь вечер. Попадаться нельзя.

– Кому? – Я удивленно вскинула брови.

– Никому, мелкая! – припечатал он. – Просто будь рядом и не отходи ни на шаг!

– А танцы?! – возмутилась, так как танцевать Рас весь вечер, судя по всему, будет со своей девушкой.

– Не переживай, – улыбнулся и весело глянул на меня, – будут тебе танцы!

Я обрадованно взвизгнула, и дальше мы ехали уже молча, каждый думая о своем: я о празднике, а Рас, похоже, о своей зазнобе. Мысли об Эллоре вылетели из моей головы.

Глава 11

Остановились рядом с городом, и я, быстренько переодевшись, расчесав волосы гребнем и уложив часть из них в сложную плетенку, а часть оставив распущенными, спрятала рюкзак со сменной одеждой, после чего мы двинулись дальше.

Окраина встретила нас звуками праздника – свадьбу дочери губернатора отмечали везде. Все улицы были украшены разноцветными фонарями, лавки и магазинчики открыты. Мы добрались до центральной площади, на которой уже вовсю отмечали радостное событие.

В центре у фонтана находилась группа музыкантов, исполняющих веселую мелодию. Там же сновали официанты с подносами, уставленными батареями стаканов и бокалов с различными хмельными напитками. Перед музыкантами в танце кружились нарядные пары. Все остальное пространство богато украшенной площади заполняли многочисленные гости.

Простых людей тут не было – лишь высокородные или богатые горожане. Обычный люд сюда и не пошел бы. И не потому, что их бы сюда не пустили, что само собой разумеется, но и потому, что это было не принято.

Рас помог мне спуститься с лошади, отвел ее на параллельную улицу, сунул подбежавшему парнишке поводья и, кинув ему монетку, направился в сторону площади, таща меня как на буксире.

– Мелкая, держись все время рядом. Тут слишком много народа, большинство приезжие.

Он все так же хмурился и тянул меня вперед, продираясь сквозь веселящуюся толпу. Вдруг замер на миг, сжал мою ладонь крепче, потом, прибавив скорости, направился на другую сторону площади. Там, у входа в ратушу, стояли нарядно одетые девушки. Две очень красивые и одна на их фоне просто милая: тонкая талия, светлые волосы, уложенные в довольно простую прическу. Голубое платье подчеркивало ее хрупкость и легкость. Я даже остановилась на секунду, осознав, что Рас ведет меня именно к ней. Он дернул за руку и продолжил движение. Я, вытаращив глаза, смотрела на это прелестное создание, так сильно отличающееся от всех его бывших пассий.

– Вот! – Рас встал перед девушкой, снова дернув меня за руку и подтаскивая поближе к ней.

Мы с милым созданием молча изучали друг друга, так и не поняв, кого и кому он сейчас представил этим своим «вот». Наконец девушка очаровательно улыбнулась и представилась:

– Нина Брасс. – Опустила глаза и стала нервно мять в руках кончик платка.

– Э-э-э… – Я повернулась к Расу и, увидев его нахмуренный и осуждающий взгляд, представилась: – Мила Армар тор Кер.

Новая знакомая смущенно улыбнулась и протянула руку Растарду явно в поисках поддержки. Я была поражена, с какой нежностью и любовью этот прекрасный принц, который, кстати, не оставил равнодушной половину дам в толпе на площади, смотрел на свою девушку. Как нежно коснулся губами пальчиков ее нервно сжатой ладони.

– Ого… – все, что я смогла сказать.

Девушка покраснела еще сильнее и отвернулась. Рас зло рыкнул на меня, а я по-простому схватила ее за другую руку, привлекая к себе внимание:

– Я – Мила. Можно буду называть тебя по имени? У нас в семье к родным и близким так обращаются. – Чуть наклонилась к ней, заглядывая в глаза, и она наконец ответила мне улыбкой и коротко кивнула. – Ну вот и отлично! Давайте быстрее найдем тихий уголок, затаримся напитками – и потом та-а-анцы!

Я отпустила руку Нины и закружилась на месте, а она рассмеялась чистым звонким смехом и кивнула мне в ответ.

– Да! Напитки и танцы!

Мы дружно засмеялись и уже через десять минут щебетали как старинные друзья. У меня никогда не было близких подруг, таких, с которыми можно часами болтать обо всем, и я, по сути, не знала, что это такое. Но проговорив с Ниной каких-то пять минут, мне уже казалось, что я ее всю жизнь знаю. Она оказалась очень милой, светлой, чистой девушкой. А то, как она смотрела на Растарда, как заливалась румянцем, когда он брал ее за руку! Восхитительно! Она была очаровательная и нежная.

Музыка гремела на всю площадь, пары кружились в сложных танцевальных фигурах, меняя партнеров, делая круги. На смену одним парам выходили другие. Растард танцевал по очереди то со мной, то с Ниной. Когда я смотрела на них, мне казалось, что для них никого больше не существует, так они были увлечены. Наконец после небольшого перерыва Рас сдал девушку на руки своему другу, пообещавшему следить за ней, и потянул меня в толпу танцующих.

Сначала мы кружились вдвоем, потом был разворот спинами, и мы танцевали с другими партнерами, и снова разворот. Следуя рисунку танца, я сделала несколько шагов спиной вперед, пятясь в раскрытые объятия Раса. Сильные руки резко сжали мою талию, приподняли над землей, поставили обратно. Я сделала два шага вперед, притопнула, два шага назад. И увидела Нину, которая, вытаращив огромные глаза, смотрела мне за спину. Я непонимающе хмыкнула, потом почувствовала, как руки братца снова обхватили меня за талию и приподняли над землей. В следующую секунду я развернулась в круге рук лицом к Растарду и застыла, вдруг упершись носом в грудь стоявшего передо мной мужчины. Не Растарда.

Медленно подняв глаза, ойкнула – на меня смотрел тор Эллор, криво улыбаясь.

– Милая кузина, вам, я смотрю, уже лучше? – Он исполнил следующую фигуру танца, а я молчала и лихорадочно думала, что делать. – Мила, что же ты молчишь? – Тор немного наклонился ко мне, и его глаза сверкнули в ночном свете магических разноцветных фонарей. – Ми-и-ила?

– А… – Это все, на что я была способна в тот момент.

– Не очень многословно.

Мы продолжали двигаться: он вел меня вперед, затем назад, кружил, переплетая наши руки. Я все так же молчала и лихорадочно пыталась найти выход из сложившейся ситуации.

– Еще минуту назад вы, милая моя, щебетали как райская птичка…

Тут я вспомнила о Расе, мой взгляд заметался по толпе в поисках братца. Я понимала, что ему тоже достанется. Рас нашелся рядом с Ниной, он смотрела на меня неотрывно, готовый в любой момент бежать мне на помощь, но я мотнула головой. Ни к чему нам сейчас скандал с тором Хаэром.