– Зачем? – с усмешкой осведомился дракон. – Мы ж на континенте. Съедешь на попе по скале, а там и пешочком можно. Недели за две, небось, дотопаешь.

– Нет, ну!.. – возмутилась было я, но он проговорил:

– Так и быть уж, верну откуда взял. Но не сейчас. Я сегодня уже туда-обратно слетал. Да и стемнело уже, не успею до восхода назад: полночи лету в один конец. Не хочу привлекать лишнего внимания.

– Разве столько? – удивилась я. – Мне казалось, мы сюда часа за полтора долетели…

– Угу. А то, что я к тебе, пока ты пела, за несколько минут долетел, тебя не смущает? Одно дело, когда летишь на заклинание практически сквозь пространство и время, или когда тащишь добычу домой, и совсем другое – когда летишь просто так. А прорезание пространства, знаешь ли, уйму сил требует.

– Хм… – глубокомысленно изрекла я, в который раз закатывая злополучный левый рукав.

Мы снова замолчали на какое-то время.

– А зачем люди создали это заклинание? – неуверенно спросила я. – Неужели чтобы ловить драконов?

– Это его неправильное использование. Изначально оно применялось людьми, которые хотели стать наложниками.

– Ой да ладно! – недоверчиво проговорила я. – Такие были?!

– И немало, представь себе.

– Никогда бы не подумала.

– Что ж, девочка, придется устроить тебе ликбез по расовой психологии, драконологии и еще какой-нибудь чешуе, – протянул дракон. – Некоторые представители людей, как и других народов, охотно соглашаются быть наложницами или наложниками драконов, мы же, взамен, обеспечиваем им хорошую безбедную жизнь.

– Что, и наложниками тоже? – скривилась я.

– Драконы по природе своей пансексуальны, – просто ответил дракон. – Если объект нравится, раса и пол не имеют значения.

– И как же к этому относятся ваши женщины?

– Обычно мы стараемся общаться с ними по минимуму.

– Так-то вы, значит, к своим женщинам относитесь? – осуждающе протянула я. – А на другие расы заглядываетесь.

– Они у нас немного… отбитые, – со вздохом ответил дракон. – От такой вовремя не сбежишь – сожрет, и это не преувеличение. Поэтому мы не имеем постоянных отношений с нашим бета-полом и контактируем только со строго определенной целью. А для всего остального – наложники из других рас.

– И они соглашаются продать свою свободу за деньги?

– Многие хотят хорошей жизни. Но не всегда они просят денег. Некоторые девицы и парни мечтают быть обращенными. И даже предлагают за это доплатить…

Я непонимающе переспросила:

– Обращенными? Как это? Я читала только, что в некоторых неправдашных сказках вампиры могут обращать людей в себе подобных с помощью укуса…

– Дракон способен обратить человека в драконэлла, – ответил мужчина со вздохом старого учителя, замученного неосведомленностью нерадивых учеников. – Но это совсем другое. Делают так крайне редко, ибо много чести, слишком дорогого стоит… Мало что может предложить взамен человек.

– Разве драконы не падки на золото? – ухмыльнулась я.

– Золото? – хищно оскалился дракон. – Хочешь, я покажу тебе мою сокровищницу? Два нижних этажа замка, семьдесят четыре квадратных шены²? Так что не знаю, не знаю, сколько золота должен предложить человек… Если только себя в качестве наложника. Но такие случаи редки: это надо очень сильно потерять голову…

– И много у вас наложниц?

– Как правило, нет. Выбираем и обхаживаем тех, которые особенно понравились, – ответил дракон.

Я отхлебнула чай и взглянула в высокое окно; на темнеющем небосводе разгорались звезды.

– …Это же, по сути, то же самое, что торговать собой… С той лишь разницей, что только для одного, – поморщилась я. – Но все равно – мерзость.

– Ну… а не то же самое ли выйти за богатого мужа ради денег? – хмыкнув, проговорил дракон.

– Ну, да… – протянула я. – Выйти замуж ради денег тоже к тому близко.

– Многие считают, что стать наложницей – весьма хороший вариант. И я, как потенциальный держатель гарема, не вижу тут ничего предосудительного.

– А как… – я замялась, – дети?

– А что дети?

– Ну… с ними нет проблем? Со здоровьем там? Гибриды, все-таки…

– Нет с ними проблем, – отрезал дракон. – Нет детей – нет проблем. Какие дети? У наших видов слишком сильные биологические различия!.. Девочка, ты вообще хоть что-то учила в этой вашей школе? За что тебе диплом-то дали?

– За красивые глаза! – с вызовом ответила я.

Дракон скептически взглянул на меня, выражением лица давая понять, что ставит под большое сомнение мое последнее заявление. Оскорбленная, я хотела было плеснуть в него из кружки, но чай был слишком вкусный и его было жалко. Поэтому я сняла с ноги тапочек и кинула в дракона. Тапочек легонько ударился о его плечо и упал вниз; дракон проводил его взглядом, потом недовольно воззрился на меня и проговорил:

– Нет, ну вы посмотрите! Сидит в моем доме, в моей одежде у меня за столом, пьет мой чай, да еще и кидается в меня моей же туфлей! До чего нахальная девчонка!

– Я еще и голодна! – храбрясь, нагло воскликнула я. – У вас же есть что-нибудь к чаю?

Дракон вскинул брови, покачал головой, после чего бросил, хлопнув крыльями:

– Наглость – второе счастье… Ладно уж, сейчас принесу что-нибудь.

Он вернулся с подносом фруктов и поставил его посередине стола.

– Да уж, – протянул дракон, когда я с интересом принялась разглядывать содержимое подноса.

Я обернулась и запоздало поняла, что он смотрит сквозь прорези рубашки на царапины.

– Ну уж извиняй, сама нарвалась, – проговорил он, отходя.

***

На ночь дракон выделил мне комнату на третьем этаже замка. Его же комната была этажом выше. Я отключилась почти сразу, как только коснулась подушки.

Утром я проснулась, когда солнце уже поднялось достаточно высоко. Я привела себя в порядок, вышла из комнаты и прошла в ту самую залу, где мы разговаривали вчера.

Дракон, по всей видимости, встал уже давно.

– Доброе утро, – проговорил он и приглашающе указал на стол крылом.

– Доброе, – ответила я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы усесться на высокий стул.

Дракон поставил передо мной блюдо, на котором лежал неизвестный мне фрукт и пара кусочков обжаренного на огне хлеба.

– Скажите… – проговорила я. – А вы… едите людей?

– Нет, – ответил он, присаживаясь за стол. – Зачем, если с людьми можно делать куда более интересные вещи. А что, человечинки захотелось?

– Нет… Просто интересно, – сказала я.

– Тот, кто поедает разумных существ, постепенно сам теряет разум. Есть поверье, что именно из-за этого русалки так плохо кончили…

Да, слыхала. Говорят, раньше у них были целые цивилизации, но потом что-то пошло не так. Они одичали, и теперь это твари, охотящиеся на людей и подлежащие уничтожению при обнаружении… В нашем, мистичьем ведении.

– А вы один здесь живете? – поинтересовалась я, поправляя неуемный левый рукав.

– Угу, – ответил дракон. – Хочешь составить компанию?

– Нет, упаси меня Небо. Хотя жилище, признаться, уютное…

День я провела в замке. Дракон разрешил мне "гулять где вздумается", мотивировав это тем, что я все равно не умней кошки. Только попросил не бросаться из окон и не вылезать на скалу.

На закате мы вышли к той самой широкой площадке перед замком, которую я приметила, когда мы прилетели сюда.

Скала была красива. Загадочные белые россыпи ближе к подножью на фоне темных камней завораживали взгляд. Я подошла поближе к краю, чтобы рассмотреть ближайшие россыпи… и оторопела. Темный камень скалы покрывали… человеческие черепа.

– Что это? – ошарашенно проговорила я, вздрогнув и отступив.

– А-а, это то, почему скалу испокон веков зовут Жемчужной, – просто ответил дракон, сняв, тем временем, халат и оставшись в легких панталонах до колен. – Дурье лазало, лазает и будет лазать… Честно говоря, даже не знаю, что с ними делать: уже и подножье огородил, и табличку повесил: "Опасно!!! Отвесные скалы!!!" – нет, стабильно одного или двух недоумков в год погонит собственная дурь "грязное гнездо твари летающей" штурмовать… И хорошо обычно это не кончается.

– Жаль… – проговорила я, помолчав.

– Жаль. Но я считаю, пусть это и покажется жестоким, что "кто к нам с дурью придет – тот по дури и погибнет"… А теперь отойди к замку, – продолжил он после недолгого молчания, – чтобы я не задел тебя крылом и ты не пополнила эту жемчужную россыпь.

Когда я отошла, мужчина опустился, опершись на пальцы, расправил крылья и сменил "человеческую" форму на драконью. Я завороженно смотрела, как, окутавшись легким огненным маревом, его силуэт изменился, вытянулся, увеличился, и вот уже передо мной на скале стоял дракон вместо человека.

“Ого!..” – только и смогла выдохнуть я.

Дракон выпрямился, расправил огромные крылья, пару раз взмахнул, разминая их, после чего повернулся ко мне и кивнул. Я приблизилась, и он подставил крыло, сплошь покрытое мелкой, жесткой, словно бронзовой, чешуей, вдоль костей становившейся более крупной, подобной перьям. Я сделала несколько неуверенных шагов по крылу, после чего дракон поднял его, и я съехала ему на спину, уперевшись ногами в гребень.

– А вот теперь держись, девочка, – прорычал дракон.

Он вновь расправил огромные крылья. Я покрепче ухватилась за драконий гребень. Дракон постоял немного и, наконец, поймав ветер, сильно толкнулся от скалы…

В этот момент я познала всю прелесть полета. Ветер разметал волосы, каждый взмах крыльев делал ближе небо, и я ощущала такой восторг, подобного которому не чувствовала никогда прежде.

Мы летели над морем. Оглядевшись, я увидела узкий берег континента и то, как соединяется с ним Жемчужная Скала.

С час мы летели высоко над водой, оставляя слева далекий непрерывный берег. Потом дракон поднялся выше и полетел над материком.

Он летел очень быстро; ветер с боков свистел, я чувствовала, как драконьи крылья рассекают воздух. Я же от воздушного потока каким-то чудом была защищена. Дышалось спокойно, волосы ветер будто бы ласкал… Не иначе магия.

Слегка охладев к полету, я перевернулась на спину, разглядывая глубокое звездное небо. Оно притягивало взгляд и будто бы манило.

Немного полежав, я обратилась к дракону:

– Скажите… Кхст… Канст…

– Конхстамари, – отозвался дракон.

– Конхстамари… – проговорила я, пытаясь физически запомнить, как это произносится. – Дх'Орр? А можно я буду звать вас Кондор?

– Можно. И можно уже на "ты".

– Кондор… Помнишь, ты говорил вчера про обращение? Я никогда не слышала об этом раньше. Что это такое?

– А что, уже подумываешь? – осведомился он.

– Нет, исключительно праздный интерес! – искренне уверила я.

– Многие мечтают быть обращенными, потому что это дает кое-какие преимущества. Повышается выносливость и жизнестойкость относительно обычных людей, появляются некоторые возможности к трансформации, хоть и не полноценно… Но сам обряд очень сложен и… и очень дорого стоит обращающему.

– Как это?

– Один обряд – сто лет жизни.

– Ого… – оторопело протянула я, приподнявшись.

– Но это не совсем верная, упрощенная формулировка. Правильнее сказать "количество жизненной энергии, эквивалентное ста годам жизни". И, если себя хорошо вести, ее потом даже можно восстановить… Однако первое время дракон очень уязвим и даже не может принять драконью форму.

– Ничего себе, – проговорила я. – И неужели кто-то так делает?

– Кто-то делает… Это их дело, у всех свои мотивы.

Я снова опустилась на спину. Вверху плыли высокие облака, волосы шевелил ветер. Лежать на спине дракона, на его ходящих ходуном лопатках, было странно и не то чтобы удобно.

– Знаешь, Кондор… – приподнявшись, проговорила я. – Ты невероятно добр.

– Знаю, – нахально ответил он. Я усмехнулась.

– Жалко будет, если мы больше не увидимся… Мне кажется, мы могли бы быть хорошими друзьями.

– Весьма сомнительно… – протянул дракон. – Не знаю, насколько возможно дружить с объектом своего сексуального интереса. Вот наложницей я бы тебя взял, хоть ты и жульничала, использовав заклинание. Но, если я правильно оценил твой характер и убеждения, ты не согласишься.

– Ни за что на свете, – подтвердила я.

Мы летели еще долго. Потом дракон немного снизился и спросил:

– Ну и где тебя "высадить"? На том же холме, с которого забрал?

– Да… Хотя, нет, – ответила я. – Там "ловчий лагерь". Вдруг эти придурки починили баллисты… Лучше в лесу сесть.

– Да-а, мне в лесу, конечно, с моим размахом крыльев, удобно садиться… Там вон приземлюсь, до лагеря своего пешком дойдешь.

Дракон опустился на большую поляну посреди леса, к западу от города. Он вытянул и наклонил к земле крыло. Я стала съезжать вниз по гладкой чешуе, но почти в самом конце запнулась и еле удержалась на ногах, вынужденно пробежав пару лишних шагов.

– А ты точно мистик? – скептически поинтересовался дракон.

– Мистик, мистик, – огрызнулась я. – Была б не мистик, вообще б навернулась!

Дракон с сомнением приподнял брови. Я в очередной раз закатала уже порядком взбесивший меня левый рукав.

– Одежду с тебя требовать назад не стану. А то словно у нищего последнюю рубаху отбираю…

Я обиженно фыркнула:

– А я б и не отдала! Это взамен моей, которую ты уничтожил!

– Да уж, взамен твоей простыни, – бросил дракон, закатив желтые глаза.

Я рассмеялась.

– Ладно, не буду задерживаться, – сказал Кондор. – Надеюсь, впредь ты будешь умнее.

– До свидания, Кондор, – проговорила я. – Спасибо тебе!

Дракон шумно выдохнул, расправил крылья и взмыл в воздух, обдав меня резким порывом ветра. Я проводила его взглядом, закатала левый рукав и направилась к холму, требовать справедливости от "доблестных драконоборцев".

Выражения их лиц было не описать, когда на рассвете я появилась у палаток "ловчего лагеря" и нахально заявила:

– Ну так что, господа?! Дракон таки прилетел. Гоните мне мои 60 серебряных!

Они с перепугу сложились и заплатили, напрочь забыв о том, что а) мы договаривались на 40, б) задаток в 20 серебряных мне отдали заранее.