Рак шейки матки вызывает вирус, передающийся при сексе, а конкретно вирус папилломы человека (ВПЧ). Мы уже упоминали о нем, когда говорили о заболеваниях, передающихся половым путем.
Он принадлежит к большому семейству вирусов, представители которого вызывают появление бородавок на коже. Почти все они не опасны. Некоторые вирусы предпочитают селиться в области половых органов. Они передаются при половом акте, и на протяжении жизни большинство сексуально активных людей заразятся одним или несколькими видами. К 50 годам вирус будет присутствовать более чем у 80 % людей. Вирус папилломы человека считается самым распространенным половым заболеванием: почти половина молодежи в возрасте от 20 до 24 лет постоянно ходит с инфекцией.
Повторимся, обычно причин для беспокойства нет. Наш организм сам избавляется от ВПЧ – как от простуды. Это известно, потому что у женщин, которых периодически поверяют на наличие ВПЧ, часто обнаруживаются другие его виды – не те, что раньше. Значит, инфекция длится недолго, а женщины заражаются новым видом ВПЧ при смене половых партнеров.
Однако некоторые виды папилломавируса отличаются от остальных тем, что могут вызвать продолжительное воспаление в шейке матки. Эти виды называются вирусами высокого онкогенного риска, и самые распространенные из них – ВПЧ-16 и ВПЧ-18. Со временем инфекция, если не повезет, может перерасти в рак. Один только тип 16 ответственен за половину случаев рака шейки матки, кроме того, он способен вызвать злокачественную опухоль в ротовой полости и глотке, а также в вагине, вульве и анусе. Тем не менее самой по себе инфекции недостаточно. Многие заражаются вирусом ВПЧ-16, но раком заболевают единицы.