Я открыла глаза и обнаружила над собой склонившихся ведьм.
– Не пойму, что с ней не так, – первое, что смогла различить в торопливом говоре Марианны.
– В порядке, – прохрипела я в ответ.
На меня прыгнула Мелоди и начала причитать, то плача, то взрываясь отборными ругательствами.
– Ещё одна невоспитанная кошка, – уставший голос отшельницы напрямую говорил о том, что моё воскрешение потребовало от ведьм значительных усилий.
– Мел, хватит. Всё поняла и больше не буду, – пришлось отстраниться от сестрёнки, чтобы сесть на кушетке. – Спасибо вам, – обратилась я уже к инквизиторшам.
– Всё помнишь? – Марианна внимательно смотрела на меня, будто опасаясь, что я сейчас исчезну.
– Да, и даже немного больше, – врать ведь нехорошо.
– Отлично, – ведьмы наконец расплылись в улыбке.
Сестрёнка, Солая с Марианной и Себарис встали вокруг меня, будто охраняли сокровище. Даже неловко стало как-то от такого количества внимания.
– Вы меня когда отпустите?
– Никогда. Ты теперь наша собственность, – на лице рыжей бестии заиграла улыбка.
– Уже поблагодарила. Ну что ещё? Станцевать?
– Можно быть и повежливее со спасительницами, – надменно вмешалась отшельница. – С тебя должок, кошка. А теперь иди и постарайся по пути никуда не вляпаться.
Я кивнула.
– Уговорили.
– Не стоит важничать, – спокойно ответила Солая. – На тебе действительно какое-то проклятие. Ты ходячее ушастое приключение, да и сестрица твоя, – ведьма бросила короткий взгляд в сторону Мелоди, – по всей видимости тоже страдает похожей тягой. Главное, её в свои дела не вмешивай, и до того, как тебя отправят на летнюю службу, нам нужно завершить ещё кое-что.
– Что?
– Поговорим об этом наедине, – улыбнулась Марианна. – Не вмешивай остальных, хорошо?
– Хорошо.
– Вот и ладушки, – просияла аристократка. – Пойдём, проводим тебя до общежития. Отдохнёшь, а завтра утром детально всё обсудим. Ты хоть рада, что жива?
Вмешалась Мелоди:
– Я рада! – Себарис аккуратно потянул её за хвост, как бы намекая, что сейчас эмоции излишни.
– А тебе, мелкая кошка, слова не давали. Скажи «спасибо» за то, что пустили.
– Спасибо! – скорчила умильное личико сестра и крепко ухватила меня за руку. – Если я тоже вступлю в ряды инквизиции, вы мне тоже поможете?
– Тебя пока никто брать не собирался, – с самым что ни на есть серьёзным видом сказала Солая. – И это обсуждается в деталях договора. А вообще, деточка, не советую. Лучше стать вольной магессой, нежели одной из наших ищеек.
– Эй, Солая, а как же статус организации??! – тряхнула рыжими кудрями Марианна. – Смотри, услышат старшие.
– Старшим до нас дела нет, – спокойно ответила отшельница. – Хотя, кому я это говорю? Пойдёмте, Рийзе надо отдохнуть.
Мелоди провела меня до дверей. Заходить она отказалась, мотивируя тем, что ей нужно посетить собрание клана. Я разоблачать ложь не стала: было бы собрание, меня пригласили, а пока события проходили тихо и мирно. С Солаей и Марианной тоже распрощались достаточно тепло. Даже слишком, мне мало верилось в сентиментальность этих ведьм, служивших в гнилой, бесчестной организации. С другой стороны, чего это я? Ведь мне тоже после практики предстоит вступить в ряды охотников за «неправильными» магами.
Спокойно поднялась к себе на этаж. Мысли варились в голове непонятной кашей, скользкой, липкой и невкусной субстанцией.
Я – убийца. Встав на этот скользкий путь, вряд ли когда-нибудь найду дорогу к отступлению.
Я – будущий инквизитор. Тоже малоприятно, и с ходу не скажешь, что лучше: быть чьей-то собственностью, до конца жизни облизывая башмаки хозяина, или стать цепной собакой, ожидающей лишь команду «взять» от жестокого повелителя.
А ведь знала, на что иду, когда решалась идти в школу. Но тогда это казалось незначительным: перспективы были более радужными. А сейчас, после арены, терзало чувство вины, которое вряд ли можно будет заглушить.
Перед внутренним взором стояло искажённое смертью лицо первой соперницы – Лилин. Глаза, из которых неумолимым ручейком утекала жизнь.
Встреченные в коридоре девчонки отводили взгляд: они тоже уже кого-то успели убить, отнять чьё-то право на существование. Ходили поодиночке, будто бы боялись, что их боль может усилить чужую. Да и мне самой меньше всего хотелось бы сейчас болтать.
Ключ скрипнул в двери, проворачивая механизм замка. Я вдруг вспомнила, что давно не баловала своих мини-драконов, прикинувшихся ветошью. Эти тварюшки хоть и оказались вечно голодными созданиями, в дни арены вели себя настолько тихо, что я успела позабыть об их существовании.
– А ты не такая глупая, как кажешься, кошка.
Я застыла на пороге, созерцая ведьм, с которыми только что попрощалась. Да вашу же мать! У меня будет хотя бы пару дней покоя перед практикой??!
– Нет, – равнодушно ответила Солая, будто прочитав мои мысли.
Это что вообще??! Как инквизиторша залезла в мою голову, без разрешения и таким образом, что мне не удалось почувствовать??!
– Ухожу-ухожу, извиняй, – пробурчала отшельница. – Я слишком стара, лишние разговоры утомляют.
– Это не оправдание!
– Больше не буду.
– Солая, не давай опрометчивых обещаний! – встряла в разговор рыжеволосая, а потом добавила, уже обращаясь ко мне: – За тобой должок. В прошлый раз отказалась от похода, придётся отрабатывать.
– Да будьте вы прокляты! – заорала я так, что с полки упало несколько свитков.
– Не выйдет, – отмахнулась отшельница. – Мы не могли разговаривать при Мелоди. Сейчас тебя никто не спрашивает. Выспишься, покормишь питомцев и в путь.
– Но я…
– Время не ждёт. Или ты думаешь, что мы с первого раза соберём нужную сумму?
– Я не хочу никуда идти! Дайте прийти в себя, отдохнуть…
– В старости отдохнёшь, – сказала рыжая. Они с отшельницей поднялись и бодрым шагом прошествовали прочь из комнаты мимо меня. – Будь готова завтра к обеду. Косу в оружейке забери и пару сумок. Оденься в удобное, а там на месте разберёмся, что ещё с собой захватить.
– Холодно будет?
Солая кивнула.
– Да, но с тебя только обычная одежда. Остальное мы уже подберём в филиале. Просто надень на себя то, что не будет стеснять движений. Латы оставь, это лишнее. Поняла?
– Поняла.
– Вот и умница. До завтра.
Боги, как же эти ведьмы меня достали!
Как всегда, тетрадь вернулась на своё место. А вот со временем получилось очень интересно, поскольку здесь уже вечер, хотя я переместился в то место днём. Разница во времени? Может быть, но ведь лич говорил, что мы с ним вели беседу в лесу, недалеко от имперской столицы. Странно. Можно только предположить одно – мы были в зеркале этого мира, если такое вообще возможно. Хотя удивляться нечему: чего тут только ни происходит. Поэтому не стал долго размышлять на эту тему и пошёл к общаге, вспоминая слова лича. Такое ощущение, что всё это подстроено, что меня кто-то намеренно сбивает с толку. То Тёмный, то теперь лич какой-то. И ни одного светлого существа. Каждый так или иначе связан с тёмной стороной мира. Да и архимаги те же, если верить Тёмному, тоже далеко не душки.
– Ван! – послышался женский голос.
Из-за того, что я глубоко погрузился в мысли, не сразу разобрал, кто меня позвал и с какой стороны. Оказалось, я уже добрёл до площадки перед нашей общагой, а на этой площадке стояла Лия. Она быстро направилась в мою сторону. Когда же подошла, обняла, поцеловала в щёку и заглянула в мои глаза.
– Ты такой хмурый. Где ты был? Что-то случилось? Снова он мешает?
– Нет-нет, – несколько растерянно ответил я. – Просто задумался о своём.
– А куда ходил, не ответишь? – её голос стал тише.
– Да никуда, обычная прогулка.
– И без меня.
Ну вот, начинается…
– Значит, мне нужно было побыть одному. Надеюсь, ты можешь понять меня.
– Из-за Найса, наверное. Извини, я не подумала об этом. Моё предложение, наверное, сейчас будет совсем не к месту, – она опустила взгляд в пол и замолчала.
– Заинтриговала.
– Я хотела тебя пригласить в Малум где-нибудь посидеть, а потом погулять по вечернему городу.
– В столицу? – удивился я не на шутку. – Даже если я соглашусь, то есть проблема, и не одна. Во-первых, нам нельзя покидать пределы школы, а во-вторых, у меня денег, сама знаешь, не очень много. На ресторан точно не хватит. Денежное довольствие у нас ведь довольно скромное.
– Послушай, – вздохнула Лия, снова прильнула ко мне и тихо заговорила, так, чтобы слышал только я: – Со мной тебе можно много того, чего нельзя остальным. Ты должен это и сам понимать. О деньгах беспокоиться не стоит. Отец дал их не только мне, но и тебе. Главное, чтобы мы с пользой их потратили. Понимаешь? В общем, я ему позвонила, рассказала, как собираюсь провести время, и он одобрил мою идею. Развеемся, отдохнём от школы.
– Моё воспитание не позволяет мне жить за счёт девушки, тем более такой, как ты. У тебя есть мобильный, оказывается? Нам запрещено иметь на территории школы какое-либо средство связи.
– Да, есть, – немного нервно ответила она. – Значит, ты не хочешь?
– Хочу, но…
– Этого достаточно, – не дала Лия договорить. – Нам нужно собраться, затем встретиться и после этого отправимся в Малум. Никаких проблем не будет, поверь. И хватит мне про деньги говорить, пожалуйста. Заработаешь в будущем и ответишь тем же, раз уж ты так переживаешь, – улыбнулась она. – Согласен?
Как ни крути, всё равно неудобно за счёт девушки отдыхать, хотя идея действительно классная. Очень не помешает увидеть столицу своими глазами, освободить немного мозг от кучи информации и всяческих проблем хотя бы на один вечер. И ведь не факт, что такая возможность появится в скором времени. Завтра награждение, а после остаётся меньше двух недель до практики.
– Так ты согласен? – повторила Лия. – Не молчи, пожалуйста. Это меня настораживает.
– Да, согласен, хоть и нелегко принять такое приглашение.
– Я так рада. – Она прижалась крепче и прошептала: – А ещё мы проведём с тобой ночь в уютном отеле…
– Ох и много буду тебе должен, – едва заметно улыбнулся я.
– Отработаешь ночью, – усмехнулась Лия. – Ладно, это я шучу, конечно же. Сколько тебе времени нужно, чтобы собраться?
– Полчаса, думаю, хватит.
– Так, – задумалась она и отстранилась от меня, – получается, что где-то через час можно отправляться. Я просто быстрее не успею.
– А как мы будем добираться?
– Портал, как же ещё.
– Тогда не будем терять времени? – задал я риторический вопрос.
– Да. Через час встречаемся у меня. Тебя пропустят ко мне без проблем, если ты не забыл.
– Помню-помню.
– Я побежала. Жду тебя через час. – Лия чмокнула меня в щёку и направилась к себе.
Что ж, назревает очень интересный вечер и не менее интересная ночь. Вот только не стоит забывать, что в столице довольно опасно. Ещё когда там был истинный Ван, я понял, что Малум буквально кишит сильными магами, а учитывая мою связь с Тёмным, а теперь я ещё и с «Чёрной меткой», мне стоит быть бдительным. При этом нужно успеть и отдохнуть. Это сделать будет непросто, когда крайне важно глядеть в оба.
В очередной раз посетовав на судьбу, я задумалась, что делать. Самой первой мыслью стало накормить питомцев, чем с удовольствием и занялась: снова спустилась во двор и пошла в сторону столовой. По пути думая о том, что инквизиторши сведут меня в гроб аккурат во время учёбы, без происшествий и случайных знакомых добралась до места, взяла мяса и немного еды для себя, затем вернулась.
Тишина и малолюдность школы одновременно пугали и радовали. Я не любитель крупных компаний, да и, выросшая в деревне, всегда предпочитала простор. Но сейчас, во время боёв, пустота щекотала нервы, будто коридоры полны призраками, ещё вчера живыми и строящими планы на будущее.
Едва отделавшись от мрачного настроя, вновь вернулась в комнату. Мои неплохо маскирующиеся животинки с благодарностью приняли еду. Да что там говорить: пока я ходила, эти хитрые твари перебежали с положенных полок прямо под дверь!
Удовлетворившись привычным мурчанием непонятных живых артефактов, немного успокоилась. Странные твари жили у меня, ели, не стремясь к благодарности, да и вообще при любой возможности вели себя как предметы мебели.
За окном вступил в свои права ранний вечер: земля не успела остыть, но солнце жалило уже не так жестоко, как в обед, воздух смешался с первыми вечерними нотами. Я дышала полной грудью. Наконец-то переживания по поводу боёв отпустили, у меня в запасе ещё целый год, чтобы подтянуть боевые навыки.
Скоро приедет новая порция студентов. Их распределят на освободившиеся места. Гильдии под конец курса присылают сюда подопечных: что ни говори о жестокости правил школы, но лучшие боевые маги родом именно из этого заведения. Большинство новичков второ-, третье- и четверокурсников уходят после первых же боёв. Руководство магических ассоциаций надеется, что посылая адептов на старшие курсы, они тем самым увеличивают их шансы на выживание, но жестоко ошибаются. У изнеженных гильдейских прихвостней буквально не хватает времени догнать тех, кто выживал в школе с самого начала. Они приходят дном и так же бесславно уходят, не понимая, почему их побеждают какие-то отбросы.
Рафинированные, вышедшие из престижных заведений адепты величают нас, «коренных» студентов, не иначе как отребьем и долго недоумевают, почему это бывшие слуги, воры и беглые не желают принимать их врождённого превосходства. Для нас же гильдейские не более чем крикливая грязь, которая пока ещё не прошла испытаний. К середине года мажоры намного осваиваются, а потом новый сезон битв на арене выкашивает их всех почти под ноль. Борьба за выживание на практике, ничего с этим не сделаешь.
От скуки, не зная, чем заняться, присела на кровать, сложив руки на коленях. Поняв, что ступор ни к чему хорошему не ведёт, обратилась к насытившимся корзинкам.
– Со мной пойдёте? – Молчание. Ни звука. До ушек доносилось лишь собственное мерное дыхание. – Я знаю, что вы не мебель. Да и жрёте как лошади. Неужели так трудно ответить?!
Опять полное игнорирование. Два плетёных квадрата остались там, куда они каким-то образом переместились, встречая личную прислугу с полными руками вкуснейшей еды.
Мне стало обидно. Какого, собственно, чёрта??! Я забочусь об этих убогих, которые лишь раз снизошли до разговоров. А теперь… Я снова оказываюсь наедине с проблемой. Две ведьмы поведут меня в какой-то туманный поход. Не зря же они не стали разъяснять деталей?
Немного дошла вся суть ситуации. Череда боёв прошла, а привычка беспокоиться осталась. Глубоко вдохнув, я свалилась на подушки, решив остаток дня проваляться в постели. Обед из столовой, плотно упакованный в возвратную посуду, остывал. Кажется, я хотела есть. Прислушавшись к себе, поняла, что нет. Просто следовало остановиться и успокоиться. Постоянная жизнь на бегу чревата тем, что без каких-либо значимых событий ты начинаешь ощущать себя ходячим трупом без цели. Сейчас это происходило со мной, но вовремя поняв корень всех зол, я решила просто плыть по реке полного безделья.
Это было прекрасно ровно до того момента, как я, сама того не понимая, из сладких грёз провалилась в крепкий сон.
***
– Вам мало было?! – уставилась я на фантом, который, сидя на коленях Андроктонуса, кормила того виноградом, не забывая при каждом сближении поцеловать ифрита то в лысую огненную макушку, то в непривычной формы заострённое ухо.
– А поздороваться?? Какая же ты некультурная, Рийзе, – покачал головой Андроктонус, принимая из тонких пальчиков иллюзии очередную ягоду. – Хотя… Твоя копия мне нравится в разы больше.
– Вообще удивлена, что у неё другой характер.
О проекте
О подписке