Глава 2. Вот тебе, бабушка, и…

…Кварков подошёл к симметричному кусту с невинным намерением – отломить, безупречно откалиброванную, веточку. Всего одну. Для гербария.

И здесь случилось невероятное. Его разум, вдруг, воспротивился его же желанию. Он запрещал трогать веточку!

Космонавт удивлённо буркнул себе под нос:

– Мистика какая-то…

Он снова попытался отломить злосчастную веточку. Руку тут же пронизала резкая боль. Он вскрикнул и попятился от странного объекта. Ему показалось, что куст вёл себя не как растение. Он защищался!

Мезонов встревожился.

– Что случилось? Тебя ударило током?

Кварков взволнованно покрутил головой.

– Это не ток. Тут что-то другое. Что? Пока не известно. Я понял лишь одно: это странное образование, внешне напоминающее обыкновенный куст, реагирует на насилие. Мне показалось, что оно способно чувствовать. Если ему причиняют боль, то это растение начинает противодействовать.

Мезонов скептически улыбнулся.

– Сопротивляется? Чувствует? Не может быть. Это лишь растение! Пусть необычное, пусть правильной формы, но оно представитель здешней флоры!

Планетолог задумчиво пожал плечами.

– Кто знает…

Вдруг решительно произнёс:

– Впрочем, я проверю свою гипотезу ещё раз.

Космонавт снова подошёл к загадочному кусту. И тут же в нём проснулось чувство тревоги. Его гипотеза подтвердилась. Растение, действительно, среагировало на его действие и начинало защищаться. Пристально присмотревшись, он увидел, что под тонкой кожицей, идеально сформированных, веток пробежали рубиновые искорки.

Человек на несколько секунд замер, наблюдая за преображением загадочного «куста». «С виду растение, – с волнением подумал он, – а ведёт себя, как активная биологическая форма. Реагирует на внешнее воздействие мгновенно. При этом ещё и делится своими эмоциями с субъектом воздействия. Странно всё это…»

Он задумчиво смотрел на творение чужого мира, пытаясь понять его природу. Потом прикоснулся к ветке ещё раз. На этот раз не так агрессивно. Чувство тревоги унялось.

Поведение «куста», или биологического существа, озадачило космонавта по-настоящему:

– Дружище, ты не поверишь, но это растение, в самом деле, наделено способностью, чувствовать! Более того, оно, каким-то образом, передаёт свои эмоции мне!

Мезонов спокойно поинтересовался:

– Что именно?

Кварков, заметно волнуясь, ответил:

– Чувство страха. Чувство покоя.

Голос второго пилота окрасился иронией:

– Ты в этом уверен?

Ответ планетолога был резким:

– Обижаешь!

Мезонов сразу же поменял тональность своего голоса:

– Прости. Я не хотел тебя обидеть.

Его друг миролюбиво произнёс:

– Понимаю тебя. Я бы и сам ни за что не поверил, если бы не испытал этот феномен на собственной шкуре.

Планетолог стал, теперь уже без опаски, гладить откалиброванные ветки странного «куста». Отрицательные эмоции со стороны последнего почти отсутствовали. Похоже, хрупкий психологический контакт между, столь непохожими, существами из разных звёздных миров, начинал постепенно налаживаться!

Человек невольно задумался о великом многообразии бытия…

Его, из глубокой задумчивости, вывел резкий оклик товарища:

– Скорее в вездеход!

Кварков, в недоумении, поднял голову.

– Что случилось?

Прозвучал обеспокоенный ответ его друга:

– Ещё один монстр!

Кварков тревожно огляделся по сторонам. Из леса, ломая заросли, стремительно выскочило криволапое чудище. Его спина и бока были закованы в панцирь. Тусклые горошинки глаз таращились, не мигая. Полуоткрытая пасть занимала добрую четверть туловища. Чудище неслось прямо на вездеход землян.

Планетолог попятился к вездеходу. Впрочем, тревога их была напрасной. Похоже, странные двуногие существа и не менее странный «зверь», возле которого они тёрлись, местного динозавра совершенно не волновали. Перед ним стояла другая цель. Он пёр прямиком к странному «кусту». Видно, он представлялся монстру более вкусным. При этом пасть его отворилась ещё шире. Намеренья динозавра были более чем прозрачны: он желал откушать!

Второй пилот тихо проворчал:

– Что за планета попалась такая? Одни чудища!

Брезгливо фыркнул:

– Одно безобразнее другого. То катятся, то летят, то бегут! И одно обязательно норовит съесть другого. Ни минуты покоя!

Диковинный «куст», тем временем, изготовился к обороне. Его ветки мгновенно перестроились и обратились в сторону атакующего чудовища. Накал рубинового свечения резко усилился.

Ящер приостановил свой бег в нескольких шагах от «куста». Он словно упёрся в невидимое препятствие. Дальше стал двигаться всё медленнее и медленнее, делая при этом неимоверные усилия. И, тем не менее, угроза рубиновому существу всё возрастала!

Сердобольный Кварков поднял свой дезинтегратор. Он вознамерился остановить монстра.

Мезонов жёстко спросил:

– Ты, снова, за своё?

Его друг взволнованно возразил:

– Он уничтожит куст!

Получил спокойный ответ:

– Ну и что?

Кварков удивился:

– Как это, что? «Куст» этот наделён эмоциями!

Но был остановлен убедительной логикой своего соратника:

– А ящер нет? Ещё неизвестно, чья жизнь ценнее для местной эволюции!

Планетолог с досадой опустил оружие.

Тем временем монстр, пядь за пядью, продолжал приближаться к своей жертве. Сила сопротивления куста достигла предела. Он весь буквально сиял рубиновым светом!

И всё же, динозавру удалось дотянуться до ближайших ветвей. Но вёл он себя уже не как победитель. Ящер яростно мотал головой, беспорядочно дёргал короткими лапами и оглушительно ревел. И, в конце концов, убежал прочь, оставив изуродованную жертву в покое.

Кварков сразу же догадался о причине позорного бегства хищника: агония умирающей жизни пробила примитивную, нервную систему чудища и передала ему всю свою боль. Ящера отпугнул страх смерти!

Повинуясь подсознательному импульсу, планетолог, не раздумывая, бросился к изувеченному «кусту». Его тотчас захлестнуло чувство беспросветной тоски. Однако человек понимал, что ощущение это внушённое, и ему искренне хотелось помочь несчастному существу.

Он наклонился к изувеченному «кусту». Тот потянулся ему навстречу и «прыгнул» прямо в руки. Куст, на удивление, оказался лёгким. Почти невесомым. А ещё, у него совсем не было корней!

Мезонов встревожено воскликнул:

– Что ты делаешь? Опомнись! Это чужая планета и чужая жизнь!

Но Кварков не реагировал. Он побежал вдоль опушки, в надежде найти собратьев этого раненого существа. Зачем? Он надеялся на их помощь! Правда, планетолог не знал, сам ли он родил эту мысль, или она была внушена ему извне. Но теперь это было уже неважно.

Второй пилот двигался на вездеходе следом, прикрывая его тыл.

Кварков торопился. Он чувствовал, что эмоциональное поле существа слабеет. Чувство тоски постепенно замещалось чувством апатии.

Наконец, он заметил то, что искал. Как и ожидал, колония странных «кустов» пропустила его к себе, без сопротивления.

Едва человек опустил израненный «куст» на землю, как к нему тут же потянулся своими ветвями ближайший собрат. Его примеру последовали другие. Немногочисленная колония мгновенно перестроилась, образуя сплочённую структуру.

Вялые, сморщенные ткани изувеченного существа постепенно наполнились изнутри и вновь стали упругими. Началась регенерация потерянных ветвей. Космонавт видел, как на его глазах, к израненному существу возвращается жизнь. Эмоциональный фон теперь уже звучал, как торжественная музыка!

Кваркова охватило чувство радости, наполовину внушённое, наполовину собственное. Он медленно повернулся, и с чувством выполненного долга, устало побрёл к вездеходу.

– Ты видел?

Мезонов был потрясён.

– Да!

Кварков уверенно заявил:

– Полагаю, что подлинные хозяева на этой планете они, а не ящеры. Согласен?

Второй пилот обескуражено произнёс:

– Может быть. Очень даже может быть…

Его друг продолжал гнуть свою линию:

– Возможно, они даже разумны.

Мезонов с сомнением покачал головой.

– Это, пожалуй, перебор. Давай воздержимся от скоропалительных выводов. Нам нужно вникнуть в эту проблему как следует, чтобы…

Тут он оборвал свою фразу на полуслове. Его глаза, помимо его воли, полезли из орбит.

– О – о – о!

Второй пилот инстинктивно потянулся к своим глазам, чтобы протереть их. Напрочь забыв о забрале гермошлема. От шока у него перехватило дыхание.

– Что это?! Что они делают? Они…

Он прервался, мучительно подбирая нужные слова:

– Они – трансформеры!! Ну и чудеса!

Кварков оглянулся и остолбенел.

Напротив космонавтов стояли их двойники! Те же Мезонов и Кварков, только с приставкой «псевдо»! Совпадало всё. До мелочей. До царапины на герметичном ботинке второго пилота и тёмного пятнышка на рукаве скафандра планетолога!

Планетолог, на негнущихся ногах, сделал шаг назад. А его двойник, в это время, сделал шаг вперёд. Мысль о зеркале отпала сама собой. Двойник планетолога ослепительно улыбнулся, в то время как физиономия оригинала выглядела вытянутой и бледной.

Ошеломлённый сюрреалистической картиной, космонавт сдавленно прошептал:

– Вот тебе, бабушка, и…

Глава 3. Контакт

…Ошеломлённый сюрреалистической картиной, космонавт сдавленно прошептал:

– Вот тебе, бабушка, и… Юрьев день!

Земляне стояли, как вкопанные, не имея сил сдвинуться с места. Они изумлённо смотрели на приближающихся двойников.

Второй пилот растерянно посмотрел на своего товарища.

– Ты что-нибудь понимаешь?

У того мелко дёрнулось веко левого глаза. Надо полагать, от нервного тика.

– Ровным счётом, ничего…

Мезонов попытался взять себя в руки. Но это у него плохо получалось. Он никак не мог прийти в себя от полученного психологического удара.

– Что бы всё это значило?

Кварков лишь растерянно развёл руками.

– Не… знаю.

Двойники остановились в трёх шагах от них. Они красовались в земных скафандрах. Их отличало от землян только то, что стояли они с поднятыми забралами гермошлемов. На их лицах, по-прежнему, светились лучезарные улыбки. Похоже, хозяева планеты явно хотели продемонстрировать гостям из далёкого космоса своё дружеское к ним расположение.

Землянам надо было соответствовать требованиям межпланетного этикета. По этой причине Мезонов и Кварков тоже улыбнулись. Получилось не так лучезарно, как у их двойников. У них, от избытка противоречивых эмоций, элементарно не тянулись губы.

Второй пилот тихо полюбопытствовал у своего друга:

– Интересно, как мы будем с ними общаться?

Тускло пошутил:

– Ты, случайно, не знаешь их языка?

Ответ планетолога был таким же тусклым:

– Не успел выучить.

Чуть помолчав, добавил:

– И, как назло, не прихватил с собой толмача.

Мезонов высказал предположение:

– Может быть, у них найдётся какое-нибудь лингвистическое устройство, которое способно решить проблему перевода. Ведь они, судя по их виду, весьма продвинуты…

Но проблема взаимопонимания между представителями разных межзвездных миров решилась сама собой. Без всяких вспомогательных устройств. Оказалось, как выяснилось позже, что они скопировали не только внешний облик землян, но содержание их мозгов. Какой объём информации им удалось сосканировать, не известно. Но того, что они изъяли, вполне хватило для того, чтобы общаться на одном языке. В данном случае, великом и могучем.

Первым бодро заговорил Псевдомезонов. Голос звучный и приятный, точно такой же, как у настоящего Мезонова:

– Братья по разуму, мы счастливы, приветствовать вас на этой планете!

Земляне тревожно переглянулись. Они, вдруг, остро осознали, что инопланетяне, без спроса, проникли в их мозги и копаются там, как в собственной кладовке. Это открытие им очень не понравилось.

На приветствие Псевдомезонова ответил подлинный Мезонов:

– Мы, посланцы планеты Земля, рады встрече с вами!

Псевдокварков с энтузиазмом добавил:

– Будем считать нашу встречу началом большого контакта между нашими цивилизациями!

Инопланетяне смотрели на землян сияющими глазами.

– Вы спасли жизнь одному из нас. Наш соратник, спасённый вами, восстанавливается. Его жизни уже ничего не угрожает. Ваш великодушный поступок заслуживает нашей самой искренней благодарности!

Кварков натянуто улыбнулся.

– Прекрасно. Я надеюсь, что этот контакт откроет перед нашими цивилизациями необозримые перспективы в будущем. Хотя, мы такие… разные.

Псевдокварков улыбнулся ему в ответ. Но не натянуто, а широко и открыто.

– Наша цивилизация существует очень давно. Мы обладаем большими знаниями. Побывали на многих планетах. Среди них были и обитаемые миры.

Голос его звучал доброжелательно:

– И действительно, мы очень разные. Но физические различия не должны быть помехой для мыслящих существ!

Кваркову ничего не оставалось, как согласиться:

– Это, правда.

Мезонов тактично поинтересовался у новоиспечённых братьев по разуму:

– В основе нашей природы лежит химия и биология. А как у вас?

Земляне ожидали похожего ответа. Но ответ инопланетян их сразил наповал:

– В основе нашей природы лежит только физика. А точнее, плазма и электромагнитное поле.

Земляне изумленно переглянулись. Второй пилот пробормотал:

– Поразительно. Воистину, природа не знает границ в своих проявлениях…

Псевдомезонов продолжил:

– Мы появились перед вами в образе ваших двойников, чтобы создать комфортную психологическую атмосферу для контакта. Хотя, по желанию, мы можем принимать самые разнообразные визуальные формы. Даже такие, которые будут совсем не привычны для вашего глаза.

Мезонов спросил:

– Вы – фантомы?

Ответ инопланетянина снова поразил землян:

– Нет. Мы материальные образования, только созданы, как я уже сказал, из плазмы и электромагнитного поля.

Мезонов с сомнением покачал головой.

– Невероятно. Неужели такая форма может быть стабильной?

Его двойник спокойно ответил:

– Может. Причём сколь угодно долго.

Космонавты перекинулись ошеломлёнными взглядами – по существу они видели перед собой бессмертных разумных существ, или почти бессмертных!

У Кваркова непроизвольно увеличились глаза:

– И к вам можно… прикоснуться?

Инопланетянин, скопировавший Кварка, весело кивнул.

– Вполне.

Улыбнулся.

– Попробуй!

Планетолог нерешительно протянул руку для рукопожатия. Гуманоид пожал её. Землянин почувствовал нормальное, крепкое рукопожатие.

Он инстинктивно отдёрнул руку.

– Удивительно и… очень странно.

Его продолжали мучить сомнения.

– А эмоции? Вы испытываете эмоции?

Тут же смутился.

– Впрочем, зачем я об этом спрашиваю. В наличии у вас эмоций, я убедился совсем недавно…

Тем не менее, он услышал ответ от Псевдокваркова:

– Да. Мы, так же как и вы, наделены целым спектром эмоций, напоминающих ваши.

Кварков испытывал когнитивный диссонанс. На его глазах рушилась цельная научная картина мира.

– Как странно… Я всегда считал, что эмоции базируются только на химических реакциях!

Инопланетяне быстро переглянулись между собой. Ответил Псевдомезонов:

– Это заблуждение. Их носителем не обязательно может быть только химия.

Улыбнулся.

– Кроме того, не забывайте, что мы в данный момент времени, ваша плазменно-электромагнитная копия. Мы чувствуем, думаем и ведём себя так же, как и вы. Или, почти, так. Хотя, носитель эмоций и мышления у нас с вами принципиально разный.

Чуть подумав, спокойно добавил:

– Вы бы никогда не узнали, что на этой планете существует разумная жизнь, если бы не слепой случай. На ваших глазах, на одного из нас напал примитивный монстр. Но он получил шоковый болевой отпор.

В его глазах засветилась благодарностью.

– А когда вы увидели, что с загадочным «кустом» случилась беда, то благородно пришли к нему на помощь! Я хочу ещё раз выразить вам нашу глубокую признательность за ваш великодушный поступок!

Люди вежливо ответили лёгким поклоном головы. Кварк удивлённо спросил:

– Почему вы выбрали, одной из форм своего существования, структуру, похожую на «куст»? Ведь это так неудобно. Вы лишены подвижности!

Ответ Псевдомезонова всё расставил на свои места:

– Мы можем копировать различные формы. Даже монстра, который напал. Что касается формы «куста», то в таком виде удобнее всего заряжаться энергией от дневного светила. Если говорить вашим языком, то питаться.

Кварков увлечённо продолжил рассуждения на заданную тему:

– Но ведь монстр мог погубить вашего соратника. «Куст» выглядел перед ним таким хрупким и беззащитным!

Планетологу ответил его двойник:

– Это исключено! Всякому живому существу присущ инстинкт самосохранения. И когда это существо, пусть даже самое примитивное, почувствует на уроне инстинкта самосохранения угрозу собственной жизни, а мы на этот инстинкт самосохранения воздействовать умеем, то оно незамедлительно принимает меры. Существо либо убегает, либо притворяется мёртвым, если нет возможности спастись бегством. Таков закон природы.

Голос Псевдокваркова зазвучал более твёрдо:

– Фауна планеты для нас абсолютно безопасна.

Землянин недоумевающе спросил:

– А не было бы проще преобразоваться в такого же монстра, или другое, более свирепое существо? Это бы, возможно, прервало агрессивную атаку зверя и исключило физический контакт.

Инопланетянин мягко возразил:

– Трансформация формы не имеет принципиального значения. Дело не в форме, а в нашей способности создавать предчувствие смерти у живого организма. Это действует безотказно, независимо от внешней формы. Смерти боятся все.

Его голос стал ещё мягче: